- Ваше высочество, я... прошу прощения... не окажете ли мне честь... разрешите пригласить вас...
Даниэль слегка улыбнулась и шепнула, не дав мужу и рта раскрыть:
- Иди, любимый, порадуй девочку. Она так долго набиралась смелости сделать это, негоже расстраивать такую миленькую.
- А ты? - он нахмурился.
- А я постою здесь, у стены. Не волнуйся, ты будешь видеть меня. Пообщаюсь пока с подругами.
Разговаривая, Даниэль краем глаза наблюдала за мужем, и потому пропустила момент, когда рядом остановился Кендрик.
- Ваше высочество, вы танцуете?
- А где же вы потеряли свою жену, милорд? - с прохладцей осведомилась Даниэль, повернувшись к нему.
На её лице не дрогнул ни один мускул, она ничем не показала, что испугалась.
- В мои обязанности не входит следить за ней, - усмехнулся посол. - Так вас можно пригласить?
Девушка покачала головой.
- Я сегодня не танцую, лорд Кендрик.
- Можно узнать, почему? Неужели тот маленький... инцидент испугал вас, ваше высочество? - в его голосе проскользнули вкрадчивые интонации.
Даниэль обожгла его яростным взглядом.
- В моей жизни случались вещи и пострашнее ваших наглых домогательств, - сухо ответила она. - Я окажу вам милость, но исключительно из соображений вежливости, милорд.
Принцесса протянула руку с таким видом, будто делает величайшее в мире одолжение - собственно говоря, это не столь далеко от истины.
- Благодарю за честь, ваше высочество. И всё-таки, на вашем месте я бы немного умерил гордость, - добавил он совсем тихо.
В течение всего танца они не разговаривали. Как ни странно, Даниэль чувствовала, что на сей раз Кендрик действительно хотел всего лишь потанцевать с ней, не замышляя никаких злодейских планов. 'Что же он задумал, чего ждёт? Что за план придумал?' - терзалась она мыслями. Мельком увидев встревоженное лицо мужа, девушка улыбнулась, давая понять, что всё в порядке и помощь ей не нужна.
- А вы прекрасно танцуете, миледи, - Кендрик коснулся губами тонких пальцев Даниэль.
- Я знаю.
- До встречи, ваше высочество. Думаю, она будет очень скорой.
- А я надеюсь, что нет, - холодно обронила Дени и отвернулась. - Всего хорошего, милорд.
Принцесса попыталась отыскать мужа в толпе гостей, но он куда-то пропал, его нигде не было видно. Девушку охватило лёгкое беспокойство. 'Куда он ушёл? Знает же, что нужен мне!' Арлены тоже не было видно. Даниэль встревожилась не на шутку, с трудом сдерживая порыв заметаться по дому, полному гостей, в поисках мужа. Вместо этого она неторопливым шагом, здороваясь со знакомыми и улыбаясь, отправилась вглубь дома, в менее людную его часть, надеясь, что Дик просто захотел отдохнуть, и посидеть в тишине. Очень надеясь. Проходя пустыми гостиными, Даниэль с тоской понимала, что здесь мужа не найдёт. Пора было возвращаться к гостям, но принцессе требовалось время, чтобы успокоиться, она не хотела показывать свои эмоции.
- Чёрт, что же делать? - чуть не плача, пробормотала она, остановившись на минуту у окна в одной из комнат. - Где искать Дика, что с ним случилось?!
На улице стемнело, на небе высыпали звёзды, всё дышало умиротворённостью и покоем, но Даниэль знала - этот покой обманчив, он таит в себе опасность.
- Ваше высочество? - раздался вкрадчивый голос.
Голос Кендрика, в котором сквозила еле сдерживаемая радость, и даже ликование. Принцесса внутренне похолодела, но на её лице никак не отразилось душевное смятение. Не надо было выходить из залы, запоздало мелькнула мысль.
- Милорд? - она изогнула бровь, смерив его великолепным презрительным взглядом коронованной особы, которой докучают поданные.
- А где же ваш муж? - Кендрик остановился в трёх шагах от Даниэль.
Девушка сложила руки так, что пальцы правой легли на рукоятку меча.
- Он вам нужен по какому-то делу? - её голос звучал сухо.
- Собственно, это вам он нужен по делу, - Дени очень не понравилась нехорошая усмешка посла.
- Да? И по какому же такому делу мне нужен мой муж?
- Защитить вас, - голос Кендрика буквально сочился мёдом, посол сделал ещё один шаг.
- Стойте на месте, - предупредила его принцесса, стиснув меч и поставив щит, как учил её Ричард. - Защитить я и сама себя смогу.
Кендрик рассмеялся.
- Ваше высочество, - протянул он, скрестив руки на груди и впиваясь взглядом в девушку. - Меч вам не поможет, поверьте. У меня нет шансов против вас в поединке, и я это прекрасно знаю.
- Магией вы тоже не возьмёте меня! - сквозь зубы процедила Даниэль, поднимая клинок перед собой.
- Ой ли?! - изогнул бровь посол. - Миледи, вы сущий ребёнок во всём, что касается волшебства, поверьте. И ваш слабенький щит не составляет для меня никакой преграды.
Принцесса с ужасом почувствовала, как невидимые липкие пальцы оплетают сознание, заставляя разжать пальцы, подавляя малейшие попытки к сопротивлению, подчиняя тихому голосу Кендрика. Даниэль услышала отдалённый звон и отстранённо подумала, что это, наверное, упал её меч. Она не понимала смысла того, что ей говорил Кендрик, окружающее плыло, как в тумане. Последнее воспоминание было о том, что её куда-то уводят, и она покорно идёт следом, даже не пытаясь узнать, куда, зачем...
ЧАСТЬ ТРЕТЬЯ.
...Даниэль открыла глаза и села, недоумённо оглядываясь: большая комната, высокие окна, пропускавшие много света, всюду ковры, низкие диванчики, и маленькие подушечки. Принцесса встала и подошла к одному из окон посмотреть, где же она находится. Вместо стёкол была тонкая ажурная решётка, судя по всему, позолоченная, и позволявшая увидеть только ухоженный парк, обнесённый высокой стеной, клумбы с яркими цветами, и маленькие фонтанчики.
- Значит, Шанара, - процедила принцесса сквозь зубы, невольно потянувшись к мечу.
Его на поясе не оказалось. Она попыталась вспомнить, как сюда попала, но всё обрывалось в той злополучной гостиной в Арании. Открылась дверь, Дени резко повернулась. Вошёл её похититель, и за ним три молчаливые девушки в лёгких, полупрозрачных одеяниях, не поднимавших взглядов от пола.
- Добро пожаловать в мой дом, ваше высочество, - Кендрик широко улыбнулся. - Располагайтесь, чувствуйте себя как дома. Эти девушки помогут вам помыться и переодеться.
- Кендрик, - Даниэль глубоко вздохнула, унимая волну бешенства, грозящую захлестнуть её. - И ты думаешь, что отсидишься дома? Думаешь, Дик не догадается, где и у кого меня искать?
Посол сел на диванчик, окинув её снисходительным взглядом.
- Он не поедет за тобой, принцесса.
- Это почему? - нахмурилась она. Уверенность Кендрика настораживала.
- Потому что он видел, как ты сама, по доброй воле, вечером ушла со мной.
Девушка зажмурилась и тряхнула головой, в груди что-то кольнуло.
- Он не поверит. Он знает, на что вы с Арленой способны, - уверенно - хотя на самом деле не очень, - ответила Дени. - Он знает, что вы оба умеете пользоваться магией.
- Даниэль, - мягко произнёс Кендрик. - Ричард видел, как ты смеялась и кокетничала со мной. Поверь, всё было более чем убедительно. Я постарался.
- Не было этого! - возмущённо воскликнула Даниэль, но в её голосе проскользнули нотки отчаяния.
- Конечно, не было, - Кендрик негромко рассмеялся. - Но ночью, в парке, когда не очень хорошо видно, иллюзию довольно сложно отличить от реальности, тем более, если она наложена на настоящего человека. Ты была там, Даниэль, но за тебя говорил и действовал призрак. Ричард поверил, уверяю. А Арлена поможет ему окончательно расстаться с иллюзией о любящей жене. Вот и всё.
Сжав кулаки, Дени медленно повернулась, глядя ему прямо в глаза.
- Слушай меня внимательно, Кендрик, - сказала она спокойным, ровным голосом. - И запоминай мои слова. Ты выиграл. На данный момент победа за тобой. Но только в том, что я нахожусь у тебя. Даже не думай, чтобы сделать меня своей любовницей, гражданской женой, или как тут у вас это называется. Подчиняться тебе я не собираюсь, и попытки приставать ко мне с рук тебе не сойдут. Я умею постоять за себя не только с мечом в руке или, используя магию, я ещё и драться могу без всякого оружия. Если не веришь, попробуй приблизиться на расстояние вытянутой руки и попытайся обнять меня. Счёт к тебе у меня большой, и поверь - придёт время, и ты по нему заплатишь сполна. Моя позиция ясна, надеюсь?
- Более чем, ваше высочество, - это спокойствие и ровный тон обеспокоили Кендрика больше, чем угрозы девушки, потому что она не просто угрожала, а констатировала факт. Она так и сделает. - Но вы меня не запугаете.
- Я не пугаю, если ты ещё не заметил, - тем же голосом ответила Даниэль. - Я всегда подтверждаю слова действием.
- Мой вам совет, принцесса, - Кендрик прищурился. - Спрячьте вашу гордость подальше, она вам мало поможет в данной ситуации. Пока вы в моём полном распоряжении, и я волен делать с вами всё, что захочу.
Девушка мило улыбнулась.
- Кендрик, - протянула она. - Тебе за меня хорошо заплатили, и ты всего лишь посредник в передаче меня заказчику. Так что ничего ты со мной не сделаешь, даже не пытайся.
Мужчина замер, не сводя с неё прищуренного взгляда.
- Откуда у тебя такие сведения? - отрывисто поинтересовался он.
- Мой маленький секрет - проворковала Дени, склонив голову набок. - И учти, я приложу все усилия, чтобы твой пресловутый заказчик остался с носом. Я не товар, чтобы меня продавали и покупали! - резким голосом закончила она, и не удержавшись, добавила. - И я узнаю, кто так жаждет лицезреть мою персону, что не погнушался заказать похищение!
- Последнее у тебя вряд ли получится, - сухо ответил Кендрик, сжав губы. Эта женщина оказалась излишне проницательной...
Развернувшись, он вышел из комнаты, хлопнув дверью. Даниэль улыбнулась - в словесном поединке победительницей вышла она.