Но вот ожила первая статуя — Сагарта Милостивая — и чистым мелодичным голосом пропела о том, как она счастлива, что все семеро ее адептов оказались чисты сердцем и способны к бескорыстному самопожертвованию. Точно таким же образом остальные Вечные возвестили о пройденной проверке. Прозвучали цифры четыре, шесть и пять. Столько студентов из каждой команды прошли испытание.
Последними расцепили руки «наши» статуи в повязках. Мужчина глухо продекламировал:
Отвагою никто не обделен
Но меркнет мужество
Едва он страхом ослеплен
Страх затмевает ум и честь
Троих могу лишь я зачесть
Ему вторила женщина чувственным глубоким голосом:
Слепит не менее и страсть
Желание упиться всласть
Заветною мечтой своей
Что гордости порой главней
Смирили свой огонь внутри
Из всей команды только три
Уф, трое, самый слабый результат. Это нечестно, я считаю. Нашей команде досталось самое сложное испытание, посмотрела бы я на других на нашем месте. Принц, поди, за императорский трон не то что с турнира ушел бы, а родного папу бы продал. Ректор было взял слово, чтобы подвести итоги, но изваяния неожиданно продолжили в один голос:
Достоин двух один в этом турнире
Осилив оба испытанья, итого
Мы назовем число четыре
И статуи одновременно сняли ленты с глаз, а я почувствовала что-то инородное в кармане. Но смогла рассмотреть уже только на арене, куда мы вновь переместились. Отойдя чуть в сторонку, вытащила из кармана мягкую ткань — белую повязку.
Дальше турнир для меня проходил как в тумане. Снова рев болельщиков, объявление результатов, снова пелена перед новым испытанием. После проверки Вечных мы чудом удержались на четвертом месте. Но лучше бы мы измотались физически, как команда Кенемы, чем были истощены морально. Весь боевой запал иссяк, каждый витал в своих мыслях, неохотно контактируя с остальными. Кажется, все думали лишь о том, не стал ли кто свидетелем их слабостей. Я и сама гнала прочь мысли о том, какой фортель выкинуло мое подсознание.
Кажется, мы снова бежали, что-то искали, прятались… Периодически меня отрезвляло пульсирование браслета, но я скорее констатировала это задним умом. Жмяк — это Норк. Пустой, использовал «второе дыхание». Жмяк. Анхельм. Он тоже использовал весь свой резерв и применил мой артефакт.
В какой-то момент я обнаружила себя, окруженную ребятами. Мы вяло отбивались сразу от двух команд соперников. Ну да, какой же турнир без открытого состязания команд. Снова жмяк за руку — минус Станка. Тоненький воздушный щит, установленный Юденом, дрожал маревом и грозил вот-вот развалиться. Все-таки, не восстановился до конца после вчерашнего. Из активно атакующих остались только Мекса и капитан. Жмяк. Вот и Мекса использовала браслет, выпустив напоследок полчища устрашающих призраков в сторону атакующих.
Но куда им было тягаться с капитаном Синнаром, предвидевшим этот удар. Идеальный защитник, правильно сказал Хельме, его невозможно застать врасплох. Белой волной света духов смело обратно на Изнанку.
Эстас еще держался, но его умертвия даже не могли выбраться из-под земли, лишь костлявые кисти цепляли противников за ноги. Увы, свое «второе дыхание» он уже использовал вчера, хотя браслет так и не снял. Рассыпался тоненький воздушный щит Юдена, оставив нас, полностью лишенных магических сил, без последней преграды от противника.
— Сдаемся, — обреченно сказал Эстас и скрестил руки над головой, подавая знак соперникам прекратить атаку. Синнар среагировал моментально, приказав своим остановиться. Зато в команде принца трое, включая капитана, с ухмылкой переглянулись и искры магии заплясали на кончиках их пальцев.
Эй, это же подло! «Как беспомощные щеночки», вспомнила я слова Норка. Ни защититься, ни ответить мы больше не можем, а они собираются продолжить атаку! Неужели мстит, поганец? В глазах Эстаса изумление, смешанное с неверием. Но вот уже угрожающих размеров шар, сплавленный из огня, воздуха и боевой магии летит прямо на нас… Ай! Запястье сжало раскаленным обручем, я отшатнулась от неожиданности и уткнулась в Хельме. Так браслет себя еще не вел. И у Хельме, и у Норка… И девочки схватились за руки, падая на землю, сбиваясь с парнями в одну кучу.
А дальше время будто замедлилось. Вот кто-то из команды Синнара очень медленно формирует водный залп, чтобы сбить жуткий огненный метеор, но не успевает. Вот сам шар неторопливо летит, лениво расплескивая язычки огня. Вот Мекса сонной мухой тянет в кучу малу Юдена. Вот я сама зачем-то хватаю Эстаса и впечатываю его в наш тесный интимный круг. И мощная волна зарождается в этом едином организме, вырываясь наружу, раскрываясь многоцветным бутоном и… сметая все на своем пути.
Через пару мгновений все затихло. Я отлепилась от клубка тел и осмотрелась. Будто сокрушительное торнадо пронеслось вокруг, вырывая с корнем деревья и поднимая пласты земли. Нетронутыми остались лишь мы и люди Синнара. Те стояли, ошарашенно разинув рты. А вот команды принца что-то было не видать.
— Хороший браслетик, — отряхнулась от земли Станка. — И эффекты интересные.
И нас вдруг отпустило. Все напряжение, усталость, подавленность вырвались наружу в неконтролируемом нервном смехе.
— Я… я в своем страхе портал создал, из которого выйти не мог, — смеялся в истерике Норк. — Магия прямо в проходе закончилась. Пока не вспомнил, что это попросту невозможно — при построении магия на выход сразу закладывается, это еще на первом курсе объясняют. Сейчас так глупо кажется… А я ведь с детства этого боялся, так что голову враз как отключило…
— Эй, — неуверенно крикнул Синнар, глядя на наши беззаботные посиделки. — Вы дальше-то сражаться будете?
— Нечем уже! — отмахнулся Эстас. — С оставшимися бейтесь, а мы вам и так сдались. А хумрики эти, кстати, где?
Синнар как-то неопределенно указал рукой вдаль.
— Снесло к крыжтам болотным… Но мы свидетельствовать будем, что они уже после вашей капитуляции напали, не сомневайтесь!
— Спасибо!..
Синнар с командой удалились. Кажется, Мекса тоже что-то рассказывала, сидя на земле. И судя по вытянувшимся лицам, что-то дикое и жуткое не только для нее самой, при этом виновато посматривая на Анхельма. Хельме бледнел, цепенел, а потом притянул унвартку к себе, похлопав успокаивающе по плечу:
— Я понял… в общем, ела и плакала!
Новый взрыв смеха прозвучал уже на арене, куда нас снова вернула белая пелена. Там уже находились команда Кенемы и подлого реса Данлавина. Получается, принц сначала победил Кенему, а потом мы его… Да уж, невелика доблесть побить ослабленных прошлым заданием бойцов Кенемы, а потом добить сдавшихся нас. Тем не менее, в этом испытании третье место наше. Вскоре появились и победители, причем Флурре временно уступил лидерство Синнару. Тот красиво победил, я наблюдала самый конец битвы на огромной иллюзии.
Но что-то никто не улюлюкает команде принца, не свистит за явное нарушение правил. У меня закралось подозрение: а показали вообще трибунам этот момент? Я поделилась с Эстасом догадкой и он решительно направился к судьям. Издали я наблюдала, как они яростно спорят, как Эстас возмущенно разводит руками, не веря и качая головой. Но Синнар выполнил обещание и присоединился к нашему капитану. Спустя какое-то время Эстас вернулся раздраженный и всклокоченный.
— Пять штрафных баллов команде принца за «небольшо-оое нарушение», — он зло сплюнул на землю. — В общем зачете им это как умертвию припарка.
И он оказался прав. По-прежнему лидировал Флурре. За ним Синнар, третий рес Данлавин. И хотя Кенема проиграл всем в этом состязании, его команда лучше справилась с проверкой Вечных, и мы поделили четвертое место с равным количеством баллов. Осталось дождаться объявления ректора о финале и можно отправляться на обед.
Но в судейской коллегии произошла заминка. Присмотревшись, я увидела рядом с ними команду принца в полном составе. Что, решили и эти пять баллов оспорить? "Ха-ха" вам три раза, у нас четырнадцать свидетелей. А могла быть и вся арена.
— Команда Шиллла, подойдите к судьям, — разнесся по трибунам голос ректора.
Вам еще подтверждений надо? Да пожалуйста! Первая все выскажу! Не чувствуя подвоха, мы подошли к судьям.
— Капитан Шиллла. Капитан рес Данлавин обвиняет вашу команду в нарушении правил турнира, — сказал незнакомый маг.
Я не ослышалась? Этот белобрысый подлец еще в чем-то обвиняет нас?
— Он утверждает, что вы использовали запрещенные военные артефакты, так как были уже не в том состоянии, чтобы суметь отразить атаку…
Ага, так атаку на беспомощных вы все же признаете?
— Судя по мощности ответной волны, которую мы наблюдали…
У меня просто слов нет! Да все они видели! Только не стали остальным показывать.
— …это воздействие, сравнимое по уровню с щитом Огдена. Только чудом никто не пострадал, а команду его высочества просто откинуло на сотню метров. Студенты не способны создать такую сложную вещь. А даже если и были бы способны, то такие артефакты у гражданских запрещены и подлежат немедленному изъятию. Вам есть что сказать в свою защиту?
Меня прямо гордость охватила. Все-таки, щит. И по всем правилам — опоясывающий, в виде браслета. И групповой — что не по правилам, просто потому что так не бывает, — но вот получилось же.
— К тому же, — вмешался ректор, глядя прямо на меня, — кое-кто из вас точно знает, что подобные вещи запрещены. И это отягчающее обстоятельство. Арн Конлатэн, тут, видите ли, был уже прецедент…
Словно из ниоткуда появился арн Шентия и мэтр Валдан резко оборвал фразу. Ну же, господин ректор, давайте, расскажите его светлости о моем случайном первом боевом артефакте. Хоть его светлость и так уже в курсе, но Вы-то этого не знаете. Не зря ведь целую сказку сочинили и всем ее навязали. Сами заварили — сами и расхлебывайте.