Настасья надулась. В праздник ей меньше всего хотелось торчать у плиты и возиться с тестом, раскатывать его в лист бумаги, колдовать над начинкой.
– Сам готовь, – предложила она Максу. – А я помогу добрым советом.
– Мне слабо, – честно сказал он. – Я продукты испорчу. Давай так: с тебя пирог, а с меня… Тебе понравится, обещаю.
– Что? – вцепилась в него Настя. – Что с тебя? Подарок? Какой? Ну, говори, я ж помру от любопытства.
Макс держался до последнего. Это «помру» царапнуло по нервам, но уже не столь остро, как еще неделю назад. Он не сдался, секрет не раскрыл, хоть у Настюхи глаза горели, как у кошки, а ночь выдалась особенно насыщенной.
– Увидишь! – Он из последних сил сохранял загадочность и пораньше смылся домой, чтобы как следует подготовиться к торжеству.
Мероприятие наметили на вечер, Макс для начала забежал подстричься, потом отоспался, привел себя в порядок и принялся собираться.
– Жених, – фыркнул отец, глядя на сына, который изучал себя в зеркале.
Отражение Максу понравилось. Он выглядел прилично, одет был во все новое: рубашка, джинсы, даже ботинки из закромов достал.
Взгляд только нехороший, подозрительный, тяжелый. Настя, кстати, чувствовала что-то. Вопросов она не задавала, однако Макс не раз замечал, как девушка украдкой смотрела на него не то с жалостью, не то со страхом.
– Подарок купил? – спросил отец.
– Смотри. – Макс достал из кармана куртки небольшую коробочку из зеленого бархата, открыл, положил на ладонь.
Отец подслеповато прищурился, наклонился и аж присвистнул.
– Как есть сдурел! Это ж ты ей на свадьбу дарить собирался. Плохая примета – раньше времени отдавать.
Макс по этому поводу нимало не беспокоился. Подумаешь – предрассудки. Со свадьбой еще неизвестно пока. Всем понятно, что отложить придется. Поэтому чего тянуть, пусть сейчас носит.
Макс рассматривал содержимое коробочки так, словно впервые его видел. Это были серьги из белого золота в обрамлении бриллиантов и сапфиров. Во всяком случае, так сказала Максу продавщица, работавшая в самом дорогом ювелирном магазине их города.
Камни неярко мерцали в скудном свете. Луч позднего солнца угодил в переплетение граней, как в сеть, и бился там пойманной рыбкой. Формой серьги походили на большие плоские капли. Камни, вкрапленные по контуру в сплав, придавали им по-настоящему сказочный вид.
Точно такие же были у Жанны. Только вот Макс предпочитал об этом не вспоминать. На душе у него при этом становилось неприятно.
– Топай уже, – сказал отец и ушел в комнату.
Макс спрятал сокровища на место и вышел из квартиры. Шагал не спеша, не торопился. Времени было полно, и он решил пока прогуляться.
Макс специально ничего не ел с утра, чтобы отдать должное пирогу. Насте он звонил уже два раза, и та сообщила, что процесс на финишной прямой, то есть пирог в духовке, надо ждать.
Макс ждал, тянул время до назначенных шести вечера, бродил по улицам, наслаждаясь теплой погодой. Он невольно поглядывал по сторонам, оборачивался, но ничего не происходило, все шло своим чередом. Заканчивался вечер, надвигались ранние сумерки.
Макс и не заметил, как дошел до прудов, тех самых. Он постоял на берегу, прошелся по тропинке. От воды потянуло холодком. Парень запахнул куртку, и тут зазвонил мобильник.
По коже аж мороз прошел. Макс взял телефон, глянул на дисплей и выдохнул облегченно. Это Настя, все в порядке.
– Приходи, – заявила та. – Все готово. Ты ничего не забыл?
Макс улыбнулся и ответил:
– Ничего, не переживай. Пирог без меня не съешь!..
Он чуть ли не бегом двинул обратно, влетел на третий этаж, позвонил в знакомую дверь. Едва Настя приоткрыла створку, Макс ворвался в квартиру, втянул в себя умопомрачительные запахи, сунулся в комнату.
Вот он, красавец, в полстола размером, с поджаристой корочкой! Украшен листьями, цветами и прочей дивно пахнущей ерундой из теста. Этакую красоту и резать-то жалко, но придется.
– Обжора! – заявила Настя и с довольным видом посмотрела на пирог. – Я полдня на него убила. Давай выпьем, что ли.
Выпить – не вопрос, это всегда успеется. Макс поцеловал Настю в щеку и подал ей бархатную коробочку. Она осторожно взяла ее, открыла, ахнула, глянула на Макса и вдруг разревелась.
– Не нравится? – растерялся он. – Извини, я не знал, какие выбрать. Продавщица сказала, что это самые дорогие, из последней итальянской коллекции. Давай обратно сдадим.
Тут Макс понял, что сморозил глупость, прикусил язык и понес вовсе уж несусветную чушь о том, как это красиво и как все в салоне восхищались его выбором.
Настя перестала реветь, поставила коробочку на стол и подняла мокрые глаза.
– Это же дорого, – гнусаво проговорила она. – Макс, зачем?.. Куда мне в них ходить, у меня и платья-то под них нет.
Вот в чем дело! А он уже испугался, что с подарком не угодил. Глупости какие – платье, куда ходить. Да куда угодно, хоть в магазин, какая разница.
– Надевай сейчас же, – скомандовал Макс.
Настя примерила подарок, прилипла к зеркалу, крутилась и так и этак, только что ушами не шевелила. От слез не осталось и следа. Она совершенно забыла об обязанностях хозяйки. Пирог благополучно остывал, испуская сокрушительные ароматы.
– Я тебе не мешаю? – напомнил о себе Макс.
Настя оторвалась от зеркала, подошла, обхватила его обеими руками, ткнулась лбом в грудь.
– Спасибо.
– С днем рождения. – Макс приподнял ее подбородок, поцеловал и подумал, что пирог может малость обождать.
Ничего, он и холодный неплох, проверено.
Но не тут-то было. Настя потянула Макса не туда, куда ему хотелось, а к столу.
– Пошли, выпьем уже. Открывай! – заявила она, уселась напротив, оглядела стол, подала Максу штопор.
Он разлил вино по бокалам, девушка взяла свой и потребовала:
– А теперь пожелай мне что-нибудь хорошее, да побольше.
Макс стушевался. Насчет комплиментов и пожеланий у него всегда было не очень. Но он нашелся, выдал что-то стандартное, что говорят в таких случаях.
Настя сочла ритуал исполненным. Бокалы сошлись в «поцелуе», и тут раздался звонок в дверь.
Кто это? Оба повернулись туда. Макс слегка напрягся. Он не любил вот таких неожиданностей, просто терпеть их не мог.
Настя выскочила в коридор, прикрыла за собой дверь. Лязгнул замок, потом раздался тихий вскрик. Его перекрыл мужской голос.
Что за дела? Макс вышел в коридор и первым делом увидел Настю. Она уткнулась носом в букет из роз и хитро поглядывала на жениха.
В дверях стоял Юрка. Он держал Настю за руку, улыбался, кривил губы, глядел то на девушку, то на Макса пустыми жуткими глазами.
Парню сразу все стало понятно без всяких слов.
«Скотина, тварь! – крутилось в голове Макса. – Почему ты не умер, сволочь?»
Мир сделался бесцветным, исчезли краски, запахи. Звуки стали томными и протяжными, будто доносились из-под воды.
Надо идти. Он сам виноват. Пришло время отвечать, но почему именно сегодня?
– Мое почтение. – Юрка галантно поцеловал девушке руку, спокойно посмотрел на Макса и проговорил ровным негромким голосом, от которого парня бросило в дрожь:
– Пойдем-ка на пару минут. Мы скоро. – Он очаровательно улыбнулся Насте, и она побежала искать вазу для цветов.
Макс вышел следом за Юркой на площадку.
Дубровин оглядел его с ног до головы и сказал:
– Надо ехать, работа есть. Машина у «Ленты».
Он развернулся и побежал вниз, перепрыгивая через ступеньку, даже не обернулся. Макс стоял, держась за перила.
Потом дверь открылась.
– Вы долго еще? Пойдемте выпьем, в конце-то концов! – Настя посмотрела на жениха, на пустую площадку.
– Сейчас. – Макс почти что затолкал девушку в квартиру, перевел дух, постоял еще немного и пошел следом за Юркой.
В ушах звенело от злости на самого себя, от собственного бессилия темнело перед глазами, все же он шел, как пес на поводке, бежал к хозяину по первому зову. Замигала огнями вывеска «Ленты». Макс уже видел серебристую «девятку», стоявшую на самом краю парковки, остановился на перекрестке, пережидая красный.
Тут телефон зазвонил снова. Макс глянул на номер и стиснул зубы. Это была Настя. Он отключил мобильник, кинул его в карман, опустился рядом с Юркой на переднее сиденье, отвернулся к окну.
– Успел, – протянул Дубровин. – Молодец.
– Отвали, – огрызнулся Макс.
Пока они ехали по городу, он молчал, глядел в окно и клял себя последними словами. Юрка больше с расспросами не лез, включил музыку и даже подпевал.
Он отлично выглядел и находился в превосходном расположении духа, точно на праздник торопился. Но правил не нарушал, на дороге вел себя паинькой, в левый ряд не лез и все поглядывал на часы. Без пяти минут семь «девятка» подкатила к той самой кафешке, где они сидели неделю назад.
Внутри ничего не изменилось, даже таджик за стойкой оказался тот же самый. Он мельком глянул на новых гостей и тут же отвернулся к микроволновке.
Юрка нажал на мобильнике вызов, выждал несколько мгновений, оглядел зал и уверенно двинул к столику у дальней стены. Там их поджидал невысокий человек в возрасте, как показалось Максу – хорошо за пятьдесят, темноволосый, со строгим непроницаемым лицом и холодным взглядом. Губы недовольно поджаты, смотрит подозрительно, глаза прищурены, уши чуть оттопырены, но общего мрачно-сдержанного вида это не портит.
Физиономия была знакомой. Макс никак не мог вспомнить, где видел этого человека, потом бросил эту затею.
– Леонид, – сказал тот в ответ на приветствие и поднялся со стула.
«Антижучок» весело помигал зеленым. Клиент дернул ртом и первым вышел из зала. Шагал он быстро, по сторонам не глядел. Макс и Дубровин едва поспевали следом.
– За руль! – скомандовал Юрка и уселся позади.
Клиент устроился рядом с Максом и зачем-то пристегнулся.
Ехали они в гробовом молчании. Макс не выдержал, потянулся было к магнитоле, но перехватил суровый взгляд клиента и отдернул руку.