к оружию. Он заметил любопытный взгляд девушки и рассмеялся.
- Дени, это всего лишь магия, - пояснил он. - Я не хотел устраивать тут бойню и осквернять это место пролитой кровью, потому и прибегнул к ней.
- Так ты... колдун? - наивно спросила она, широко раскрыв глаза.
- Ну что ты, какой из меня колдун, - покачал он головой. - Просто довелось как-то ходить в Школу Магии в одной из соседних долин, поскольку у меня вдруг обнаружился дар. Не ахти какой, но мне хватает. А сейчас подвернулся хороший шанс потренироваться.
- Поехали домой, - решительно встала Даниэль. - Что-то мне уже надоело отдыхать. И пусть леди Хоуп только посмеет не явиться сегодня вечером, - сквозь зубы процедила она, сузив глаза. - Не поленюсь собственноручно притащить эту дамочку во дворец.
- Я уже распорядился оставить наблюдение около её особняка в городе, - ответил Ричард. - Сбежать она уже не сможет.
...Раис, кусая губы, мерила шагами гостиную, нервно комкая платок в руках. Сбежать из Арании было бы прямым признанием, что во всём виновата она, да и некуда особо, кроме Сантора, а Эрик вряд ли будет рад её видеть. Но оставаться тоже рискованно, ведь леди Хоуп видела эта черноволосая стерва. И как Дик ухитрился освободить её!
- Нет, не буду пока никуда бежать, - решилась женщина, упав на диван. - Просто пару дней посижу дома, надеюсь, обойдётся...
В гостиной Дени взяла листок бумаги, перо, и написала большими буквами: 'Не беспокоить. Стучать', и приладила на ручку двери в ванную. Захватив халат и полотенце, девушка зашла, разделась, сполоснулась под прохладным душем и стала вытираться. Вдруг ей послышались шаги за дверью - схватив халат, она быстро завернулась в него, ругаясь сквозь зубы. Дверь открылась, на пороге стоял Дик с часами в руке.
- Кажется, ты установила рекорд по скоростному одеванию, - улыбнулся он.
- Ну научись же стучаться, чёрт тебя возьми! - простонала она, поправив полы халата.
- А зачем? - просто спросил он, глядя на неё, и словно невзначай перегородив выход, опёрся рукой на косяк двери. - Скоро ты станешь моей женой, Дени.
Даниэль сглотнула, снова почувствовав волнение, по позвоночнику пробежала дрожь. Горящий взгляд янтарных глаз буквально обжёг её. Почему-то сейчас мысль о свадьбе не вызвала паники, как раньше.
- Иди ко мне, милая, - тихо позвал Дик.
Как зачарованная, девушка шагнула вперёд, изящные руки скользнули ему на плечи, и она совершенно не сопротивлялась, когда Ричард обнял её и нежно прижал к груди. Даниэль с готовностью подняла личико, чуть прикрыв глаза, и на сей раз, в ответном поцелуе уже не было робости, как раньше. Она не понимала, что с ней происходит, почему вдруг ослабели коленки, слегка закружилась голова, и сердце колотится, как сумасшедшее, словно она пробежала хорошую дистанцию.
Руки Дика медленно скользнули по спине девушки, поднимаясь к плечам, и она неожиданно опомнилась, резко отстранившись - хотя в глубине души ей очень не хотелось, чтобы Ричард отпускал её...
- Ну хватит, - Дени отдышалась, стараясь не смотреть на него. - Ты слишком много стал себе позволять.
- Между прочим, ты не очень-то возражала, милая, - усмехнулся он. - Я вообще хотел только обнять тебя...
Она метнула на собеседника сердитый взгляд, чувствуя румянец на щеках. 'Что-то я последнее время часто краснеть стала', - заметила девушка.
- Ну конечно, ещё скажи, что я сама попросила поцеловать меня, - фыркнула она, решительно проходя мимо него в спальню. - Просто я знаю, что возражать бессмысленно - всё равно добьёшься своего.
- И всё равно тебе понравилось, Дени, - обронил он. - Я же чувствовал.
Она устроилась перед камином, расчёсывая волосы. Эмоции никак не хотели успокаиваться после только что случившегося.
- Чувствовал он, - буркнула девушка. - От... от неожиданности у меня сердце забилось, вот!
Ей не хотелось признаваться Ричарду в его очередной маленькой победе.
- Проверим ещё раз? - он нагнулся и повернул её личико за подбородок к себе.
Даниэль упрямо дёрнула головой, освобождаясь, и поджала губы, досадуя на собственные непонятные чувства - впрочем, уже вполне понятные, только она упорно не желала признавать правды. Отбросив за спину почти сухие волосы, девушка поднялась и подошла к шкафу.
- Выйди в гостиную, - попросила она, вынимая бархатное платье цвета морской волны, украшенное тонкими золотистыми кружевами.
- Я могу просто отвернуться, - Дик спрятал улыбку и отошёл к окну.
- Ну и какого чёрта? - упёрла она руки в бока.
- Переодевайся, радость моя, - невозмутимо отозвался Ричард. Он не стал объяснять, почему не вышел. Ему хотелось, чтобы Дени поскорее привыкала к его присутствию.
Косясь в его сторону, Даниэль быстро переоделась, благополучно справившись с маленькими пуговичками, и занялась волосами, пытаясь уложить их в некое подобие причёски - в такую жару тяжело носить роскошную гриву распущенной. Держа во рту шпильки, Даниэль сделала пару шагов от зеркала, не обращая внимания на Дика. Он вдруг медленно улыбнулся, наблюдая за девушкой, в карих глазах мелькнул весёлый огонёк. Дени остановилась у кровати, и опустила руки, немного отдохнуть, волосы наконец-то легли как надо, она использовала почти все шпильки. И тут Даниэль обратила внимание на тишину. Повернув голову, она увидела рядом Ричарда.
- Дик?..
В следующий момент она оказалась на кровати. Шпильки повылетали, причёска была безнадёжно испорчена, и вдобавок ко всему к ней наклонился Дик, довольно улыбаясь.
- Чёрт возьми, теперь снова заплетаться! - сердито заявила она, сверкая глазами.
- Не изображай из себя злючку, милая, я не отпущу тебя до тех пор, пока не улыбнёшься.
Некоторое время она хмурилась, но потом не выдержала.
- Ну что ты за человек! - со смехом сказала Даниэль. - Почему всегда добиваешься своего!
Он помог ей встать. Со вздохом девушка глянула в зеркало на свою шевелюру.
- И что теперь с этим делать? - она тряхнула головой.
- Ничего, оставь распущенными. У тебя красивые волосы, и кроме того, - Дик взял с туалетного столика квадратную коробочку, - я хочу, чтобы ты надела вот это.
В его руках оказалась изящная, казавшаяся воздушной, диадема.
- Какая прелесть! - Дени дотронулась до вещицы. - Спасибо, Дик.
Она даже не заметила, что перестала называть его полным именем.
- Идём?
В зале, где собралась почти вся знать города, леди Хоуп не было видно. Ричард распорядился отправить стражу в особняк миледи и доставить её во дворец незамедлительно.
...Раис спокойно сидела в гостиной, читая какой-то женский роман. По здравому размышлению она всё-таки решила завтра утром уехать на некоторое время из столицы, в имение, располагавшееся на достаточном расстоянии от города, и провести там некоторое время, пока события не улягутся. Что-то ей подсказывало, что Ричард так просто не оставит похищение невесты, а отвечать за свои делишки леди Хоуп не очень хотелось.
Вдруг с первого этажа донеслись смутные голоса. Сердце тревожно забилось. 'Кто бы это мог быть так поздно?' Миледи осторожно подошла к двери и приоткрыла её. Голоса стихли, кто-то подходил к комнате, судя по раздавшимся шагам. Женщина быстро закрыла дверь и отошла к окну. В гостиную вошла горничная, за ней двое мужчин в одежде гвардейцев принца.
- Миледи, это к вам... - в голосе служанки слышалась растерянность.
Леди Хоуп резко повернулась.
- Я вас слушаю, - постаравшись, чтобы голос оставался ровным, произнесла она.
- Миледи, прошу следовать за нами, - раздался ответ.
- С какой стати я должна это делать? - холодно спросила она.
- По приказу его высочества принца Ричарда. Не советую сопротивляться, миледи, - сухо сказал стражник, - если не хотите прибыть во дворец в кандалах.
Леди Хоуп поняла, что деваться некуда. Подняв голову, она накинула плащ и вышла из особняка. Всю дорогу до дворца она ни о чём не спрашивала охранников, и втроём они дошли до парадного входа.
- Благодарю вас, господа, дальше я сама найду дорогу, - миледи остановилась.
- У нас приказ сопровождать вас до главной залы, леди Хоуп.
Женщина застыла, на мгновение самообладание изменило ей. Прийти во дворец под конвоем?! Пережить такой позор?..
- Нет... нет, я не хочу! - задыхаясь, прошептала женщина.
- Прошу, - стражник подчёркнуто вежливо показал на вход.
Опустив голову, кусая губы, миледи медленно пошла вперёд, остро чувствуя спиной присутствие стражников.
При виде леди Хоуп Даниэль медленно улыбнулась, гости зашевелились, расступаясь, и женщина шла по образовавшемуся коридору, сопровождаемая двумя гвардейцами. По залу пробежался лёгкий шёпот, кое-где раздались смешки. Миледи побледнела, сжав губы. Дойдя до Даниэль и Ричарда, она остановилась, в фиалковых глазах плескалась холодная ненависть. Очаровательно улыбнувшись, Дени приблизилась к ней.
- Добрый вечер, миледи, - бархатным голосом сказала она. - Почему же вы опоздали на вечер?
- Я плохо себя чувствовала... миледи, - ответила та, пытаясь спасти остатки гордости, но Дик не дал ей этого сделать.
- Безбожно врёте, миледи, - негромко произнёс он. - Вы вообще не собирались приходить сегодня, хотя вам было прислано приглашение. Не потрудитесь объяснить присутствующим, почему вы проигнорировали его?
- Ваше высочество... - леди Хоуп изобразила на лице жалобную гримаску. - Чем я провинилась, что меня привели под стражей?
- А разве не догадываетесь? - вкрадчиво спросил Дик. - Ну же, леди, а как там поживает его величество король Эрик, кажется, вы с ним хорошо знакомы?
По залу прокатился вздох удивления, некоторые негодующе нахмурились. Женщина сдавленно охнула и побледнела, попытавшись оправдаться.
- Что вы такое говорите, ваше высочество...