Антиквар несколько раз глубоко вздохнул, пытаясь успокоиться. Выходило с трудом. Постепенно взяв себя в руки, он принялся обыскивать карманы горе-сталкеров. Особым богатством те не располагали, но Антиквара не интересовали их вещи. Он знал, что и где искать. Вскоре во внутреннем кармане комбинезона одного из мертвецов сталкер нашел ПДА Шведа. Осмотрев первого, сталкер принялся за второго, однако тут его ждала неудача. Иван надеялся отыскать неизвестный предмет, который подопечный Шведа прятал за пазухой, но не нашел. Немного подумав, сталкер понял – свою ношу тот попросту скинул, спрятал где-то неподалеку. Так как кроме КамАЗа поблизости ничего не было, Антиквар первым решил осмотреть его. Вопреки ожиданиям, он не обнаружил ровным счетом ничего. Не отчаиваясь, Иван перешел к следующему грузовику. И тоже напрасно. Наконец, когда его терпение почти иссякло, сталкер нашел искомое. Под днищем крайнего слева грузовика он обнаружил большую дыру. Недолго думая, Иван принялся шарить рукой в пустоте в надежде наткнуться хоть на что-то. И не прогадал. Вскоре пальцы нащупали довольно большой продолговатый предмет. Выудив находку, Антиквар приоткрыл крышку и обомлел, увидев, что под ней скрывается. Быстро захлопнув контейнер, сталкер положил его обратно и тщательно замаскировал тайник. После вылез из-под кузова и стремглав понесся к ангару, где недавно разговаривал со Шведом.
Едва сталкер увидел спрятанный артефакт, недостающие элементы мозаики совпали. Швед мертв. Прилипалы убили его, решив не делиться со старшим добычей. Однако не все было так гладко. Иван – единственный, кто общался со Шведом незадолго до смерти наемника. И теперь все подозрения падут на него.
«Если только…» – мелькнула в голове сталкера смелая мысль. Идея, которая родилась из этой мысли, была рискованной, но тем не менее имела все шансы на воплощение. Тем более время пока работало на Антиквара.
За размышлениями он не заметил, как добрался до пресловутого ангара. Не добежав до входа несколько метров, Иван остановился, восстанавливая дыхание. Успокоившись, Иван осторожно вошел в ангар и увидел квад оплотовцев, обступивших лежащего на полу Шведа.
«Твою мать, сволочи!» – подумал сталкер, быстро разобравшись, в чем дело. Ночевавшие в ангаре люди обнаружили труп и поспешили доложить охране. Антиквар сделал шаг назад, но было поздно. Один из вольных бродяг повернулся к выходу и увидел сталкера, стоящего в проеме.
– Это он! Я видел его, они дрались!
Оплотовцы тут же сорвались с места и подбежали к застывшему на месте Ивану.
Возглавлявший квад сержант подошел к нему вплотную и коротко бросил:
– Идешь с нами.
– Далеко? – сталкер картинно выпучил глаза, изображая крайнюю степень удивления.
– Не задавай дурацких вопросов, если не хочешь получить прикладом в рыло. Мы все равно тебя доставим. Хоть в сознании, хоть без. Выбирай.
– Может, для начала мне все объяснят? – попытался огрызнуться Иван.
Защелкали затворы автоматов, и на него уставились четыре ствола.
– Еще вопросы? – спросил сержант.
– Нет, – Иван презрительно сплюнул и, заложив руки за спину, пошел вперед, не дожидаясь конвоиров.
– Это все? – спокойно поинтересовался Повторихин.
– Да, – не задумываясь, ответил Антиквар.
Он действительно рассказал правду. За исключением одного момента: сталкер не посчитал нужным говорить оплотовцам о своей находке. Счел ее своим законным трофеем.
– Значит, ты считаешь, Швед напрямую связан с Чабаном? – спросил Антиквара Верещагин.
– Был связан, – поправил его Иван – Швед должен Чабану жизнь, потому здесь изначально не стоял вопрос, помогать или не помогать. Чабан сказал: «Надо», Швед ответил: «Есть!»
– Откуда такие данные? – удивился полковник.
– От верблюда, – парировал сталкер, не сводя с него глаз.
– А почему ты считаешь, что его замочили шестерки? – задал следующий вопрос Повторихин.
– А кто? – в свою очередь удивился Антиквар. – Тем более, если это не они, какого черта они напали на меня?
– Швед приказал.
– Нет, – Иван отрицательно мотнул головой. – Однозначно. Приказать меня убить – выдать себя с потрохами. А вдруг я не один? И громила это прекрасно понимал. Ведь он-то знает, что мы с Чикой в паре ходим. Не вернись я через час-два, Чикатило забил бы тревогу. Ему проще смотать удочки и тихонько дернуть с базы глубокой ночью. Скорее всего, этим он как раз собирался заняться, не завали его собственные шестерки.
– Логично… – пробормотал Верещагин. – Допустим, ты прав. Но что он здесь делал и какой приказ выполнял?
– Я бы и сам с удовольствием ответил на ваш вопрос, но увы… – сталкер развел руками. – Знаю ровно столько же. Может, вы прольете на происходящее свет. Не зря ведь отряд Черненко послали.
Верещагин переглянулся с Повторихиным. Заместитель отвел глаза, всем видом показывая, что умывает руки. Глава клана пожевал губами и ответил:
– Хорошо, учитывая вновь открывшиеся обстоятельства… Чуть больше двух недель назад нам на сервер пришло сообщение о том, что в Зоне действует неизвестная группа сталкеров. Что, кто, откуда – неясно. Сообщалось только, будто отряд численностью около двенадцати человек проявляет очень большой интерес к разрушенным лабораториям. Откуда поступили данные – тоже непонятно. Сообщение оказалось зашифрованным по самую макушку. Оставить этот факт без внимания мы не могли. С такими вещами шутить себе дороже. Я попросил Повторихина поднять связи и вычислить красавцев. Но ни местные стукачи, ни просто сталкеры об этом слыхом не слыхивали, – Верещагин мельком улыбнулся, но спустя мгновение снова стал серьезным. – Ты ведь знаешь: вольники – как колокол. Раз стукнешь, и эхо разнесется по всей Зоне. А тут как воды в рот набрали.
Антиквар кивнул, соглашаясь. Оперативности сталкерской почты могла позавидовать даже почта тюремная: настолько быстро и эффективно разносились новости по округе.
Тем временем полковник продолжил:
– Их искали везде, где только можно. Как в воду канули. Максимум, что удалось нарыть, – две стоянки, где те коротали время. Больше никаких следов. Да и территория вокруг ночевок оказалась основательно зачищена. Захочешь найти – не найдешь. Но, правда, один раз они прокололись. Возвращавшийся с рейда сталкер заглянул к нам и сообщил, будто видел недалеко от Озера десяток человек в странных комбезах. Информация стоила ему жизни. Несчастного бродягу нашли утром с перерезанным горлом в ангаре, где он ночевал. Сомнения отпали. Никто не станет резать горло за «дезу», потому я принял решение направить отряд Черненко прочесать район завода.
– И легли все как один, – горько отозвался Данилов.
– Ты считаешь, нужно было не посылать? – тихо спросил Повторихин.
– Я ничего не считаю… – резко ответил ему Стас. – А вот вы…
– Довольно, – перебил его Верещагин. – Что сделано – то сделано. Группа погибла, жаль… но сейчас важно другое: не дать наемникам выполнить заказ. А там узнаем и про сделку, и про тех неизвестных, укокошивших наших ребят. Повторихин, поднимай людей.
У Антиквара екнуло сердце. Как сталкер и предполагал, оплотовцы решили все сделать по-своему. Но тут в разговор встрял Стас, немало удивив Ивана сообразительностью:
– Если вы сейчас отдадите приказ – информация мгновенно разлетится по всей округе. Скрыть то, что большое подразделение «Оплота» выдвинулось в сторону Мертвых земель, не удастся. Все пойдет прахом. Командир! Я прошу дать мне возможность скрытно подобраться к противнику и детально все выяснить. Ведь никто, по сути, не знает моих планов. Кроме Шекеля, Антиквара и его напарника.
– Где знают двое – знает и свинья, – критически покачал головой Повторихин.
– За Антиквара и Чику я могу поручиться. А Шекель…
– Антиквар и сам за себя слово скажет, а Шекель – наша забота, – перебил Стаса заместитель. – Товарищ командир, я думаю, Данилов прав. Не стоит создавать шумиху. Это может отпугнуть и продавцов, и покупателей. Итог – сделки не будет.
Верещагин нахмурил брови. Идея подчиненного была не лишена смысла.
– Хорошо. Подозрения с тебя сняты. Временно. Время покажет, ошибаюсь я или нет. Насчет разведки… идете втроем. Но смотрите у меня, – полковник погрозил Стасу пальцем. – Под вашу ответственность. Усекли?
– Так точно, – за троих ответил Данилов.
– Отлично. У тебя будет что-то? – глава клана повернулся к заместителю.
– Здесь и здесь, – Повторихин ткнул указкой в два условных знака на карте. – Находятся схроны с оружием, приборами слежения и прочим хламом. Я так понимаю, со стволами у вас особых проблем нет?
Стас кивнул.
– Отлично. Тогда так. Если патронов до Земель хватает – пополнитесь там. Комбезы снимете и отдадите моему человеку. Я пришлю его в бар. Наши мастера их немного подшаманят. Ах да. Чуть не забыл. Среди прочего барахла можно будет найти много чего полезного. Берите все, что считаете нужным. Пароль и коды я сейчас скину Данилову на ПДА. Вопросы?
Седой молча покачал головой. Верещагин поднялся:
– Как только вам станет известна хоть какая-нибудь информация о планах противника – сразу сообщать мне лично. Повторихин даст вам код доступа к шифрованному каналу связи. От этого и будем плясать. Вопросы ко мне? Нет? Я так и думал. Удачи. Жду новостей.
Данилов козырнул и направился к выходу.
– Антиквар! – окликнул Верещагин собравшегося уходить сталкера. – Задержись на секунду.
Иван кивнул остановившемуся в дверях Стасу и повернулся к полковнику.
– То, что ты сегодня вытворил, не лезет ни в какие рамки, – раздраженно произнес Верещагин, дождавшись, пока за Даниловым закроется дверь. – Ты что же, думаешь, тебе все простительно? Я предупреждаю – былые заслуги тебя не спасут. Еще раз подобное выкинешь – пеняй на себя. Вздернем. И дело с концом.
– Да понял я, – ответил Иван. – Но, мне кажется, вы перегибаете палку.
– Насчет Чабана… – как ни в чем не бывало продолжил Верещагин. – Как только обнаружишь, сдаешь его нам.