Я тряхнула волосами, которые уже успели подсохнуть, меж тем как я сама успела успокоиться. И правда, где они были сейчас, интриги на колесе обозрения и злодеи во внедорожнике? Там, во внешнем мире, далёком и неважном. А тут... тут был дом.
Здесь были мы и наше счастье. Точнее, наше печенье.
Я вытащила из миски печенье. Даже не собираясь откусывать, разломила его пополам - и моргнула, увидев долгожданную записку.
- Ого! - заметил Ян. - Длинная!
Не то слово. Я осторожно развернула бумажную полоску.
« Твоё желание исполнится тогда, когда ты себе его разрешишь».
- А кто, кстати, писал эти вот записочки? - с подозрением спросила я. - Если и впрямь судьба, то можно её сюда на ковёр и допросить с пристрастием?
- Переписывал я, - не без ехидства произнёс Альто. - А оригиналы купил в таинственной заброшенной лавке, причём стоил этот листок столько, за сколько в других местах можно набрать увесистую пачку ценных бумаг на долгую старость. - Он посерьёзнел. - Но я решил: раз в жизни можно и предсказать себе будущее, а? Особенно когда оно так быстро меняется.
Наши взгляды встретились, и я чуть улыбнулась.
- Красивое предсказание, - тихо сказала я.
- И читать его вслух ты, конечно, не хочешь.
- Даже не собираюсь.
- Небось что-нибудь только для взрослых, - солидно хмыкнул Ян.
Альто встал.
- Так, спать. Все вы. Мне завтра разбираться с Гордоном по поводу сегодняшнего нападения, а ещё со всякими... секретными секретами. Так что вперёд и по лестнице.
Ян потёр глаза, задумчиво посмотрел на печенье, словно решая, взять ли ещё горсть с собой напоследок, и, мотнув головой, понёсся прочь из кухни.
- Спокойной но-о-очи! - донёсся сверху его крик.
- Спокойной ночи! - отозвался Альто, повысив голос.
Мы остались на кухне вдвоём.
Я молча протянула Альто записку.
- Хм, - произнёс Альто. - Думаешь, это желание подошло бы для кого угодно?
- Точно не для Яна, - тихо сказала я. - Килограмм шоколада он и так себе разрешил бы. А вот живых родителей.
Альто едва заметно вздрогнул.
- Я счастлив, что он избёг Лорены, - негромко ответил он. - Уверяю тебя.
- Я знаю. Я тоже счастлива, что вы оба избегли Лорены. - Я слабо улыбнулась. - Мне хорошо здесь с вами, сам знаешь.
- Знаю.
Мы помолчали. Знал ли Альто, что я хочу ему сказать? Здесь, на чистой и уютной кухне под горящей лампой, возле стойки, где я резала салат ещё несколько дней назад?
- Я чувствую себя предательницей, - произнесла я. - Мне хорошо здесь. Я знаю, насколько я тебе нравлюсь, и знаю, что, что бы между нами ни произошло, Яна никто у меня не отнимет.
- Никто, - просто сказал Альто. - Обещаю.
- Но этот мир построен на вашем казарменном праве. - Я подняла на Альто глаза. - На ваших привилегиях, которые вытесняют наши льготы, наш образ жизни, наши семьи. Да, и наши семьи тоже! Может быть, тебе это и кажется насилием, но ведь ты и сам сказал, что четверть пар остались счастливыми семьями даже без амулетов. Возможно, их станет куда больше, когда некоторые из мужчин поймут, что они всё-таки любят свою истинную невесту и причиной тому вовсе не амулет.
- Ты знаешь, что я в этом никогда с тобой не соглашусь.
- Проведите исследования, - пожала я плечами. - Ты же прекрасно разбираешься в общественных науках, если читал собственную библиотеку. Но я не об этом! Я о том, что мои сёстры сейчас под строгим наблюдением, под арестом, в казармах - или скрываются, как Тейя, и живут скудно, бедно и страшно. Что тайные переговоры, которые ты устроил, могут сорваться.
Альто покачал головой:
- Я так не думаю. Гордон прекрасно знал о моих условиях, так что с твоей сестрой я встречался и от его имени.
- Но это мало что меняет, - беспомощно сказала я. - Я - это я, а ты - это ты. И я хочу оставаться рядом с тобой, а не в своём мире... и это ужасно. И не в последнюю очередь оттого, что ты меня не примешь.
Альто странно улыбнулся:
- Да? Я-то думал, это ты не примешь меня.
Я не заметила, как сделала шаг к нему. А он сделал шаг ко мне.
- Знаешь, - тихо сказала я, - Тейя хочет, чтобы я бежала. Но я не хочу бежать. Я хочу быть здесь этой ночью.
- Точно?
- Абсолютно, - хрипло прошептала я. - И ты знаешь почему.
- Я же всё равно спрошу, - не без лёгкого ехидства произнёс Альто. - Почему, Леонора?
Я вдруг отчётливо поняла, что сделала этот шаг к Альто, собираясь его поцеловать, - и плевать на всё, потому что я не остановлюсь. Мы оба не остановимся.
А вдруг это последний шаг, который я к нему сделаю? Который он ко мне сделает? Ведь я риния, риния, риния, а Альто. Что будет с нами утром?
Но я приняла решение. Хотя никакие слова ещё не были сказаны, я сделала выбор.
Я моргнула, чувствуя, как всё вокруг расплывается. Но вовсе не оттого, что я о чём-то жалела.
Я улыбнулась. И, подняв руку, неловко коснулась его щеки.
- Я выбираю тебя.
Альто поймал мою ладонь. Потёрся о неё кончиком носа.
- Я бы хотел подождать ещё несколько недель, - произнёс он тихо. - Отодвинуть эту ночь на месяц, два, три. Но ведь не получится, правда?
Я покачала головой:
- Нет. Не получится.
Альто поднял руки и запустил пальцы в мои волосы.
- Я так не люблю делать безвозвратные шаги, - прошептал он. - Тогда, давно, в глупой юности, я сделал один выбор, потому что не смог бы сделать другой. Не в том возрасте, не с моим нулевым опытом и дурацкими амбициями. Безвозвратный выбор. А сейчас я выбираю снова, и ты выбираешь снова, и... мы ведь чудовищно пожалеем об этой ночи, да?
Я невольно засмеялась:
- Надо же, что я вижу: растерянный и недоумевающий Альто Флори? Я грежу наяву или мне это снится? Да не может такого быть.
- Ещё как может. Потому что я не знаю последнего и самого главного.
- И чего же ещё ты обо мне не знаешь? - сдерживая смех, спросила я.
Но лицо Альто было серьёзным.
- Ты знаешь ответ, Леонора. Я хочу тебя. Но меня ли ты хочешь? Или тень, которую ты едва знала и которой, может быть, никогда не было?
«Я или Фрэнсис?» - стыл немой вопрос в его глазах.
Фрэнсис.
Альто.
Как бы я ответила несколько часов назад? Там, на колесе обозрения, когда Альто поцеловал меня так, как никогда не целовал Фрэнсис, - кого бы я предпочла? А когда Альто признался, что поцеловал меня, чтобы привлечь внимание моей сестры?
Внезапно я поняла, что знаю, что сказала бы тогда. И как отвечу сейчас.
Ради Альто я хладнокровно направила машину на Нарисса Прето. И, наверное, даже выстрелила бы, будь у меня оружие. Та часть меня, которая досталась мне от Железной Теры, приняла Альто без колебаний.
.А та часть, что была от меня самой, выбрала Альто давным-давно. Наверное, в ту самую секунду, когда я увидела незнакомца за стойкой бара.
Фрэнсис был мёртв. И моё прекрасное прошлое. его стоило отпустить. Потому что в эту секунду прямо передо мной стояло настоящее.
Я подняла на Альто сияющие глаза, в которых больше не было слёз.
- Ты, - шёпотом произнесла я. - Ты, с тобой, тебя. Иначе я, кажется, уже не умею.
Альто хмыкнул:
- То есть если бы Фрэнсис сейчас появился в дверях с букетом белых роз на алом спорткаре, ты бы всё равно.
- Заткнись и поцелуй меня.
И он меня поцеловал.
Это было чудовищно двойственно и странно - наконец оказаться в его объятиях, расслабиться, наслаждаясь близостью Альто, этой сумасшедше уютной кухней, которую я уже готова была назвать своей, и одновременно понимать, что никто не даст нам насладиться этой близостью, это ненадолго, это так чудовищно хрупко, это настоящее...
- Не уходи, - шепнул Альто мне на ухо, не прекращая целовать.
- Не дождёшься.
Он подхватил меня на руки, и лампа качнулась над его головой, освещая нам путь в полутьму.
Туда, где мы проведём эту ночь. Туда, где мы будем вместе.
В коридоре царил сумрак, но в гостиной был разожжён камин, и пламя пылало у решётки, словно приглашая устроиться поближе, на мягком пушистом ковре, в котором в отсветах огня угадывались очертания шкуры диковинного зверя.
- Альто, а у тебя было много женщин? - неожиданно спросила я, выпрыгнув из его объятий. Альто чуть не поперхнулся.
- Ну.
- После Лорены - нет, я знаю, - сказала я мягче. - Но до неё? Ты там говорил что-то про деревенскую девочку, которую ты так и не заставил себя обесчестить.
Альто вздохнул:
- Вот всегда так, да? Только мы разобрались со Фрэнсисом, как пришла пора ворошить моё прошлое. Может, я сначала хотя бы стяну с тебя платье?
- Даже чулки не дам стянуть, - парировала я, заметив, как мгновенно вспыхнули глаза Альто при слове «чулки». - Рассказывай!
Альто со стоном плюхнулся на ковёр, откинув голову на кресло.
- Умеешь ты испортить всю романтику.
- Это да, - согласилась я, устраиваясь рядом и вытягивая ноги. - Так что?
Гостиная, в которой мы оказались, была погружена в полумрак так полно, что, казалось, остались лишь мы, пламя камина и островок ковра перед нами. Очертания массивной мебели превратились в далёкие скалы, а фонарь за окном - в бледную луну. Словно мы были на необитаемом острове.
- Ну, у меня была бурная юность, - хмыкнул Альто.
- Насколько бурная?
- Крайне. Мы путешествовали с отцом-авантюристом, который вечно влипал во всякие переделки и наконец оставил эту грешную землю, когда мне было пятнадцать, помнишь?
Конечно.
Ага, то есть Альто, говоря «бурная юность», имел в виду приключения и рискованные заварушки, а отнюдь не кучу любовниц. Уже хорошо.
- Ну и вот, - пожал плечами Альто. - После этого я попал в парочку своих собственных заварушек. А потом... - Он глубоко вздохнул. - Потом была Лорена.
- То есть она была твоей первой покровительницей и продолжила быть ею потом, -негромко сказала я. - Я угадала.
- Что-то вроде того. Но если не считать её, - в глазах Альто появился странный иронический блеск, - я, пожалуй, хранил верность. мечте. Тому самому скрытому желанию, что меня выслушают и поймут. Помнишь?