ли. На ладони ее мерцала маленькая искорка Света Изначального. Своя, собственная.
Но на этом все ночное волшебство закончилось. Как бы ни хотел говорить Ронард о вечерней встрече с наследником, по злому стечению обстоятельств оказавшемуся здесь же, но пришлось. По указу императора лесные жители не могли пересекать границу. И для Мексы выехать из пограничной Тьелы вглубь Империи не представлялось возможным.
Я видела, как злость охватывает Ронарда заново, как пружиной сжался Анхельм, как побелели у лишенной внезапно власти Сойры костяшки сжатых пальцев. Одна только Мекса восприняла это спокойно.
— Я вернусь в Лес. Астарх доверяет тебе, Ронард. Не подведи.
И Хельме, и я начали яростно спорить, но все наши доводы разбились о реалии военного времени. Ронард убедительно и красочно рассказал о новых возможностях наследника и о последствиях, что ждут тех, кто не подчинится имперскому указу. Может, зря я ему не перерезала горло скимитаром тогда, когда еще была возможность… Свое вынужденное извинение на экзамене он мне уже точно не простит. Будет вставлять любые палки в колеса. И первая: Мекса.
Пока Сойра и Ронард выправляли наши документы на выезд из пограничной зоны, а Хельме и Мекса прощались наедине (и как-то долго и чересчур скрытно…), я убивала время в саду особняка Мюрел.
— Привет! — внезапно в беседку зашла молоденькая девушка, на пару лет младше меня самой. У четы Мюрел детей не было, может, какая-то родственница?
— Привет, — ответила я, отметив, что юная красавица держится очень уверенно, словно сама хозяйка в этом доме.
— Какой у тебя красивый амулет, — запросто указала она на мой щит Огдена. — Подари мне его.
— Э-ээ… Нет.
— Почему нет? — недоуменно нахмурилась она. — Он мне нравится.
— Мне тоже, — пожала я плечами. — Но это мой амулет. Почему я должна его тебе дарить?
Девица удивленно захлопала длинными ресницами.
— Но я же миленькая, — произнесла она. — Все дают мне то, что я захочу.
— Ну, видимо, не все. Но ты очень красивая, да.
Красавица нахмурила брови и насупила пухлые розовые губки.
— Ты какая-то странная. Почему ты не слушаешься меня? Все обычно счастливы от одной возможности подарить мне то, что я захочу.
— Э-эмм… Ну извини. Не хочется.
Странная девица окончательно растерялась, будто не знала до этого отказа. Не удивлюсь, если ни один мужчина действительно не мог ей отказать. Но на что она рассчитывала, обращаясь к девушке немногим старше ее?
— Ты маг? — спросила я ее, кажется, понимая. — Ментальная магия? Так на меня не подействует, у меня манс рядом. Это зверь такой, он не позволит.
— Фи, — обиженно бросила она, принюхиваясь. — И не манс совсем. Это ты сама. Ты им пахнешь. И мной самой пахнешь. Вкусно. Но Белая Дама сказала вас не трогать. Ну и ладно. У меня такой сладкий блондинчик тут есть. Пока-пока!..
Прежде, чем я успела что-то спросить у загадочной девицы, та выпорхнула из сада.
Самоуверенная красотка убежала, а я запоздало подумала, что магом она точно быть не может, не по возрасту. Лет шестнадцать на вид, едва ли больше, а магия проявляется только с совершеннолетием. Тогда дар? Но дар убеждения очень редкий. Последние ее слова были совсем непонятны, но зародили смутную тревогу. И это «импахнешь»: почему-то показалось, что девица вовсе не о мансе говорила. Хотя у меня сейчас такое эмоциональное состояние, что все воспринимается чересчур остро и кажется, будто у меня на лбу написано обо всем, что происходило ночью.
Но действительно очень красивая. И это не кукольная красота Виларии, а что-то большее, настоящее. Божественное, подумалось не к месту. И будь там действительно дар убеждения, а не только дерзкое и завышенное самомнение, то за ней мужчины в штабеля бы сами укладывались… И еще Белая Дама какая-то, у которой я якобы под защитой. Очень странная девушка.
Путь нам предстоял неблизкий, а времени оставалось все меньше. Пересечь еще полстраны, шутка ли. Поэтому от предложения Сойры погостить еще несколько дней пришлось с сожалением отказаться. Да и хотелось поскорее убраться из города, где вольготно расположился наследник, играющий в собственную войну. Сладкий блондинчик, фыркнула я. Уж не этот ли? Я бы тогда предупредила роковую красотку, чтобы не связывалась с гадом. Надеюсь, хотя бы нам с Хельме не придется с ним здесь столкнуться.
Представить не могла, что придется на время попрощаться с Мексой. Мы так сроднились все трое, что эта духовная связь, одобренный унвартами триангл, сейчас ощущалась особенно остро. А уж когда Мекса отцепила от меня невидимый «поводок», совсем тошно стало. Затягивать тягостное прощание она не стала, не в ее все же привычке говорить чувственные речи или держать глаза на мокром месте.
— Мы скоро увидимся, — она неловко похлопала меня по спине, кивнула Ронарду и почти нежно толкнула плечом Анхельма.
— Мекса, как астарх узнает о том, что условие для заключения договора выполнено? — спросил Ронард.
— Как только зерно укоренится в Пустоши, Лес это почувствует. Не сомневайся. И новый договор обретет силу. Надеюсь, Империя не подведет.
Ронард кивнул. Почти уверенно.
— Как только мы достигнем Баджии, я смогу заручиться согласием Нердеса. Там я уже бывал, путь из тех мест до столицы мне известен, поэтому смогу воспользоваться порталом и встретиться с ним лично. А после мы доставим семечко в Пустошь.
Пока что на словах все звучало просто. Особых неудобств семечко не причиняло, разве что рука выглядела жутковато. Но то, как оно реагировало на применение мною магии, настораживало. Да, в компании Ронарда и Анхельма ничего не страшно, но куда спокойнее знать, что я и сама могу за себя постоять. А теперь вот снова какая-то неполноценная…
Я думала, мы, как и прежде, отправимся в путь верхом, но его светлость настоял на том, чтобы я ехала в небольшой двуколке. Впрочем, это я уже потом сообразила, что на лошади мне пришлось бы несладко, когда Ронард, подсаживая на сиденье, с самым невинным видом и хитрой улыбкой снова заиграл своей целительской магией на кончиках пальцев, вопрошая без слов. А я все так же упрямо замотала головой, снова предательски краснея.
Увы, без личного присутствия принца на пропускном пункте не обошлось. Пусть наблюдал исподтишка, но пристальный злобный взгляд я ощутила сразу. Все забыть не может, что пришлось публично извиняться в присутствии целой толпы магов на экзамене. Нет-нет, подальше от властного самодура. Весь перекошенный, бледный, хоть бы на солнце выходил иногда из питейных заведений. Но преград никаких чинить не стал, и на том спасибо. Ронард тоже его заметил, но больше принципиально не смотрел в сторону племянника. А вот я, уже выезжая за ворота, оглянулась еще раз. И смотри ты!
Утренняя незнакомка беспрепятственно скользнула через охрану к принцу, и тот аж в лице переменился. Затрясся, вспыхнули заново обретенным смыслом глаза, будто там не юная прохиндейка и охотница за толстыми кошельками, а любовь всей его жизни. И это Аландес то, пресытившийся даже к своим годам женским вниманием настолько, что любая красавица вызывала лишь короткий презрительный интерес! Нет, девчонка точно с каким-то даром. Не пропадет, вон какая уверенная в себе. Кто еще кем попользуется…
— Ты все же пришла, — принц буквально пожирал глазами смешливую кокетку.
— А ты сомневался, глупенький? — хихикнула она и легонько стукнула тонким пальчиком принца по носу. Но Аландесу даже такой унизительный жест был за счастье.
В Тьеле загадочная красавица появилась три дня назад. Аландес сам стал свидетелем, как из богатой кареты легко спрыгнула, не дожидаясь швейцара, тоненькая блондинка и послала невидимому попутчику воздушный поцелуй на прощание. Ни вещей, ни сопровождения. Просто зашла в холл лучшей гостиницы, полюбовалась интерьером и с очаровательной улыбкой поставила владельца перед фактом: «Я поживу тут у вас?»
Даже сумочки в руках не было, но хозяин и не заикнулся об оплате, а как-то сначала обмяк, потом приосанился, подобрав заметное брюшко, и повел ее подобострастно, словно дорогую гостью. А ведь и одета была не сказать чтоб богато. Аландес только хмыкнул на такое странное поведение обоих, а вечером, когда столкнулся нос к носу с новой постоялицей, заглянул в ее глаза и сам пропал.
Куда там было Виларии, этой высокомерной кукле!.. И все прочим признанным красавицам двора до этого совершенства! Аландес обомлел и с той самой минуты весь остальной мир померк на фоне обворожительной нимфы.
Тогда растерялся, разинув рот, а та лишь хихикнула и проскочила мимо. Сам же через час с замиранием сердца уже стоял с охапкой самых дорогих роз у ее дверей, лично обежав все местные рынки.
Цветам неприступная красавица обрадовалась, но на том и все — приняла пахучий букет и захлопнула дверь перед самым носом. И только вчера после двух дней настойчивых упрашиваний принца и целой горы подарков кокетливо согласилась прийти на ужин. Так не вовремя завалившегося Шентию хотелось убить на месте.
Оттавия, а именно так она назвалась (о, милостивая Сагарта, хоть что-то! Хотя бы ее имя теперь можно шептать про себя ночами), от угощения отказалась. Говорила она охотно, сопровождая речь переливами хрустального мелодичного смеха, Аландес даже толком не слушал, не в силах оторваться от ярко-голубых завораживающих глаз. Что-то про то, что путешествует по стране. Сначала с одним богатым торговцем из столицы, но тот «как-то быстро закончился», потом с другим, потом присоединилась к каравану до южных земель. Почему налегке, без вещей, без денег? А зачем что-то с собой брать, если везде такие замечательные и щедрые люди? Если что-то нужно, ей это просто дают, стоит попросить. Рассказывала она так легко и бесхитростно, что у Аландеса и тени сомнений не возникло. Обычно понятно, чем в таких случаях девицы расплачиваются, но вот он сам уже завалил ее дорогими подарками, даже не требуя привычного взамен, не узнавая сам себя. Пока хотя бы ласковый взгляд или возможность поцеловать тонкую ручку…