- Я видела вас в Санторе, миледи, - чётко произнесла Даниэль. - Уж это вы не сможете отрицать. Потому что как раз в то время вас не было в Арании.
- Я, кстати, тоже видел вас там же, - негромко добавил Ричард, не сводя с неё пристального взгляда.
Воцарилась тишина, Раис чувствовала множество взглядов, и готова была провалиться сквозь землю со стыда. Ричард же тем временем огласил приговор.
- Леди Раис Хоуп, вы больше не имеете права жить в Долине, я высылаю вас за её пределы. Если когда-нибудь вы будете замечены в Арании, вас пожизненно посадят в темницу. Предательства я не прощаю, - жёстко добавил он. - Стража, уведите леди.
- Где же мне жить?! - крикнула она в отчаянии.
- У Эрика хотя бы, - пожал плечами Дик. - Вас отвезут на границу, а там добирайтесь своими силами. Всего хорошего, миледи.
Угрюмую, поникшую женщину вывели из зала.
- Надеюсь, господа и дамы, этот маленький инцидент не помешает вам отдыхать, - обратился Дик к присутствующим.
Даниэль пораньше ушла с приёма, поскольку хотела спокойно умыться и переодеться. Ночь обещала быть жаркой, и девушка распахнула дверь на террасу, впуская прохладный свежий вечерний воздух. Скинув тяжёлый бархатный халат и оставшись в одной ночной рубашке, она растянулась на кровати.
- Наконец-то хоть один раз я засну спокойно, - пробормотала она, вытащив из-за спины толстую косу, и закрыла глаза.
Проснулась девушка поздно, солнце светило вовсю, обещая ещё один жаркий день, и Даниэль подумала о прохладной воде, вставая с кровати.
- Ты бьёшь все рекорды, милая, - она вздрогнула от неожиданности - Ричард сидел на стуле и с улыбкой смотрел на неё. - Я уже устал ждать, когда ты проснёшься.
- Я бы вообще не вставала, опять будет жаркий день, - проворчала она.
Девушка зашла в ванную и включила холодный душ, с удовольствием встав под воду.
- Никогда бы не вылезала отсюда, похоже, это самое прохладное место во всём дворце, - пробормотала она.
Выйдя из ванной, Даниэль подумала, что что-то не так.
- Ты дал мне спокойно помыться? - девушка недоверчиво посмотрела на Ричарда.
- Почему бы и нет? - изогнул он бровь, - кстати, знаешь, что сегодня у Даши день рождения?
Даниэль знала. И очень хотела навестить подругу.
- Она так хотела видеть меня, - девушка не сдержала вздоха.
- Тогда одевайся быстрее, - Дик кивком указал на кровать.
Там лежало короткое красное шёлковое платье. Дени уставилась на него, открыв рот и не веря собственным глазам.
- Мы... мы поедем к Дашке?.. - почти шёпотом спросила она, переводя взгляд широко раскрытых зелёных глаз на Ричарда.
- Да, - улыбнулся он. - Как же можно пропускать день рождения подруги. Ну, давай, милая, быстренько переодевайся.
Девушка не заставила себя дважды упрашивать, вытолкав Дика в гостиную и надев платье, сидевшее на ней прекрасно. Они отправились к хорошо знакомой комнате с кодовым замком, комнате машины времени. Всю дорогу она думала о том, что, возможно, это её последний шанс избежать свадьбы.
Они прибыли чуть раньше, помочь Дарье подготовиться, Катя и Ольга тоже были на даче. Дашка и Даниэль хлопотали на кухне, Оля и Катя накрывали в комнате. За всеми делами Дени не думала о мысли, мелькнувшей у неё утром, а потом стали подтягиваться гости... Даша незаметно наблюдала за подругой, и подметила, что та выглядела похорошевшей и цветущей. Улучив момент, девушка увела Даниэль на кухню.
- Ну? - Дарья выжидающе посмотрела на подругу. - И что ты имеешь мне сказать, хорошего?
- Ох, Даш, это не жизнь, а чёрт-те что! - Дени рассказала о своих приключениях.
- Хотела бы я быть на твоём месте, - вздохнула та. - Я просто обожаю приключения, а здесь так скучно, так обыденно... А как насчёт Дика? Ты по-прежнему шарахаешься от него?
Даниэль помолчала.
- Я за него замуж выхожу, - буркнула, наконец, она.
- Ба, неужели! - рассмеялась Дарья. - Ну наконец-то ты решилась, трусиха моя!
- Я исходила из соображений безопасности, - упрямо мотнула головой девушка. - Если я стану... женой Дика, то Эрик десять раз подумает, прежде чем попытается снова похитить меня.
- Ага, кому ты мозги пудришь, я же вижу тебя насквозь! - Даша изогнула бровь. - Да ты любишь его, Дени.
- Нет! - категорично отрезала та. - Даже и не думай.
- Ой, какие мы пугливые! - поддела подругу Дашка. - И чего же ты не удрала от него в очередной раз, а, раз не любишь?
- Потому что я уже привыкла жить в Арании, - тихо призналась Даниэль. - Там хорошо, тихо, уютно, и... воздух свежий. Там Лив, ей нравится в Долине, она тоже замуж выходит за друга Ричарда. Да и мне некуда идти, по большому счёту.
Даша вздохнула.
- Ну и как же ты собираешься пережить брачную ночь, а?
- Не знаю, - Даниэль обвела кухню тоскливым взглядом. - Не знаю, Даш. Когда он меня целует или обнимает, я не испытываю отвращения, но кто знает, что будет, если Дик зайдёт дальше?..
- О, мать моя женщина, Денька, да расскажи ты ему всё, и дело с концом, - несколько раздраженно отозвалась подруга. - Вот увидишь, ничего страшного не случится, всё будет в порядке, Дик не бросит тебя. Наоборот, насколько я его знаю, он рванёт бить морды всем тем, кто обижал тебя на Земле. Он же безумно тебя любит, глупенькая, - уже мягче добавила Дарья.
- Я запуталась, - утомлённо отозвалась Дени. - Я не понимаю сама себя...
- А чего тут понимать, - мурлыкнула её собеседница. - В тебе проснулась женщина, дорогая. И я очень рада за тебя.
- Угу. Лучше бы она спала дальше, - буркнула Даниэль.
- Ворчунья, - рассмеялась Даша. - Иди к Дику, а то он подумает, что ты снова удрала от него.
Именинница ушла позже, чем подруга, и на лестнице столкнулась с Ричардом.
- Ну, и как моя леди Колючка? - поинтересовался он.
- Ты делаешь успехи, - улыбнулась девушка. - Страх пропал, осталось только её упрямство. Ну и, ей нравится целоваться с тобой, - ехидно добавила Дашка.
- Это хорошо, - задумчиво протянул он, глядя в окно. - Знаешь, я хочу предоставить ей последний шанс окончательно решить, как дальше жить. Сегодня она вольна выбирать, вернётся ли со мной или останется здесь.
- Удачи, - тихо ответила Даша. - Верь, Дик, она выберет первый вариант. Она тебя любит, это же видно всем, кроме неё.
- Буду надеяться, - усмехнулся он.
Даниэль сидела у окна, предаваясь невесёлым размышлениям относительно скорого возвращения домой. Хочет ли она этого? Ну что за вопрос, конечно, хочет вернуться в Аранию, к сестре. 'И какого чёрта Дик притащил меня сюда... - мелькнула тоскливая мысль. - Ну да, дорогая моя, ты уже не видишь дальше своего носа! Это же испытание, глупая! - осенило её. - Какую дальнейшую жизнь ты выбираешь...'
- Дени? - на плечо ей опустилась рука Дика. - Потанцуем?
Она молча встала, позволила себя обнять.
- Ты специально привёл меня к Дашке, да? - спросила она.
- Тебя не обманешь, - улыбнулся он. - Да, милая, тебе предстоит сегодня сделать выбор. Окончательный выбор.
- И.. ты согласишься с любым моим решением? - тихо произнесла Даниэль.
- Да. За тобой будет последнее слово.
Она вздохнула и прислонилась лбом к его плечу, ничего не сказав. Вечеринка скоро закончилась, Даша попрощалась с подругой, и Дени с Диком отправились к машине времени. По пути девушка пыталась успокоить сумбур в мыслях, принять какое-нибудь решение, руководствуясь своими желаниями, но - не удавалось. Мысли разлетались испуганными мотыльками. Ричард зашёл в комнату, прислонился к стене и посмотрел на Даниэль.
- Ну, решай, милая. Остаёшься или возвращаешься со мной.
Она обхватила себя руками и подошла к окну, пытаясь убедить, что безопаснее и удобнее будет остаться здесь. По крайней мере, её жизнь будет спокойной, без всяких опасных приключений. Но внутренний голос зловредненько так шептал, что она теперь не сможет без приключений, слишком Дени к ним привыкла, и спокойная жизнь её не устроит. Да и... Она не сможет без Дика. Врать бесполезно, он ей нравился, девушке было хорошо с ним, и с этим ничего нельзя поделать. Он заботится о ней, он всегда рядом, готовый помочь, успокоить, защитить. И целуется он просто отлично, что ни говори. Вот так. Даниэль нервно вздохнула, повернувшись к нему, её глаза, казалось, мерцали в полутьме каким-то странным светом.
- Ты выиграл, - сказала она, глядя на Дика. - Я возвращаюсь. Мне не жить без Арании... и я слишком привыкла к твоему присутствию.
Про поцелуи она решила промолчать. Ричард улыбнулся, крепко обняв её.
- Ты не представляешь, какой камень свалился с моей души, - прошептал он. - Родная моя, я очень тебя люблю...
Она вдруг чуть улыбнулась, удивившись той теплоте, что разлилась в груди от этих слов.
- Спасибо.
Они зашли в машину, и через несколько мгновений оказались в Арании. Зайдя в гостиную, Даниэль вздохнула, покачав головой:
- Боже, здесь даже ночью жарко.
- А мы устроим небольшой сквознячок, - Дик открыл балкон и дверь на террасу.
- Надеюсь, ты и вечером дашь мне спокойно помыться и переодеться, - сказала Дени, прежде чем зайти в ванную.
- Кто знает... - Ричард посмотрел в потолок. - Мне может надоесть быть хорошим парнем.
- Только попробуй, - усмехнулась она. - Моё возвращение не значит, что тебе всё можно.
Холодный душ немного освежил Даниэль, надев тонкую ночную рубашку, она вышла из ванной.
- Я бы сейчас с удовольствием искупалась в том озере, - вздохнула Дени.
- Милая, а где твой халат? - небрежно поинтересовался Дик, не в силах отвести взгляд.
- В нём жарко! - пожала она плечами. - Ночь и так душная, не хватало ещё таскать на себе этот балахон, - она растянулась на кровати поверх одеяла.
- И куда же делась твоя патологическая стеснительность, а? - он стоял, облокотившись на спинку кровати, и смотрел на Даниэль. Тонкий шёлк мягко обрисовывал плавные изгибы фигурки, и Дик с трудом сдерживал желание прикоснуться к девушке. - Что, мне удалось избавить тебя от неё?