И вдруг парня осенила догадка. Нет никакой засады. Казарцев здесь один. Стоит только шепнуть Юрке пару слов, и по капитану можно заказывать панихиду. С чего взялась такая уверенность – черт знает, но Макс отвернулся и коротко выдохнул.
«Поживем еще», – мелькнуло у него в голове.
Тут Юрка хлопнул приятеля по плечу и скомандовал:
– К обочине!
Макс взял вправо, остановился, выключил двигатель. По крыше «девятки» стучал дождь, капли грохотали, как швейная машина. В придорожной канаве под ветром шевелился высокий жирный камыш.
– Выходим. – Юрка нахлобучил капюшон, открыл дверцу.
С дороги пахнуло холодом и сыростью. Макс выскочил под дождь, следом за Юркой побежал к багажнику. Дубровин вытащил знакомый длинный пенал. Макс дернул за ручку. Из ящика со звоном потянулась лента, утыканная шипами.
– Бегом! – Дубровин бросился к лесу, Макс – к камышам.
Они быстро вкопали стержни в грунт и рванули обратно к машине. Макса колотила крупная дрожь, руки подрагивали, зуб на зуб не попадал. Он совсем растерялся.
Кто такой Казарцев – охотник на охотников или просто клиент? На кой черт он здесь, чего ищет? Пришел по их души или просто поиграть решил, и кто-то рекомендовал его Жарову? Или все же подстава?
Макс невольно ловил каждый звук. Его слух обострился, как у волка, малейший шум заставлял дергаться, оборачиваться, вглядываться в темноту. Он ждал окрика, шагов за спиной, выстрела в затылок, но вокруг было тихо. Только деревья мотались под ветром. С неба по-прежнему лил дождь, бил в лобовое стекло.
Парни запрыгнули в машину, отдышались. Казарцев оглядел их обоих, вымученно ухмыльнулся. Макс поймал в зеркале взгляд Юрки. Дубровин то ли что-то чувствовал, то ли сам психовал не по-детски. Макс не успел сообразить.
– Сдай немного назад по обочине, – сказал Казарцев. – Аварийку включи, типа поломался.
Сказано – сделано. Макс сдал назад, включил габаритные огни.
Юрка снова подался вперед и подал Казарцеву пистолет. Тот взял его, не глядя, снял с предохранителя, передернул затвор. Только он собрался что-то сказать, как в зеркала ударил ослепительный свет. Макс даже зажмурился от неожиданности.
– Выходим! – Казарцев толкнул дверь и выскочил под дождь.
Юрка вылетел следом. Макс немного опоздал, обогнул машину и открыл капот. С неба лило немилосердно. Наверное, Господь решил вылить на землю весь запас августовских дождей и открыл кран на полную. Капли ритмично стучали по затылку, прикрытому капюшоном, и Максу вспомнилась древняя китайская пытка такого рода. Когда-то ему казалось, что это ерунда. Подумаешь, вода. Оказывается, это та еще мука. Кажется, что конца ей не будет.
«Опель» точно с неба свалился, катил по щебенке, мелкие камни летели из-под колес. Автомобиль пер, переваливаясь, как обожравшаяся утка, и поравнялся с «девяткой».
Макс увидел, что в салоне двое. Толстый, неопрятный усатый мужчина за рулем и полная растрепанная блондинка с оплывшим лицом и отвисшими щеками.
Она явно чем-то недовольна, морщится, кривит губы, намазанные слишком ярко для ее возраста, машет руками. Мужик пялится на дорогу и огрызается, не глядя при этом на женщину.
– Ждем, – проговорил Казарцев, не сводя с «Опеля» глаз.
Макс закрыл капот, обернулся. Юрка держал руки под курткой, напрягся, подался вперед, приготовился сорваться с места.
Жутковато подвывал ветер. Мерзко шуршал камыш в канаве. Дождь бил в щеку, вода стекала по шее за воротник.
«Опель» полз дальше, мотался по дороге, грохотал щебенкой и вдруг дернулся. Его повело вбок, машина сбавила ход и остановилась.
Юрка рванулся вперед, но Казарцев придержал его за рукав и прошипел:
– Погоди, братишка, еще не время.
Он глянул на Макса, а тот сделал вид, что ничего не замечает. Парень смотрел вслед «Опелю», видел, как тот вылетел на обочину и остановился, слышал хлопок дверцы.
«Чего он ждет?» – подумал Макс, повернул голову и едва не отшатнулся.
Казарцев глядел на него в упор, словно примерялся, прямо как тогда, у березы.
«Погоди, скотина, мы еще не в расчете!»
Тут раздались голоса, приглушенные расстоянием, мужской и женский. Макс увидел в темноте два силуэта, неловких и толстых. Будто там бродили два пингвина, один с белыми всклокоченными волосами, а второй…
– Пошли! – Казарцева точно ветром сдуло.
Он мигом оставил позади и Макса, и Юрку, пролетел метры, отделявшие их от «Опеля», и сгинул в темноте, точно в канаву провалился. Макс подбежал вторым, обогнав Дубровина, закрутил головой. Тут раздался выстрел, потом еще один, и тишина болью резанула по ушам.
Казарцев выскользнул из тени, бесшумно подошел к машине, наклонился над женщиной. Та лежала на боку, уткнувшись лбом в заднее пробитое колесо. Юбка на ней задралась. Одна туфля на высоком каблуке пропала, вторая валялась рядом. Правая нога была странно вывернута вбок.
«Перелом?» – мелькнула у Макса мысль и тут же пропала.
Дубровин подбежал, повернул женщину на спину, прижал пыльцы к ее шее. Макс разглядел на виске блондинки небольшую темную точку. Входное отверстие, если быть точным. Пуля попала чуть выше скулы. Женщина умерла мгновенно. Она наверняка не успела понять, что произошло.
– Готова. – Юрка вытер пальцы о юбку покойницы, выпрямился и застыл, прислушиваясь.
Макс обошел машину, остановился, не понимая, что это за звук. Будто кто-то с аппетитом ест что-то сочное, мягкое и гнусно чавкает при этом. Даже не так – торопливо жрет, давясь кусками, точно боится, что отнимут.
Юрка тенью проскользнул мимо, обогнул «Опель» и вдруг пропал из виду. Казарцев тоже куда-то подевался. Макс двинулся вперед, стараясь идти тихо, подошел к открытой дверце с водительской стороны, заглянул через нее вниз и отшатнулся.
Юрка выпрямился так резко, точно получил ногой в челюсть. Он был бледный, что замечалось даже в темноте, нижняя губа прикушена.
Кто-то продолжал громко жрать, ворочался на щебенке и глухо стучал чем-то по колесу. От этих звуков бросало в дрожь.
– Отойди-ка! – услышал Макс и едва не отпрыгнул вбок.
Казарцев прошмыгнул мимо, присел на корточки у переднего колеса, наклонил голову, точно пес, глянул на Юрку, на Макса.
– Хреново.
Юрка подошел к нему, наклонился, снова запустил руку под куртку, вытащил что-то темное, спрятал за спину и поманил Макса к себе. Тот захлопнул дверцу, подошел, глянул вниз.
На песке лежал мужик, тот самый здоровенный кабан с темными уродскими усами. Он смотрел на Макса и пытался что-то сказать, хватал себя за куртку, мокрую, темную, тискал в толстых пальцах ткань. От мужика зверски разило перегаром и чем-то теплым, удушливым и сладковатым. При каждом движении у него изо рта плескала кровь. Она стекала по щеке на песок, в лужу, где помещалась голова с темными короткими волосами.
– Промашка вышла, – прошелестел Казарцев, глядя на полуживого мужика. – Плохо дело.
Дубровин невежливо оттолкнул его с дороги, выволок хрипящего мужика на обочину, встал над ним, опустил руки. В правой Макс увидел нож. Дубровин наклонился над умирающим, повернул его голову набок, оглянулся на Макса, выпрямился.
Мужик снова зачавкал, застонал, дернулся всем телом, будто его током ударили. Что-то звонко булькнуло, и тут Макса затошнило.
Казарцев, сука, промазал. У мужика начинается агония, а это значит, что кое-кому придется тут прибраться. Клиент платит, он не при делах. Это работа «егеря».
– Держи. – Дубровин подал Максу нож, буквально впихнул рукоять в его ладонь. – Закончи тут. А мы пока посмотрим.
Он отошел к машине, сунулся в салон, взял с переднего сиденья сумку и принялся копаться в ней. На щебенку полетели документы и деньги, выпал мобильник. Юрка наступил на него, надавил до треска, и тот разлетелся на осколки.
Макс стоял над умирающим. Он буквально прирос к земле, грудь сдавило, воздуха не хватало. Дождь стал теплым и тут же превратился в кипяток.
Человека на земле снова встряхнуло. Он выгнулся, как в припадке, перевернулся всем грузным тяжелым телом и перекатился Максу под ноги. Жирная ладонь упала на ботинок, пальцы сжались в кулак.
А Макс и двинуться не мог, смотрел, точно завороженный, как у его ног умирает человек. Он выронил нож, тот воткнулся острием в песок рядом с лицом толстого мужика.
– Шевелись! – рявкнул от машины Дубровин. – Делай, что говорят!..
Он разом заткнулся, отступил. Нож, как по волшебству, оторвался от песка, блеснул в свете фар и исчез. Голова умирающего пропала из виду.
Казарцев быстро обернулся и ткнул Макса локтем в ребро, да так, что у того дыхание перехватило. Клиент кое-как перевернул жирного типа на бок, наклонился над ним, дернул за волосы, задрал ему голову и быстрым длинным движением полоснул по шее.
Мужик глубоко вздохнул, точно всхлипнул, и затих. Казарцев толкнул его ногой в плечо. Туша бесшумно перевернулась и едва не скатилась в канаву. Она лежала вниз лицом и уже не дергалась.
Казарцев подал темный мокрый нож подоспевшему Юрке, выдохнул, вдруг улыбнулся и сказал:
– Поехали отсюда, мужики. Валим, пока менты не набежали.
Ему было весело. Он скалился во весь рот, смотрел на Макса, на Дубровина, глянул в сторону канавы, на часы и пошел к «девятке».
Юрка выдохнул что-то невнятное, исподлобья глядя Казарцеву вслед. Он все еще не выпустил из рук нож с темным от крови клинком, но за клиентом не торопился.
Макс глянул на Юрку, на беспечного Казарцева, быстро пошел за ним, догнал у заднего колеса «Опеля», придержал за рукав.
Он сделал вид, что разглядывает женщину, убитую одним выстрелом, и тихо произнес, ни к кому конкретно не обращаясь:
– Сувенир. Так надо.
То ли черт его за язык потянул, то ли интуиция взяла верх над рассудком, но Макс чувствовал, что все делает верно. Пока непонятно, кто Казарцев – игрок или охотник, но дорожка у них теперь одна.
Макс даже не пытался разобраться в вихре мыслей, всколыхнувшемся в голове. Вместо этого он подобрал с дороги какую-то небольшую книжку в кожаной обложке, развернул.