- А если повторю, ты определишься? - последовал вопрос, от которого щёки девушки снова вспыхнули.
Дени с возмущением уставилась на него.
- Что значит, повторишь?! - прищурившись, поинтересовалась она, с трудом удерживаясь, чтобы не отвести взгляд. В глубине янтарных глаз горел весёлый огонёк, а от усмешки почему-то появлялась слабость в коленках и сумбур в мыслях.
- То и значит, - невозмутимо отозвался Дик. - Мне всё-таки хочется получить от тебя настоящий поцелуй, хотя бы один. Тогда заодно и определишься, нравится тебе это или нет.
Не выдержав его пристального взгляда, девушка стремительно покинула библиотеку, издав невнятный возглас. Вслед ей донёсся негромкий смех, что только разозлило её ещё больше.
В гостиной сидела Оливия и неторопливо пила чай, созерцая парк за окном. На бурное появление сестры девушка отреагировала только вопросительным взглядом.
- Дени? Ты откуда такая взъерошенная?
- Из библиотеки. С Ричардом разговаривала, - кратко ответила она, плюхнувшись в кресло. - Нет, ну каков засранец!
- Что он опять сделал? - невольно улыбнулась Лив. Её сестра всегда нервно реагировала на Дика, что бы он ни делал или говорил, что наводило на определённые мысли.
- Приставал с вопросами по поводу того поцелуя... - фыркнула девушка. - Приспичило узнать, понравилось мне или нет.
- Ну и? - Оливия отпила глоток. - Дорогая моя, а почему ты боишься его?
- Я НЕ БОЮСЬ Ричарда, - отчеканила Даниэль. - Просто он несносно себя ведёт! Он раздражает меня!
- Да? - задумчиво сказала Лив. - А тебе ведь понравилось, как он поцеловал тебя?
Дени молча теребила оборку на манжете. Врать сестре она никогда не могла, и потому еле слышно призналась:
- Да, Лив. Он... был такой нежный... меня никогда так не целовали.
- Ага. И ты поэтому испугалась, потому что ожидала совсем другого?
- Угу...
- Может, пора всё-таки забыть прошлое, сестричка? - тихо сказала Оливия. - Ричарду ты нравишься, и серьёзно. Подумай, стоит ли отталкивать его? Или дать ему возможность быть ближе к тебе?
- А ты сама забыла, Лив? - немного резко спросила девушка. - Я что-то не видела, чтобы ты торопилась открыть объятия Филиппу, хотя тебе он нравится.
Оливия прикусила губу.
- По крайней мере, я его не боюсь, - почти прошептала она. - Он... он ни разу не обидел меня, даже не пытался как-то приставать или выказывать внимания больше, чем позволяют приличия. Он просто рядом, и мне это нравится. Почему ты думаешь, что Ричард такой же, как все? Он же больше не делал попыток после того поцелуя, сначала решил выяснить, как ты к этому относишься.
- Я не верю, Лив, - покачала головой Даниэль. - Я просто не могу ему верить. Я разучилась верить очень давно, в том числе и в любовь. Да и какая любовь, мы здесь всего ничего находимся. Это просто интерес к новому, наверное, потому, что я как-то отличаюсь от здешних женщин. Привыкнет, и... и всё пройдёт, - но почему-то Дени сама не верила тому, что говорит.
- Время лечит, родная, - Оливия отставила чашку и взяла руки сестры в свои. - Пожалуйста, не надо закрываться от всех, забудь Землю, Даниэль. Ричард же нравится тебе, признайся, - она вдруг лукаво улыбнулась, - что бы ты ни говорила на сей счёт, и как бы не убеждала себя в обратном.
- Чушь, - фыркнула та. - Я себя знаю лучше, он мне ни капельки не нравится.
- Спорим, что ты влюбишься в Дика? - озорно сказала Оливия.
Даниэль усмехнулась в ответ. У сестры иногда возникали совершенно сумасшедшие мысли, и на сей раз она всё-таки не права. Дени и не знает, что это такое, любовь...
- Спорим, Лив.
Они протянули друг другу руки.
-На что спорим?
- На желание, - не задумываясь, ответила Оливия.
- По рукам, - Дени кивнула.
Она точно знала, что выиграет смешное пари, затеянное ухитрившейся сохранить наивность и веру в чувства сестрой.
Даниэль часто дышала и взмокла, на сей раз Ричард погонял её основательно, заставляя применить всё, чему научилась за последнее время.
- Ты отпустишь меня сегодня или нет? - сердито поинтересовалась она, сдув влажную прядь со лба, и нахмурившись.
- Нет ещё. Не спорю, ты молодец, но надо работать дальше, - невозмутимо отозвался Дик, делая выпад.
- Господи! - простонала она, отбивая удар. - Ты чудовище, у меня все руки болят, и мозоли на ладонях! Или думаешь, я запишусь в добровольцы и отправлюсь на границу с горами?! Зачем так много заниматься этим чёртовым фехтованием!
- Ради твоей же безопасности, - Дик усмехнулся. - И моего спокойствия. Пока непонятно, каким образом Эрик получает сведения из дворца, значит, потерпишь, леди Колючка.
- Вот ты ж зануда, а! - она раздражённо вздохнула, еле успев увернуться от клинка Ричарда.
Продолжая отбивать удары, Даниэль с каждым разом всё медленнее поднимала меч, она действительно устала. Отступая к стене, девушка сердито думала, когда же кончится это издевательство, но тут вдруг обратила внимание на загадочную улыбку Ричарда и странное выражение в янтарно-золотистых глазах. 'Что он задумал?' - сразу насторожилась Даниэль, встревожившись. Со следующим ударом меч вылетел у неё из рук, а дальше, не дав опомниться, Дик обнял её и прижал к себе. В груди девушки ёкнуло, страх тихонько застучал в висках.
- Ричард, предупреждаю, не делай этого, - тихим, ровным голосом сказала Дени.
- Не хочешь? - изогнул он бровь.
- Отпусти! - совсем вышла из себя Даниэль, упёршись ладонями ему в грудь, гремучая смесь страха и предвкушения огнём растекалась по телу, туманя голову. Подобные чувства ещё больше испугали девушку, зелёные глаза расширились.
- Хорошо. Но за тобой останется должок, милая, - он неожиданно улыбнулся и отпустил её, коснувшись пальцем кончика носа девушки.
Вздёрнув подбородок, она, не оглядываясь, покинула зал, чувствуя себя ужасно неуютно от такой неожиданной нежности. Милой её никто не называл. И не отпускал просто потому, что Дени не хотела ни поцелуя, ни чего-то большего. Её желания крайне редко принимались в расчёт. Ричард смотрел вслед девушке с задумчивой улыбкой.
Прошло два дня. Даниэль вышла из спальни, одетая в короткий шёлковый халат, отыскавшийся в шкафу. Оливия спала, уставшая после прогулки, и старшая сестра прикрыла дверь, чтобы не разбудить. Дени стояла у окна и расчёсывалась, как вдруг раздался стук в дверь. Мимолётно удивившись, кто бы это мог быть, девушка пригласила войти, и насторожилась, когда на пороге появился Ричард. Даниэль заметила его восхищённый взгляд, скользнувший по стройным ножкам, и поспешно зашла за кресло.
- Что такое? - справившись с неожиданным волнением, спросила Дени.
- Сегодня еженедельный приём для близких друзей, - Дик помолчал, его задумчивый взгляд нервировал девушку. - Мне бы хотелось, чтобы ты там тоже была.
- Обязательно? - уточнила Даниэль.
- Да, - Дик улыбнулся. - Тебя ждёт небольшой сюрприз.
- К-какой? - она замерла, внутри кольнуло странное предчувствие.
- Приходи, увидишь, - в золотистых глазах принца мелькнул огонёк. - Хотя, пожалуй, я всё-таки зайду за тобой, в восемь часов.
Что-то в его тоне не понравилось Дени, но Ричард уже ушёл. До самого вечера девушка места себе не находила, и в конце концов зависла в библиотеке с очередной книгой. Когда большие напольные часы мелодично протренькали семь часов, Даниэль со вздохом отложила захватывающее повествование о каком-то смелом герое, попёршемся в горы, выручать невесту, и вернулась в свои апартаменты.
Там никого уже не было, сестра ушла с Филиппом. Даниэль ужасно не хотелось идти, и она старалась придумать правдоподобную отговорку. Дик говорил о каком-то сюрпризе, вот только, понравится ли он ей?.. После недолгих раздумий Даниэль всё-таки решила не вредничать и выбрала зелёное бархатное платье, подчёркивавшее изумрудный цвет её глаз, с отделкой из золотого кружева. Чертыхаясь сквозь зубы, она справилась с рядом маленьких пуговичек на спине, подумав, что наверное иногда горничные всё-таки полезные. Хотя в спальне висел длинный шнур, они с сестрой редко им пользовались, предпочитая обходиться своими силами.
Бросив взгляд в зеркало, Дени мрачно вздохнула и заколола гребнем пушистую массу волос. Тревога никак не желала проходить. В дверь постучали, девушка пригласила войти, постаравшись, чтобы голос не дрожал.
- Замечательно выглядишь, - улыбнулся Ричард, прикрыв за собой дверь.
- Послушай, я что-то плохо себя чувствую, - она приложила руку к виску, так и не придумав ничего лучше, чем головная боль. - Голова так некстати разболелась...
- Правда? - сочувственно отозвался Дик. - Может, если я поцелую, она пройдёт?
- Нет-нет, - Даниэль натянуто улыбнулась в ответ. - Я уже здорова.
Ричард показался ей немного не таким, как всегда, взволнованным, что ли... 'Что-то здесь не то', - подумала она, положив изящную ладонь ему на локоть.
- Даниэль, ты готова? - вдруг спросил он, прежде чем войти в зал.
- К чему? - мгновенно насторожилась она.
- К сюрпризу, - улыбнулся он. - Идём.
Девушка занервничала ещё сильнее.
- Ричард, что ты задумал? - потребовала она ответа, оставаясь на месте.
Молодой человек повернулся к ней.
- Дени, - негромко произнёс он. - Я люблю тебя, милая.
Она стояла, во все глаза глядя на Дика, и с трудом веря только что услышанному. Слова, звучащие сладкой музыкой для любой девушки, для неё оказались ножом в спину. В её жизни не было места любви, и Даниэль боялась, никогда не будет. Ведь любовь подразумевала доверие, а она... Она не умела доверять никому, кроме себя. Хотя Оливия всё-таки оказалась права, это не просто мимолётный интерес к ней. Но её вполне устраивала и дружба, зачем, зачем он всё испортил?!
- Ричард... зачем ты это говоришь? - сглотнув, спросила она, даже не пытаясь высвободить холодные пальцы из его рук.