пожалуют к нам в гости. – Кари усиленно закивала, прикусив нижнюю губу. – Я удивлен, как они до сих пор не заметили, какой бардак творится в каждой стороне лагеря. Скорее всего, у них тоже что-то не ладится в рядах.
На этих словах ее лицо совсем погрустнело. Еще полгода назад, когда мы впервые делили постель, я думал, что ей крепко достанется. Есть вещи, которые уже никак не изменить. Я предупреждал, что дело кончится плохо. Упрямства в ней было даже больше, чем во мне самом.
Встретившись взглядом с Кари, я очень осторожно повторил то, что говорил ранее:
– Я бы хотел, чтобы ты собрала свои вещи и вернулась в город. – Она приподнялась на локтях, и шерстяное одеяло сползло с правой груди. – Нет, даже не так. Ты должна уйти. – Я вытер стопы относительно чистым полотенцем. Бестолковое занятие, учитывая то, что сапоги не просохнут за одну ночь. Вздохнув, я добавил: – Война не место для женщин.
Ни для чего хорошего, если быть точней.
– Вот как, – Кари опустила голову. – Значит, мне нужно уйти…
Повеяло спором на половину ночи.
– Ты опять не согласна? – Я устроился поудобнее, подтянул к себе поднос с кувшином и умывальный черпак. Начал лить в него разбавленное вино. Уже остывшее. – Думаешь, мы все обнимемся и разойдемся по домам друзьями?
Кари игриво прищурилась, будто совершенно ничего не поняла из того, что я сказал. И осторожно положила руку на мой бок, поглядывая на вино, которое я поднял к подбородку.
– Я думаю, у вас… у тебя большое сердце.
Я чуть не подавился. Посмеялся, покачал головой и устроился так, чтобы пить полулежа.
– Сердце, говоришь. Было время, когда я бился честно и не давал взяток. – Глаза Кари блестели в полутьме. – Потом мне помяли ребра и отняли меч, накормив землей.
Поморщившись, я выпил еще.
– Ступив на земли Волока, я пытался беречь чужих детей и не хотел крови. Дети напали первыми, подсторожив нас у воды. А позже другой мальчишка перерезал горло моему коню за пару серебряков.
– О-о, – нахмурилась Кари.
– Вчера я попытался заключить мир с Бато. Снял шлем у ворот замка, обещал свободу и коней для гарнизона. Предлагал выход на восток. – Ее глаза широко распахнулись. Я отпил еще и продолжил: – Нас угостили стрелами.
Она молчала. Я и не ждал ответа – что тут еще сказать? Я дернул плечами, сдвинув сверток одежды, который использовали в качестве подушки.
– Может, я и не прочь побыть добряком. Но остаться живым мне хочется куда больше.
За тонкой вощеной тканью храпела солдатня. Все мешали друг другу. Убийцы, бывшие каторжники, контрабандисты, воры, лжецы. Только такие и выживают в Воснии.
Чистеньких тут нет. Все чистенькие давно кормят червей в этом краю. Я такая же грязь.
Тусклый свет от походной свечи заиграл на прекрасном женском лице. Прикоснувшись к щеке Кари, я с облегчением подумал:
«Нет. Слава всем богам, я гораздо, гораздо хуже».
Рассвет только-только мазнул горизонт. Синяя пелена, предвестник восхода. Лучшее время для резни. Я облизал обветренные губы и погладил древко копья.
«Потерпи еще немного, приятель».
– Господин Хайвик? – зашептал безмозглый стрелок из сотни Вирма, отсиживаясь в высокой траве.
Я не отвечал. Разговоры перед боем – для слабых. Тех, кто боится сеять смерть. Все войско смотрело в одну точку – на три дерева, сросшиеся у корней. Три дерева в первом ряду леса. Их черный силуэт приковывал взгляды: по кронам расползался блеклый синий свет. Среди деревьев зияли пустоты, а должен был появиться Невиг и подать сигнал.
«И где его носит?!»
Эти недоумки из разведки все еще копошились с той стороны леса. А может, не копошились и были давно мертвы, и тогда эта наглая мышка ответит за все сполна. Если, конечно, ее тоже не убили.
В любом случае после боя можно будет отыскать ее тело, отделить голову и поставить в поле. Ни в одну шлюху еще не было вложено так много времени и сил.
Я, Хайвик Сто Голов, очень устал разочаровываться в людях.
– А что, если у них ловушки, господин? – снова потревожил меня стрелок Вирма.
Если бы это было так, весь лагерь Восходов бы уже очнулся и началась бойня. Пока слышались только сонные песни ранних птиц, скрип старой лиственницы и шелест листьев на ветру. А, нет, еще какой-то идиот шмыгал носом.
– Господин, а что, если…
– Еще одно слово, и я покажу твою голову солнцу.
Я услышал, как недоумок набрал воздуха в легкие, но успел одуматься и окончательно притих. А следом из-за деревьев показался Невиг и быстро помахал рукой: от неба к земле, от востока на запад. Все чисто. Дорога на штаб открыта.
– Погнали! – Я оскалился, и стебли зашевелились, все поле пошло волнами.
Моя сотня выдвинулась первее всех. В каждом я был уверен, как в себе самом: ни один из Восходов не проснется с целым горлом. Никто не дождется подмоги от папочки из Оксола.
«Потерпи еще немного».
Может, если кто-то из отпрысков Годари пожалует к замку, я лично смогу проводить его к праотцам. И посмотрю пару дней, как портится его лицо под летним солнцем.
Пальцы снова прошлись по древку. Рано. Пока рано. Коротким копьем собирается урожай. На среднее древко сажают предателей, шлюх и родню еще живых врагов. На шесте длинном, как для конного турнира, остаются головы сиров, рыцарей и господ. Большая честь. С длинного шеста хороший обзор.
За моей спиной сомкнулись ветви. Темным ручьем войско влилось в гущу леса.
А мышка оказалась права. Лагерь Восходов выглядел хуже, чем стоянка когорты в Эритании: бардак и разруха. Выгребная яма слишком близко к котлам и припасам, палатки ставили как придется, а шатер вдали стоял с божьей помощью – кренился влево. Повсюду валялись испорченные доски, разбитые кружки, расколотые ведра и обрывки тряпья. Костры жгли на каждом углу. Возможно, оставь мы врагов на пару дней, те бы сожгли друг друга, выполнив нашу работу.
Я усмехнулся и вцепился в древко.
Крепкий храп из десятка глоток, поскуливание во сне – Восходы не знали, что пора встречать гостей. Все шло как нельзя лучше. По пути к шатрам я увидел трех мертвецов в одежде Восходов – те, кому не повезло стоять на дозоре. Один солдат удивленно таращился в сторону поля. А как удивленно будут таращиться его сотники, когда выяснится, что никакого обмена пленными не будет!
Самая лучшая часть войны – жатва после боя.
«Все чисто», – жестом показал Невиг и повел нас дальше.
Рва с этой стороны не было, как и рассказывала мышка. Мое лучшее вложение в Волоке.
«Никогда не имей дел со шлюхами», – грозилась сестрица, выпивая по вечерам. Просто ей никогда не приходилось возиться с наемниками. Или годами воевать, не зная ласки и тепла. Или состязаться с врагом, у которого одна слабость – красивые девки.
Мы приблизились к штабу. Мышка с надеждой смотрела на солдат, и я подумал, что отпускать ее после дела – наибольшая глупость, которую я мог совершить. Такая смышленая девка пригодится, да еще не раз.
Я повернулся в сторону поля и не увидел его за деревьями. Глубоко зашли. Самое сердце лагеря. Все как и докладывали.
Пехота с копьями окружила единственный выход из леса к нашему войску. У Восходов почти не было кавалерии, но осторожность спасала мне жизнь куда чаще, чем пренебрежение к врагу.
«Люди делятся на два типа. На тех, кто снимает головы, и тех, кто сохнет на копье».
Храп не стихал. Когда войско проснется, уже будет слишком поздно. Разбитые, сонные, не надевшие доспехов солдаты – пища для ворон. Мои люди окружили штаб и ощетинились копьями. Обезглавить войско – уже половина победы.
А даже если дела пойдут чуть хуже, всегда можно отступить.
«Где мы поставим голову Урфуса, этой падали? Лицом к Оксолу, на главной дороге – встречать подмогу? Или, может, уже подсохшую повесим рядом с флагами над замком?»
Урфус как-то сказал, что я слишком молод, чтобы вести людей. Вот-вот я скажу ему, что он слишком стар, чтобы жить.
Вини повел людей к центральному шатру. Он пригибался, как лиса перед прыжком. Восходы зачем-то покрасили тряпки на остове, вывели двойное солнце с двух сторон. Дети с палками, а не воины.
Вини поднял полог копьем, откинул его и беззвучно прошмыгнул внутрь. За ним проскочили еще трое. Послышался хруст, а затем крик – он так же быстро оборвался хрипом. Я улыбнулся, когда Вини и его помощники выскользнули обратно. Окровавленные копья в руках делали их только краше.
Рядом с главным шатром стояло еще пять палаток и два шатра поменьше. Копья входили в ткань, окрашивались в черный и выскакивали обратно.
– Сир, – вдруг позвал меня капрал Хикс. Удивление на его лице не предвещало ничего хорошего.
Несколько палаток оказались пустыми. Ближнюю уже проткнули с четырех сторон, а криков не было. Как и крови на клинках.
Я окинул взглядом лагерь. Оставленные костры еще тлели, а на углях покоились грязные котелки. Казалось, будто целое войско смыло волной, а земля уже успела просохнуть…
«Вместе с дозорными я насчитал всего семь тел!»
Я быстро подскочил к главному шатру, откинул полог и увидел там двух мертвецов. Третий ублюдок еще не обмяк: дрожащей рукой он показал мне средний палец, то ли задыхаясь, то ли посмеиваясь. Обычный солдат, весь в перевязках. Не Урфус, не рыцарь, не чужеземец… обычная чернь. Грязь под ногтями.
Зарычав, я бросился прочь из шатра. Мышка стояла, выпучив глаза, будто ничего не знала, будто…
– Ты, вероломная сука, – выругался я и крикнул своим: – Назад!
Что-то зашелестело в лесу. С поляны послышался низкий вой – сигнал от Вирма. Враги. Отступать назад еще опаснее, чем пробиваться в глубь леса?..
– А-а! – закричали люди.
В шатер воткнулись стрелы. Весь строй ощетинился, кому-то повезло больше – успели укрыться щитами. У кого-то никаких щитов и не было.
– Строй! – рявкнул я, но было поздно.
Запутавшись в штандарте Восходов, навстречу бежал наш солдат, из его спины торчала стрела. Кто-то схватил меня за плечо и потянул на себя. Я ударил топором наотмашь и услышал знакомый крик. Капрал Хикс, собака его раздери!