Но долго в темноте она лететь не могла, поскольку не только не знала точно, куда лететь, но и вообще гор здешних не знала. Приняв решение всё же приземлиться, Дени посадила флаер под небольшим каменным навесом, чтобы совсем не засыпало снегом, закуталась в плащ, свернулась клубочком на сидении и уснула, очень надеясь, что Эрик будет благоразумен и не станет высылать погоню раньше утра. И что она не замёрзнет.
Утром, размяв ноги и разогнав кровь по венам несколькими энергичными взмахами рук, Даниэль отправилась дальше, но поскольку видимость в горах была не очень хорошая, да ещё и она не знала дороги, полёт проходил медленно. Свернув в очередное ущелье, Даниэль обернулась, и грубо выругалась: из-за склона показался отряд флаеров, целенаправленно приближающийся к ней. Ну конечно, Эрик знал окрестности Сантора, как свои пять пальцев. Чертыхнувшись, Даниэль увеличила скорость, рискуя врезаться в какой-нибудь некстати появившийся склон в лабиринте узких ущелий, но неожиданно мотор начал чихать. Ругаясь почище пьяного сапожника, девушка только успела посадить флаер, как он тут же заглох.
Пнув в сердцах бесполезный аппарат, Даниэль поспешно направилась прочь, увязая в снегу по колено и очень надеясь найти хоть какое-нибудь укрытие до того, как её обнаружат горцы. В глубине души она понимала, что шансов практически нет, следы ясно указывали путь, но сдаваться девушка не собиралась. Не оглядываясь, Даниэль упрямо шла вперёд даже тогда, когда сзади раздалось басовитое гудение моторов горцев, и она спиной почувствовала пристальный взгляд Эрика. Стиснув зубы, Дени крепче сжала рукоятку кинжала, прицепленного на поясе, собираясь дорого продать свою свободу - хватит с неё мужиков, принуждающих выполнять их желания!
- Леди Даниэль, позвольте вас спросить, куда вы так спешите? - раздался сзади насмешливый голос короля.
Она резко развернулась, сжимая кинжал - Эрик смотрел на неё с довольной улыбкой, чуть прищурившись.
- Подальше от вас, ваше величество, - процедила она сквозь зубы, поднимая руку с кинжалом. - Лучше не подходите...
Неожиданным движением Эрик выбил кинжал, схватил за кисть и резко развернул, заломив руку девушки за спину.
- Ублюдок! - прошипела она.
- Я не собираюсь больше с тобой церемониться, Даниэль, - король толкнул её по направлению к флаеру. - Ты не хотела по-хорошему, значит, теперь будет по-моему. И предупреждаю, без шуток.
Девушка вынуждена была подчиниться и сесть в машину. На протяжении всего полёта ей пришлось терпеть его руку на своём колене - благо толстая ткань почти избавила от неприятных ощущений. В замке Даниэль привели в прежнюю комнату, Эрик сел в кресло, не сводя с неё взгляда и раздражая девушку несказанно.
- Ну что, леди, теперь я буду диктовать условия, - негромко произнёс он ровным голосом. - Из комнаты ты не выйдешь теперь иначе, как в моём сопровождении, свой подвиг повторить и не надейся, - он кивнул на окно, закрытое крепкими ставнями. - Наша свадьба состоится через три дня, и постарайся смириться с этой мыслью, поскольку сбежать тебе больше не удастся.
Даниэль слушала его, с трудом сдерживаясь, чтобы не заорать от ярости и злости, и сжав кулаки, она даже не заметила, что ногти вонзились в ладони.
- Только попробуй прикоснись ко мне, твоё величество, - тихо, угрожающе произнесла она, прищурившись. - Я и без оружия могу постоять за себя!
- А ведь прикоснусь, Дени, - медленно ответил вдруг он, вставая с кресла. - Я давно этого хочу, с тех пор, как первый раз увидел тебя.
- Не смей! - прошипела Даниэль, отступая назад, чувствуя, что ещё чуть-чуть - и она совсем потеряет над собой контроль. До бешенства её доводили очень и очень редко, обычно Дени умела сдерживаться.
- Ах, какие мы злые, - усмехнулся Эрик, неожиданно схватив её за руку и резко притянув к себе. - Люблю приручать непокорных.
Сжав запястья Даниэль пальцами одной руки, как в тисках, король другой приподнял голову девушки за подбородок, безжалостно целуя Даниэль, настойчиво раздвигая губы. Она не осталась в долгу за подобное вопиющее насилие, пнув короля в коленку и укусив его. Мало того, когда Эрик от неожиданности и боли отпустил её, Дени размахнулась и влепила ему пощёчину.
- И только попробуй засадить меня в какую-нибудь темницу! - рявкнула она, уперев руки в бока, зелёные глаза метали молнии.
Эрик стёр кровь, улыбнувшись.
- Я сегодня вечером устраиваю официальный приём, на котором представлю тебя, как мою невесту. Будь готова к восьми, моя дорогая леди, - как ни в чём не бывало, произнёс он.
- Пошёл к чёрту, - презрительно фыркнула она, отворачиваясь, и небрежно добавила, - твоё величество.
- Я сказал, Даниэль, - невозмутимо ответил король, выходя из комнаты, в замке отчётливо повернулся ключ.
Хрустальная вазочка, стоявшая на туалетном столике в качестве украшения, с резким звоном разлетелась на мелкие кусочки.
Даниэль с хмурым видом стояла у закрытого окна, ожидая прихода Эрика, и не собираясь подчиняться ему, - на ней по-прежнему было надето простое шерстяное платье, в котором она попыталась вчера сбежать. За спиной раздался скрежет ключа, тихий скрип петель, и спокойный голос короля:
- Ты ещё не одета, Дени?
- Нет, - не оборачиваясь, ответила она.
- Моя дорогая леди, - в этом вкрадчивом голосе девушка услышала железные нотки. - Ты немедленно прекращаешь показывать характер, и переодеваешься, - в одно мгновение у её горла оказался кончик меча, - или я в два счёта сам раздену тебя. Но тогда, миледи, ни ты, ни я, ни на какой вечер не пойдём. Выбирай.
Даниэль стояла, не двигаясь, глубоко дыша и стараясь успокоить волну неконтролируемого бешенства, грозящую снова затопить её. Потом она протянула руку и позвонила горничной.
- Линара, помоги мне переодеться, - спокойным голосом сказала девушка, когда пришла служанка. - Потрудитесь отвернуться, ваше величество.
В последние слова Даниэль вложила такой убийственный сарказм, что Эрика передёрнуло. 'О, боги, что за женщина! Укрощать её будет одно удовольствие!' - с восхищением подумал он, отходя к окну.
Скрипя зубами, Дени переоделась в тёмно-синее бархатное платье, простое, но элегантное, чёрные локоны свободно лежали на плечах и спине, а из украшений только узкий серебряный обруч на голове.
- И без глупостей, леди, - предупредил её Эрик перед тем, как они вошли в зал.
Девушка поджала губы, выдернув руку, и шагнула вперёд. Окинув взглядом толпу придворных, Даниэль еда сдержала возглас удивления: у самой стены, в тени, мелькнула светловолосая головка и знакомое, перекошенное злорадной ухмылкой, личико леди Хоуп. 'Здрасьте, приехали, а что эта змеюка здесь делает?! - Дени не сводила с неё пристального, напряжённого взгляда. - Пришла убедиться, что я ей больше не соперница?' Заметив, что Даниэль на неё смотрит, женщина чуть склонила голову, улыбка стала издевательской, и она вышла из зала, гордо вскинув голову. Девушка сузила глаза. 'Думаешь, я больше не вернусь в Аранию? Тварь белобрысая, это мы ещё посмотрим!' Между тем Эрик объявил всем присутствующим, что решил осчастливить подданных и, наконец, дать им королеву, коей является леди Даниэль, и что свадьба будет через три дня.
Дени со скучающим видом стояла, чувствуя любопытные взгляды, слыша перешёптывания, и спрашивая, что она здесь делает, и вообще, куда запропастился Дик, почему не спешит помочь ей.
Заиграла музыка, но Эрик не успел её пригласить, поскольку какой-то вельможа почтительно склонился перед ней, сказав:
- Вы позволите пригласить миледи, ваше величество?
Эрик усмехнулся.
- Если леди Даниэль сама захочет...
Дени захотела. Чутьё подсказывало, что надо принять приглашение этого человека.
- Благодарю за честь, миледи, - незнакомец взял её ладонь и поднёс к губам, не сводя с девушки пристального взгляда.
Даниэль вздрогнула, но лицо по-прежнему осталось бесстрастным: пальцы Дени почувствовали маленький клочок бумаги, что передал человек.
- Ничего не говорите, миледи, - единственное, что сказал партнёр на протяжении всего танца, - верьте, о вас думают.
Даниэль не могла дождаться конца длинного вечера, записка жгла пальцы. Оказавшись наконец в своей комнате, она с олимпийским спокойствием вытерпела, пока Эрик уйдёт, и развернула бумажку.
'Я люблю тебя, милая леди Колючка, и приду за тобой. Твой Дик'. Она без сил опустилась в кресло, враз почувствовав слабость в коленках и огромное облегчение.
- Ох, Дик, только поторопись, пожалуйста! - пробормотала она, прикрыв глаза.
Утром девушка встала в лучшем настроении, чем вчера, но вскоре оно испортилось, когда вслед за королём вошла Линара, неся свадебное платье. Происходящее казалось нереальным, какой-то гротескной пародией, хотелось истерически рассмеяться. Судя по всему, король давно задумал авантюру со свадьбой, раз платье уже готово... Или оно было готово для какой-нибудь другой несчастной.
- Зря стараетесь, ваше величество, - фыркнула Даниэль.
- Да что ты? - притворно удивился Эрик. - Моя дорогая леди, ты даже не знаешь, какой я настойчивый в достижении того, чего хочу. Или кого. А тебя я хочу очень сильно, и потому через два дня ты станешь моей женой, после чего уже не будет никаких препятствий к осуществлению моих желаний.
- Сволочь и ублюдок, - бесстрастно констатировала Даниэль факт.
- Ну-ну, Дени, леди так не выражаются, - рассмеялся Эрик.
- Я сейчас ещё и не так выражусь, - сквозь зубы процедила она. - И ты сильно ошибаешься, если надеешься жениться на мне. Ты тоже не знаешь, на что я способна, если не хочу что-то делать. Так что посмотрим, кто кого.
- Посмотрим, - невозмутимо кивнул король и вышел.
Девушка осталась одна. В записке Ричард не сказал, когда появится, и Даниэль очень нервничала, не зная, чего и когда ожидать, но этим днём ничего не случилось. Следующим утром беспокойство возросло, она буквально заставила себя съесть завтрак, совершенно не чувствуя голода. Время было раннее, всего девять утра - она подскочила чуть ли не с рассветом. Эрик не появлялся, Дик тоже. Прошло ещё два часа.