А потому головной боли добавилось. В башмаках и старом платье на бал не пойдешь, а если и пойдешь, то, чтобы там ни задумал принц с дружками, мой унылый наряд лишь сыграет им на руку. Деньги. Деньги, деньги.
Неудачное утро продолжилось не самыми приятными предметами. На боевой защите у мэтра Ксавии мне уже довелось побывать. Тот не разменивался на теорию, а приветствием и началом занятия служила серия коротких атак на группу. На первом занятии мне удалось отсидеться в сторонке, сегодня же схлопотала несколько чувствительных уколов. Не умея поставить себе защиту, попросту уворачивалась от хаотично летящих ледяных стрелок. Серьезного ущерба они не наносили, растекаясь лужицей сразу после того, как достигнут цели, но кололи ощутимо. Хуже был рык мэтра:
— Защищаемся, а не танцульки пляшем!
Прямо по больному. Велико было искушение натянуть капюшон и по-тихому свалить, но, как назло, взгляд мэтра был прикован исключительно ко мне.
Артефакторика, помимо отработок, теперь ежедневно стояла четвертым занятием. Так что я присоединялась не только к группе своего первого курса, но и к старшим группам. Там студентов были единицы, и мэтр Эрдис всецело занимался ими, а я, как обычно, ковырялась над своими проектами в сторонке. Обычно добродушный и общительный старичок сегодня был явно не в духе, то и дело покрикивая на двоих третьекурсников.
Ну и корочкой на крем-брюле, как сказали бы мои личные картавые гурманы, стала магия крови напоследок. Нехотя поплелась в подземелье в дальнем корпусе. Мне нравился предмет, я активно изучала рекомендованную литературу, но сам мэтр Воракис… Не то, чтобы пугал, скорее вызывал какое-то иррациональное отторжение. Он был неизменно учтив и вежлив. Убаюкивающий глубокий голос каждый раз звучал песней, вгоняя в некий транс, но раскладывая новые знания в голове по полочкам и предельно ясно.
Мне не нравились его хищные плотоядные взгляды исподтишка, хотя ни словом, ни делом он не давал усомниться в своей порядочности. С первого раза он запомнился мне глубоким стариком, но сегодня нашу группу встретил довольно крепкий мужчина в зрелом возрасте. Овал лица будто подтянулся, длинные волосы потемнели. Но движения остались такими же степенными, плавными. Вновь убаюканная лекцией, я даже не обратила внимание на ушедших одногруппников, пока чарующий бархатный голос не прозвучал прямо над ухом.
— Лекция окончена, Ардинаэль. Но, может, Вы желаете продолжить?
Встряхнулась, прогоняя оцепенение.
— Благодарю Вас за познавательную лекцию, мэтр Воракис. Простите, кажется, я немного задремала…
— О, я настолько скучен?
— Что Вы! Мне действительно интересно. Но я каждый раз будто сплю, хотя все эти знания остаются при мне…
— Я говорил Вам, Ардинаэль, я могу дать больше, — вкрадчиво продолжал упырь… старший вампир. — И даже не придется тратить время на слова…
— Извините, господин Воракис… мне нужно идти, тяжелый день…
— Пятьдесят эйрат, Ардинаэль, — враз покончив с чарующим мурлыканьем, веско произнес Воракис.
И не давая вставить мне слова, продолжил:
— Магия крови — великая сила. Я знаю и чувствую каждого своего студента. Не оправдывайтесь, не извиняйтесь, и не обманывайте ни меня, ни себя. Вам нужны деньги. В этом нет ничего постыдного. Включите голову и отриньте это ваше глупое воспитание. Пятьдесят эйрат — это очень серьезная сумма для студентки. Обычно я предлагаю гораздо, гораздо меньше… Вы жаждете знаний — вы их получите. О нашей сделке не узнает никто. А от Вас я прошу лишь самую малость.
Ошеломленная его напором, я открыла было рот, чтобы немедленно отказаться, но враз нахлынули все события неудачного дня. Мелькнула шальная мысль, а может, все-таки… Не давая себе опомниться, я зажмурила глаза и выпалила:
— Я согласна.
Глава 21. Слабоумие и отвага
На стол незамедлительно опустился увесистый мешочек с монетами. Подготовился? Похоже на то. Отрезая пути к отступлению, бархатный голос вновь стал обволакивать меня:
— Я научу Вас слышать голос крови… Вы сможете заглянуть внутрь самое себя, почувствовать ее зов, увидеть прошлое… Вы изменитесь, но вместе с тем станете сильнее, уникальнее…
Зачарованная, я поднялась из-за стола, как кукла на ниточках. Мэтр, не торопясь, обошел меня, встав позади. Склонился, прошептал на ухо:
— Не бойтесь, Ардинаэль, боль Вы не почувствуете…
— Я не боюсь боли…
— А меня? Вы боитесь меня?
— Нет… скорее, нет.
Страха я действительно не испытывала, но на задворках сознания что-то жалобно запищало — нет, неправильно, уходи! Но к крыжтам сомнения.
Мужчина провел пальцами по моим волосам.
— Я не возьму у Вас много. Не больше, чем Вы потеряли бы в дни своей обычной месячной слабости… через неделю, да. О, дорогая, не стоит так бурно реагировать! Здесь нет ничего постыдного. Женский организм удивителен, а особенно его способность к восстановлению. Просто в следующий раз у Вас пройдет все менее заметно…
Он продолжил перебирать мои волосы. Мне была неприятна эта близость, но чарующий голос продолжал:
— Вероятно, Вы почувствуете легкую слабость, недомогание. Я дам Вам одно средство, обязательно примите его утром. Оно моментально облегчит Ваше состояние. Но только утром, запомнили?
Кивнула.
— То, чего Вы так жаждете, откроется Вам ночью, во сне. И в последующих снах тоже… Так Вы готовы?
Мне хотелось поскорее закончить с этим, так что я снова согласно склонила голову.
— Что ж…
Его пальцы отвели несколько прядей, освобождая белую шею, слегка коснувшись кожи. Какие холодные! Что-то мучительно знакомое было в этом движении. Вот мэтр склонился ко мне, обдав шею прохладным дыханием, вот что-то острое и холодное надавило на кожу…
— Нет!!..
Я с силой вырвалась. Яркой вспышкой за секунду до этого промелькнул мой недавний томный сон. Все не так! Это какая-то злая пародия на то волнительное видение!
— Простите, мэтр Воракис! Но это обязательно делать… так?
Мужчина усмехнулся, но не сдвинулся с места, давая мне прийти в себя.
— У нас так принято, Ардинаэль. Впрочем, я могу Вас понять. Позволите Вашу руку? — он протянул мне свою.
Я колебалась. Снова зашевелился червячок сомнений. Но нет, хватит! Решилась, так не иди на попятную!
Зажмурившись, протянула руку. Воракис аккуратно закатал рукав, обнажив предплечье. И холод, ледяной холод пронзил самый сгиб локтя! Прошла секунда, вторая, третья… Я вдруг ощутила биение собственного сердца. Семь, восемь, девять… Холод ушел так же резко, как и начался. Я наконец открыла глаза. Мэтр Воракис отстранился, глаза его блестели, на лице довольная улыбка. На нежной коже руки разглядела две еле заметные точки.
— Это все? Вы закончили?
— Все, Ардинаэль, — лицо его стремительно разглаживалось, будто молодея. Он церемонно поклонился. — Благодарю Вас. И сожалею о неприятном моменте. Не забудьте выпить лекарство наутро. И… до новых встреч.
— До новых встреч на лекциях, мэтр Воракис, — подчеркнула я.
Мэтр Воракис — стариком его теперь точно не назовешь — прищурился и самодовольная усмешка в самом уголке его рта мне очень не понравилась.
Из подземелья Воракиса вылетела, не оглядываясь. Впрочем, зря. На меня моментально навалилась усталость, как от долгого бега. К зиме начинало рано темнеть, вот и сейчас потихоньку сгущались сумерки. Часы на административном здании показывали без четверти восемь. Как это возможно? Последнее занятие закончилось в половину шестого, а по своим ощущениям я не провела наедине с мэтром и двадцати минут.
Пока шла в столовую — тело требовало подпитки — во мне снежным комом росли сомнения. Что я сделала? Зачем так поступила? Нет, разумом я понимала, что ничего опасного или неподобающего не произошло. Мы заключили сделку и оба выполнили свою часть. Да, дикость какая-то — продавать свою кровь за деньги. Но я так отчаянно в них нуждаюсь. Опять же, сколько разных существ живет на свете! Так, если подумать, люди вообще мертвым мясом питаются, горные варкалапы камнями, а вот вампиры кровью. Это просто вопрос выживания вида.
И ведь все сделано честь по чести, без обмана. Да, мэтр, конечно, странный, чересчур прямолинейный, неделикатный, но ему и лет уже сколько. Со всеми по людскому этикету общаться — никакого времени не хватит. Но все же, что не так? Почему я точно знаю, что никогда не расскажу об этом Хельме? Почему у меня внутри нарастает такое волнение? Хотела списать на тяжелый день и общую усталость, но это сидит гораздо глубже…
Вроде недолго шла до нужного здания, а успела продрогнуть. И внутри его не согрелась, даже стало бить мелкой дрожью. Чаю бы сейчас горячего…
«Ох ты ж ё…»
«Чего там, Жанчик? Ой, мама нотра де парижу… Парфе, сабайон?»
«Да какие уж тут сладости… Тут, дорогой мой, дело плохо»
«Не томи уже! Чего нести? Что-то девочка наша совсем не в себе…»
«Смотрю, погоди. Толком понять не могу, но по-хорошему бы печенку говяжью с гречкой, сок гранатовый, или даже винишка красного… Только где это тут возьмешь?»
«О-о. У нее это самое, что-ли?.. Печенку грорша могу, кстати, сообразить по-быстрому»
«Да тихо ты, дурак совсем?! Слышит же все…»
Слышать я слышала, но как-то в тумане, не вдумываясь. Лишь поплотнее замоталась в просторный балахон, духам все равно виднее, чем потчевать. Вялость охватывала меня все сильнее.
«Нет, Сашенька, тут, похоже, все еще серьезней. Душу лечить надо. Короче… Баа-аармее-еен!! Коньячку кр-ружечку!»
Алексис не стал возражать и передо мной возникла изящная чайная чашка с янтарным напитком. Чай, наконец-то. Но как-то пожалели, налили всего полкружки. Сделала большой глоток в надежде поскорее согреться, и чуть глаза не вылезли из орбит, аж закашлялась! Ядреный же нынче чай заваривают!
С удивлением взглянула вверх. Невидимка замялся.
«Шери, ты пей потихоньку. Тебе сейчас надо, поверь. Это… в общем, лекарство такое. Сейчас лучше должно стать. Вот, шоколадонькой закуси»