Шесть или семь команд уже были тут. Следом за нашей разом появились остальные. Зрители ревели, выкрикивая имена капитанов, аплодировали своим фаворитам.
— Я тебе сказала не лезть к ней! — набросилась на меня Станка. — Иллюзия! Дураку понятно, чтобы намеренно задерживать таких идиоток, как ты…
Договорить она не успела. Раздался оглушительный гонг и все шумы стихли. Ректор прокашлялся и вновь развернул турнирную сетку.
— Итак, итоги первого испытания! Мы намеренно не стали объявлять задание участникам, но к их чести практически все поняли, что только отыскав всю свою команду, их ждет успех. И если первое задание было очевидным, то со вторым, скрытым, справились не все… Но посмотрим же результаты! Первой с лучшим временем в сорок шесть минут и пятьдесят секунд пришла команда капитана Флурре!
На первой строчке таблицы обозначилась фамилия капитана, их время и заработанные очки — десять.
— Пятьдесят четыре минуты ровно и второе место — команда капитана Кло!
— Пятьдесят шесть минут двенадцать секунд и третье место — капитан Кенема!
— …
— Пятьдесят восемь с половиной минут и седьмое место — капитан рес Данлавин!
— Пятьдесят девять минут пятьдесят семь секунд и восьмое место — капитан Шиллла!
Станка заскрипела зубами. Даже у обычно спокойного Юдена заиграли желваки. Не сложно было посчитать, во что обошлась команде моя сердобольная выходка. Могли занять четвертое, а то и третье место… Даже наследничек нас обошел. Я не знала куда деться от чувства вины и очередного запоздалого осознания своей глупости. Надо же было на иллюзию повестись… Почему опять Хельме не послушала. Три секунды. Какие-то три секунды и прощай турнир, и исключительно по моей вине.
— Все остальные команды не уложились в отведенное время и были возвращены на арену сразу, автоматически выбывая из турнира! Но это еще не все! Команда капитана Кло справилась с заданием, но пришла не в полном составе. Плюс пять минут времени за потерянного участника!
Трибуны ахнули. А в турнирной сетке команда Кло опустилась со второго на седьмое место с результатом в пятьдесят девять минут.
— А теперь скрытое задание! В каждой команде одному случайному участнику мы предоставили выбор — помочь сопернику в беде или оставить его. Более того, суметь убедить команду помочь в первом случае! Ииии… только три команды смогли проявить истинное благородство и сострадание!
Ректор развернул еще одну иллюзию. На ней замелькал уже знакомый снежный лес и парень, окруженный тремя волками. Но вот с неслышными криками на волков бросаются с сучьями наперевес трое или четверо студентов. Волки исчезают, как и сам парень-иллюзия.
— Команда Флурре — минус пять минут, итого сорок одна минута пятьдесят секунд, и они остаются на своем достойно занятом первом месте!
Болельщики с ума посходили, неистово аплодируя команде. Тем временем, действующие лица на иллюзии поменялись. Что это?.. Это я? Вот я протягиваю перчатки застрявшей и замерзшей девушке, вот Эстас, Юден и Анхельм голыми руками буквально разрывают мерзлую землю норы-ловушки. Как это? За нами наблюдали все это время? И все показывали зрителям? Не сами же на себя они целый час пялились, раз народ не разошелся с трибун…
— Команда Шиллла — минус пять минут, итого пятьдесят четыре минуты пятьдесят семь секунд, и-ии… второе место!..
Зрители кричали что-то одобрительное, свистели, топали… Я стояла и хлопала глазами, не веря услышанному. Но вот в таблице мы сдвинулись на второе место с результатом в восемь баллов. Я ошалело перевела взгляд на Хельме и Мексу. Первым однако среагировал Эстас — просто сгреб в охапку и крепко обнял. На спине я почувствовала еще руки, и еще, и еще…
— Третья команда, увы, не прошла испытание по времени. Тем не менее, прошу проводить их бурными аплодисментами. Пусть они всем послужат примером того, что честь и достоинство выше поставленных целей! Капитан арн Фетард и его команда!
Выбывших также наградили бурной овацией.
— А теперь перерыв! В два часа оставшиеся восемь команд ждет новое испытание!
Кажется, ребята что-то наперебой говорили, даже спорили, но никто не мог сдержаться от счастливых улыбок. Хельме так вообще приплясывал вокруг. Высвободившись из крепких объятий, я почувствовала на себе еще чей-то взгляд и посмотрела на ложи почетных гостей и попечительского совета. Его светлость смотрел прямо на меня. Все такой же собранный, напряженный, а взгляд задумчивый.
— Перекусим, ребят? — украдкой смахнула я слезы радости.
«Донна Роза д'Альвадорес!.. Нет, Алессандро, ты глянь, до чего девочку довели!!..»
«А вот выкуси! Донна Роза из другой оперы! Лопухнулся ты, Джованнечка! Давай-ка сюда мою граппу, честно выигранную… А что девочка? Бодра, весела, вон какую ораву с собой притащила»
«Соус песто тебе в одно место! Ризотто в наглый рот твой! Один весь мой хеннесси стибрил, пизанец безбашенный, теперь и ты туда же! А у девочки, между прочим, с самого завтрака ни крошки брускетты во рту! Похудеет — как замуж выдавать будем?»
Споры спорами, а обед нам накрыли замечательный, никого не обделили. Беготня по лесу утомила, так что некоторое время мы молча набивали животы под эмоциональную ругань поваров. Норк вдруг расхохотался:
— «И сумеет убедить команду помочь…». Уж убедила так убедила!
— Да я даже опомниться не успел, флаг выхватила да почесала, — улыбнулся Юден.
— Ладно, извини уж, что наорала, но кто бы знал.
Станке нелегко дались эти слова, но я ей благодарно кивнула. Слово взял капитан.
— Так, на первый раз нам повезло. Ардина молодец, но впредь никакого разлада в команде быть не должно. Это ведь еще не испытание было, а так, разминка, даже без магии. Дальше все серьезнее будет.
К нашему столу периодически подходили с поздравлениями. Другие команды тоже не были обделены вниманием. Вот и команда Синнара недалеко, они четвертые, кажется. От их стола отделилась та самая четверокурсница, иллюзия которой мне явилась, и подошла, держа в руках коробочку.
— Привет. Спасибо тебе. И извини, что в прошлый раз нагрубила.
— За что спасибо? В лесу ведь даже не ты была.
— Не я. Но ты этого не знала, а все равно помогла. Сама я не видела, мне рассказали. На арене ведь все показывали в реальном времени, что там у команд происходит. В общем, вот, держи.
Она сунула мне коробочку, перевязанную лентой, и ушла к своим. В коробке оказались новенькие перчатки из тонкой телячьей кожи, явно очень дорогие. Точно, мои ведь там и остались. Ну дела!
Но сюрпризы на этом не закончились. Уверенным шагом, будто по наводке, к столу подошел еще один молодчик в незнакомой форменной одежде; посыльный, судя по всему.
— Госпожа Нит-Истр?
Ну вот, теперь еще и до госпожи доросла. Сомневаюсь, что тут найдутся мои однофамилицы, так что неуверенно кивнула. Молодчик уважительно поклонился и водрузил на стол объемную и на вид тяжелую коробку с незнакомым вензелем.
— А-а… это что?
— Не могу знать, госпожа. Велено доставить.
— А от кого?
— Мне не говорили, госпожа. Позвольте откланяться.
На меня стали многозначительно и с улыбками поглядывать.
«О-оо, тезоро мио, да ты пользуешься успехом! Ну-ка скушай фоккаччу, уважь дядюшек»
— Ну открывай уже! — нетерпеливо набросились и Хельме, и Мекса, и даже Станка.
— Э-ээ… а вдруг там что опасное? Никогда подарков не получала, а тут турнир все же, всякое может быть, — решила я проявить наконец сознательность.
Ветерок чуть приподнял крышку, пошуршал чем-то в коробке. Юден!
— Открывай, опасного ничего там нет, — а сам хитро так улыбается.
Я сняла крышку, развернула оберточную бумагу, а там!.. У меня аж дыхание перехватило.
— Это что, низамский шелк? Настоящий? Покажешь на себе?
Все-таки, девочки такие девочки. Станка, позабыв о недавних разногласиях, охала и ахала, поглаживая нежную ткань. Мекса зачарованно водила пальчиком по узорам. То самое голубое бальное платье с серебряной вышивкой из роскошного магазина. Но как?.. Неужели… Беата, сумасшедшая ты вила! Оно ведь целое состояние стоит! Ну как так можно! У самой же забот полон рот… Ну разве что надеть разок на бал и сразу вернуть… О, а там внутри еще коробочки!
Раздался продолжительный сигнал и ректор объявил:
— Начало второго этапа через десять минут! Прошу команды не опаздывать! А всех зрителей приглашаю на большую арену!
Одним жестом капитан оборвал все эти щенячьи восторги. Ох, даже не успею в свою комнату коробку отнести! Мекса поймала мой растерянный взгляд и многозначительно задвигала бровями, смотря куда-то вверх. О!
— Ванечка… Джованнечка! Алессандро!..
«Ой, аморе, ну как тебе откажешь… Беги уже, мы присмотрим».
Глава 34. Лес
И вновь мы стояли на арене под приветственные крики зрителей. Четыре команды из двенадцати выбыли после первого же испытания.
— Второе испытание турнира! Командам потребуется проявить недюжинную смелость и отвагу, а также смекалку и сообразительность, чтобы справиться с заданием! Но не стану томить зрителей, сейчас мы и сами все увидим…
Ректор, как в прошлый раз, хлопнул ладоши и пелена заволокла все вокруг. Я судорожно ухватилась за Хельме, не хочется снова оказаться одной непонятно где. Но мы не летели и не падали. Просто пелена развеялась и все мы оказались в другом месте. Все команды на тех же позициях, как и были на арене.
Вот только стояли мы теперь на жухлой черной листве, плотным ковром устилавшей землю. Черные деревья-великаны уходили ввысь, сколько глазу было видно. Хотя бы снега нет, но отчего-то моментально пробрал холод.
— Опять лес, — протянула капризно Станка.
Мекса недобро щурилась, принюхиваясь. Что-то в ней неуловимо изменилось. Вот стояла девушка в платье, а вот теперь дикая кошка, готовая к прыжку, в обманчиво расслабленной позе.
— Опять. Только не лес, а Лес. Встаньте-ка поплотнее. И к деревьям не прикасайтесь.