нтии: охранять Вас.
— Топаете как пьяные орки во время гона, — скривилась Мекса, отводя нож. — Думала, в отделе контроля боевики получше.
— Его светлость лично отбирал состав, — не моргнул глазом капитан. — Но я с благодарностью перейму опыт у уважаемой унвартки.
— Посмотрим. Оставшиеся двое пусть тоже заходят. От них за километр магией земли разит.
Теперь уже Мекса походила на военрука, отчитывающего своих бойцов. И только я хлопала глазами, понимая, как были наивны мои потуги самой защитить друзей, если вдруг что… А я ведь вчера весь день просидела в библиотеке, зазубривая парочку охранных заклинаний из старших курсов! И вот…
Охрана стала сюрпризом только для меня, а Мекса продолжила допрос с пристрастием:
— Приезжие? Призма Ррурха на подъездных дорогах? Стихийные порталы?
— Все пути отслеживаем, — рапортовал капитан Форсатт в окружении еще трех боевиков.
— Приметы? Постоялые дворы? «Верлеген»? Городская стража?
— Под контролем. Задействована.
— Сеть «подонков»? Торговцы? Хьемметы?
— Обижаете, госпожа фра вилле скоген, — действительно обиделся капитан.
Что там за подонки водятся в Ровеле-а-Сенна я знать не знала. У меня возникло чувство, что даже безобидный город-сателлит Академии наша дикая подруга рассматривала как некую часть Леса. По крайней мере, знала всех неведомых обитателей городка, а также ловушки и растяжки. Если не сама их ставила…
Наконец, боевики были отпущены с миром на свои позиции, но моего мнения по поводу самого факта их существования никто спрашивать так и не стал. А я словно заботливое прикосновение получила от его светлости. Разлилось теплом.
— Дин, а это что? — взял меня за запястье Хельме, когда мы уже вышли из храма.
В основании большого пальца у меня переливалась татуировка — крохотная белая роза. Символ Сагарты Милостивой.
Богиня оставила мне отметку напоследок — не то благословение, не то напоминание об обязательстве перед ней.
— Так она приняла тебя? Это ведь божественный знак! — расширились от восторга глаза Хельме. — Рассказывай!
— Приняла, — кивнула я, только голос вдруг осип от недавних волнений.
— И все, ты теперь свободна? В смысле, Лес свободен? — поправился он.
— М-мм, не совсем, — прокашлялась я. — Нет воды с собой?
Мекса внимательно вгляделась в мерцающий цветок магическим зрением и жестом попросила Анхельма помолчать пока.
— Это не просто знак, Анхельм, — мрачно ответила она. — Это гьельд. Зарок.
— Чего? — не понял друг.
— Зарок. Обязательство. Долг, — унвартка перевела взгляд на меня. — Ардина. Ты что-то пообещала богине?
— Да. Я пообещала ей… — и мое пересохшее горло свело спазмом. — Она по… попросила…
— Молчи!
— Полог тишины? — догадался вторым Хельме. — Ну, клятва о неразглашении.
— Он самый, — кивнула Мекса. — Сама чувствуешь?
Еще бы, розочка вдруг нестерпимо начала чесаться. Значит, об этом даже не рассказать никому? Что ж, это только к лучшему.
Я не раздумывала особо, когда сама предложила ей Свет. Если у меня и оставались сомнения в правильности выбранного пути, то требование Сагартой ежедневной дани лишь укрепило мою уверенность. А так будет даже проще.
Я это решила для себя еще во дворце, еще до этих злосчастных клятв Самаконе. Последние слова Воракиса до сих пор стояли у меня в ушах предсмертным хрипом: «мало владеть Тьмой… надо стать…». Ею. Только так я смогу противостоять убийце. А, значит, Свет мне не нужен.
Манс тогда неохотно принял его, и я рассчитывала избавляться от восстанавливающейся светлой стороны своей силы, вливая ее в стены Академии. Вот уж где лишней она не станет. Но если теперь его захотела богиня, что ж, пусть ей. Так или иначе, я намеревалась начать с понедельника. А то, что Сагарта сочла, что я дарю ей не магию, а жертвую какие-то чувства… Об этом я старалась не думать. Все-таки, не кольцо, не прядь волос — это просто так не оторвешь от сердца, не отрежешь. И плевать, что я там вычитала в той книге о Тьме Изначальной… Не верю.
Мне безумно хотелось наведаться к Беате, но, поразмыслив, мы решили не рисковать. Если тот маг в маске снова вернулся в Ровель, то лучше не давать ему лишних рычагов воздействия. Прости, милая подруга, но это для твоей же безопасности. У Беаты, в отличие от нас, ни магии нет, ни охраны.
А больше в Ровеле нам нечего было делать. Пусть тема встречи с Сагартой оказалась под запретом, но суть Мекса уловила и без слов.
— Скоген-хозяин и Айят-Песчаник. Хранители договора от Леса и Самаконы, — вдруг нарушила тишину Мекса на обратном пути.
— Но они не отвечают там, где властвуют другие боги, — тихо добавил Анхельм. — Я читал.
И я читала вчера. Поэтому их храмов и жрецов нет в Империи. Присутствие их служителей на дне Содружества — исключение, что случается раз в двадцать два года.
— Лес примет тебя. Астарх уже дал защиту.
Я рассеянно кивнула. Я бы поехала туда хоть завтра, если бы не другое условие. Успешно учиться и сдать годовой экзамен, если я не хочу уехать в Самакону прежде щедро отведенного мне срока. А вот от мысли о том, что ехать туда все равно придется, начинала болеть голова. Слишком много условий, клятв и прочего… По крайней мере, вопрос о том, где я проведу это лето, частично решен.
Экзамен через два с половиной месяца. Значит, по окончании первого курса останется еще полтора, прежде чем будет сыграна уже решенная свадьба Ронарда и самаконской принцессы. Всего полтора! На то, чтобы успеть вымолить у чужих богов неслыханное… Там, где они меня услышат.
Этой ночью я долго не могла заснуть, ворочаясь, пока недовольный Греттен не переполз на подушку, стукнув меня мягкой лапой по лбу. Под его ворчливое тарахтение я все же провалилась в сон.
…три размытых призрачных пятна окружали меня, парившую в темноте. Первое приблизилось, зазвенели хрустальные колокольчики.
— Подари мне любовь, — пропела Сагарта Милостивая.
— Подари мне жизнь, — зашелестел сумрачной дубравой Скоген-хозяин.
— Подари мне с-смерть… — просвистел раздвоенным языком из змеиной пасти Айят-песчаник.
Нердес мог удовлетвориться простым обещанием или использовать непреложное обязательство, но и последнего, видимо, показалось ему недостаточно. Ронард даже не стал возражать, когда император потребовал ни много ни мало — магическую клятву. С собственного брата. И ради такой мелочи… Только ради того, чтобы гарантированно закрыть ему путь в Академию.
Да к гроршам Нердеса, с раздражением думал он. В Ровельхейм у теперь уже бывшего декана боевого факультета и бывшего главы попечительского совета есть свои глаза и уши. Приставленная охрана не знала сна, Никас тоже исправно отчитывался по артефакту связи о происходящем в учебном заведении. Отъезду племянника он был только рад, избегая того во дворце в последние дни. Слишком высок был соблазн забыть о том, что он наследник престола, и просто отходить малолетнего идиота вожжами. Потому что вызвать его на честный бой приравнивалось бы к государственной измене. Да и честный бой — это не про Аландеса…
Но невозможность увидеть Ардину, прикоснуться к ней, просто быть рядом выбивала из колеи, заставляла часами наматывать круги по кабинету и думать, думать, думать. Четыре дня подряд он каждое утро проводил в Едином храме. Четыре дня взывал к Хоросу, Эвригу, Сагарте, Кьерлиге, Ойтте с Вармой, срывая голос в ярости, умоляя их шепотом, подолгу разговаривая с их служителями и жертвуя им баснословные суммы. Все без толку… Вечные не желали его слышать.
Но завтра он пойдет снова. Отшумели праздничные балы, сегодня разъехались последние гости, скрылась на горизонте флотилия самаконцев, увозя с собой последние надежды на положительный исход встречи. Что ж, шесть с половиной веков мирного соседства подошли к концу. Нердес тоже отказался от договора. Остается лишь надеяться, что император знает, что делает.
Негромкий стук в его покои раздался уже глубоко за полночь. Ругнувшись про себя, что не успел еще поставить отводящий контур, открыл дверь и приготовился дать грубый отпор ночной визитерше. Среди бесчисленного числа гостей, заполнивших дворец в эти дни, в последние четыре ночи находились одна-две аристократки из числа замужних и не очень, что стремились скрасить арну Шентии оставшиеся холостяцкие месяцы. Предчувствие не подвело и на пороге действительно оказалась юная девица в просторных белых одеяниях.
Ронарда обуяла злость. Мало того, что некоторые из них не стеснялись заявиться в одном плаще на голое тело, но это уже переходит все границы! Вырядиться жрицей Сагарты лишь потому, что его светлость в последние дни, по слухам, охватила необъяснимая тяга к божественным культам!
Без лишних слов Ронард хотел было захлопнуть дверь перед непрошеной гостьей, но девица вдруг неестественно выгнулась дугой, руки ее безвольно повисли вдоль тела, роняя белую розу, закатились глаза. Ронард отступил на шаг. Девица парила в воздухе, не доставая босыми ногами до пола, белки засветились мягким сиянием.
— Я выполню твою просьбу, — сказала она неожиданно глубоким мелодичным голосом, в котором почудился хрустальный перезвон. — Что ты подаришь мне взамен?
Спасибо секретарю ректора — он сам разослал накануне приглашения всем членам попечительского совета на предстоящее собрание. Я эту сложноустроенную машину, магический вестник, вообще впервые видела и даже не подозревала о ее существовании. Не говоря уж о том, что адресатов не знала вовсе…
Этот вопрос я решила закрыть сразу, прямо с утра понедельника. Выберу старичка посимпатичнее, его и назначу новым главой с дальнейшим правом распоряжаться моим голосом. Или пусть сами выборы устроят, им виднее.
Дел-то на пять минут, а остальной мой день уже расписан под занятия. Ректор Ксавия если и удивился моему выбору предметов, то вида не подал. А уж как он уговорил всех нужных преподавателей заниматься индивидуально с первокурсницей, которая никак себя не проявила в первом полугодии, а полтора месяца и вовсе значилась отчисленной — знать не хочу. Но, надеюсь, роль здесь сыграло не только мое имя и не только авторитет Ксавии. На индивидуальные занятия обычно брали студентов, проявивших себя в предмете исключительным образом, как я когда-то у артефактора Эрдиса.