– Не двигайся, парень, – произнес чей-то голос.
Стас повернулся на звук и прищурился, разглядывая человека в дверном проеме. Седой, с длинной аккуратной бородой. Глаза почти черные и какие-то бездонные. Умные, грустные глаза. Из темной глубины этих глаз на оплотовца смотрели мудрость и глубокая печаль. Наверное, такой взгляд должен быть у древнего, умудренного опытом старца, который разочаровался в мире и людях.
– Если ты еще раз дернешься, он перегрызет тебе глотку, – незнакомец вошел в комнату и, что-то поставив в угол, подошел к кровати, кивая собаке. Мутант моментально потерял интерес к сидящему на кровати Данилову, примостившись возле входа с независимым видом.
Человек наклонился над раненым и, по очереди оттягивая веки, заглянул ему в глаза. Стас лежал, не в силах пошевелиться, все еще не понимая, что с ним происходит. Неизвестный продолжал осмотр, щупая лицо, изредка поворачивая голову Данилова. Закончив, принялся снимать повязку на плече, бормоча: «Угу, угу. Отлично, отлично. А тут у нас что?… Ага…»
«Где я? Что со мной?!» – Стас лихорадочно пытался понять, где он находится. В сознание, словно цунами, ворвались воспоминания о последних событиях. Грохот стрельбы, крики умирающих товарищей… Раненый Дивный на плече, перекошенное в бессильной ярости лицо капитана, стремительный бег к спасительному тоннелю, взрыв…
Перед глазами замелькали картины, открывая все новые и новые воспоминания. Вернулись страх, желание выжить, отчаяние. От переизбытка чувств он попытался встать, не отдавая отчет в своих действиях. Незнакомец с силой прижал его к кровати, но Стас отбросил руку и вскочил на ноги. Адская боль тут же пронзила все тело. Сделав шаг, он дико закричал и плашмя рухнул на пол. Повинуясь инстинктам, мозг отправил израненное тело в спасительный омут беспамятства, оберегая его от дальнейших увечий.
Вторичное пробуждение было менее болезненным. Стас с удивлением отметил, что снова лежит на кровати. Прислушался к своим ощущениям. Самочувствие улучшилось: перестала кружиться голова, боль отступила.
– Очнулся? – прозвучало откуда-то из глубины сознания.
Но нет. Это был все тот же голос, что он слышал недавно… Пытаясь глазами найти говорящего, Стас приподнялся на кровати.
– Вижу… Очнулся… Как себя чувствуешь?
В ответ Стас промычал что-то нечленораздельное. Однако человек все понял:
– Это хорошо…
Данилов буквально выдавил слова из пересохшего горла, перебив незнакомца:
– Воды…
– Неужто?! – с радостью в голосе проговорил тот. – Это радует! Значит, я собрал тебя правильно.
– Кто ты?
– Это так важно сейчас?
– Нет, но…
– Вот и хорошо. Обо всем после, – незнакомец подошел к тумбе, расположенной в углу комнаты и чем-то зазвенел. Закончив, подошел к кровати, держа в руках исходящую паром кружку.
Стас опасливо покосился на жидкость:
– Что это?
– Так надо, – уклончиво ответил человек.
– Как я здесь оказался?
– Тебя принесли с Озера, – неизвестный собеседник помог ему подняться и поднес кружку к его губам.
Обжигаясь, Данилов начал прихлебывать горячий настой, чувствуя, как с каждым глотком по телу разливается приятное тепло.
Осушив кружку до дна, благодарно кивнул. Затем, переведя дыхание, снова обратился к незнакомцу:
– Когда?
– Четыре дня назад. Поздно ночью.
– Принесли? Кто?
– Друг, – лаконично ответил собеседник. После чего добавил: – Не дергайся. Тебе нечего бояться.
– А остальные?
– Если судить по твоему виду – им пришлось гораздо хуже.
– То есть…
– Я не знаю, – покачал головой человек.
– Понятно. Спасибо…
– Тебе повезло. Я бы сказал – исключительно повезло. Поймать два осколка, да так удачно, сможет не каждый. Первый распахал тебе половину лица, чудом не задев лицевой нерв. Второй, разрубив артерию, застрял в мягких тканях плеча. А если ко всему этому добавить два сломанных ребра – получается совсем нехорошо. Когда мне тебя принесли, я думал – умрешь. При такой потере крови люди не выживают. А ты смог, поздравляю. Можешь считать, что родился в рубашке.
Два дня ты бредил. А потом я сознательно загонял тебя в сон. Иначе увеличивался риск, что рана откроется. Ребра будут срастаться медленнее, чем мягкие ткани, но, думаю, скоро будешь бегать как заяц.
– Ты знаешь, кто на нас напал?
Человек положил руку ему на лоб, словно к чему-то прислушиваясь, и его взгляд стал вдруг суровым:
– На сегодня хватит. У тебя, помимо всего прочего, еще и контузия. Лишняя нагрузка сейчас ни к чему. Я потерял уйму времени, возясь тут с тобой. Не хочется, чтобы мои труды пропали даром. Увидимся утром. Думаю, ты сможешь встать, – и, прочитав немой вопрос в глазах Стаса, добавил: – Артефакты, друг мой. Они ведь разные бывают: могут убить, а могут и вылечить. Зона… А сейчас спать, – в голосе прозвучал приказ. – Дружок за тобой присмотрит.
Кивнув в сторону лежавшего на полу пса, незнакомец направился к выходу.
– Вот еще что… – человек замер на пороге, повернувшись к оплотовцу. – Твои соклановцы уже побывали на месте боя. И не нашли одно тело. Как думаешь, чье?
Стас сглотнул, понимая, куда клонит собеседник.
– Нужно продолжать, кто попал под подозрение? Думаю, и так понятно. В общем, если не хочешь, чтобы твоя голова украшала забор базы «Оплота», – отдыхай. Скоро все станет ясно.
И вышел, оставляя Данилова наедине со своими мыслями.
А подумать было о чем…
Стас устало закрыл глаза. От осознания того, что весь отряд был уничтожен, сталкера накрыла волна гнева и отчаяния. В бессильной злобе он заскрежетал зубами.
Только сейчас до него начало доходить, что в живых он остался вопреки здравому смыслу и элементарной логике. Раненые в Зоне не выживают. Он бы погиб, не окажись рядом неизвестный спаситель.
«Но как это могло случиться? Кому мы перешли дорогу? – Стас четко запомнил нашивку на плече того сталкера: оскалившийся череп, в пустых глазницах которого горело пламя. – И почему же они меня не добили? Хотели, чтобы я помучился? Нет, не похоже. Такое впечатление, что они куда-то спешили и вообще не собирались нападать. Просто Янко их заметил, а дальше… Нашивка… Нашивка… Где я ее видел?… Нет. Не помню».
От переживаний у него еще сильнее разболелась голова. Данилов устало откинулся на подушку и попытался уснуть. Но сон, как назло, не шел. В гудящей голове кружились назойливые мысли о том, кто же их все-таки атаковал:
«Наемники – нет. Эти не могли. После той бани, которую наши устроили им год назад, они еще долго будут отходить. Да и не похожи были… Тогда кто? Бандиты? Тоже нет. Бандиты – стадо, а здесь работали четко, как на учениях. Сталкеры? Это уже полный бред, клан всячески помогал им, периодически зачищая территории от мутантов и бандитов. Тогда кто же? Так профессионально могли сработать только военсталы, наемники или „Оплот“. Свои же? Полная бредятина. Может, темные?»
Насчет последних Стас точно сказать не мог. Каждый из этого клана был заклятым врагом. И если наемников он знал по предыдущим стычкам, то с темными сталкиваться не приходилось. Со слов ветеранов, темные – сущие звери. Еще никому не удавалось захватить хотя бы одного живым, чтобы допросить. Кто-то говорил, что пару раз находили раненых. Но и здесь всех ждало разочарование. Пленный любым способом старался свести счеты с жизнью.
Поэтому данных о темных сталкерах у клана катастрофически не хватало. А слухам, которые любили распускать бродяги, никто особо не доверял.
«Но так далеко темные раньше не уходили. И они никогда не действовали в открытую. Вот нанять кого – это запросто».
Исходя из тех знаний, которыми располагал Стас, полулюди редко покидали подконтрольные им территории. Группировка обитала в Мертвых землях, соседствующих с ЧАЭС, и для сталкеров путь туда был заказан. По крайней мере, из желающих пощекотать себе нервы не вернулся никто. Военные несколько раз пытались выковырять их оттуда, но раз за разом терпели фиаско.
«Значит, все-таки наемники. Тогда вопрос: что можно искать на Озере? – Стас прекрасно помнил – они торопились. И не собирались нападать. – Черт, голова совсем не варит».
Усталость вкупе с ранением взяли свое, и Стас провалился в короткий, беспокойный сон.
Данилова разбудило чувство, которого он ждал меньше всего. Он хотел есть. Причем голод был настолько силен, что буквально выворачивало наизнанку. Стас огляделся. Собаки видно не было. Немного подумав, он попытался встать. К большому удивлению, ему это удалось. Плечо все еще ныло, но особого дискомфорта, по сравнению с утренними ощущениями, не доставляло. Данилов пошевелил рукой. Так и есть – боль отступила… Трогать повязку оплотовец не решился.
Осторожно переступая, он вышел из комнаты и внимательно осмотрелся. Помещение, находившееся за дверью его временного пристанища, размерами не отличалось от предыдущего. Единственное, что бросалось в глаза, – мебель. Данилов даже присвистнул от удивления. По меркам Зоны комната была обставлена с комфортом. Разумеется, мебель старая, и везде виднелись следы капитального ремонта, выполненного кустарным способом, но все же…
Старенький диван, стоящий в противоположном от входа углу, рядом с ним приличного вида журнальный столик с кучей газет и, самое интересное, – большая книжная полка, занимавшая практически всю стену напротив. И все это – в старой деревянной лачуге.
Стас подошел ближе, с интересом рассматривая книги. Попытался разобрать названия на потрепанных переплетах, но вскоре забросил это занятие. Темнота не позволяла. Но сам факт, что кто-то еще умудрялся здесь читать, поверг его в шок. Он вздохнул и занялся более насущным делом – поиском пропитания. Желудок урчал, да так громко, что Стас всерьез заподозрил, что звуки может кто-то услышать.
Искать что-либо в кромешной тьме невозможно. Немного подумав, Данилов решил разжиться хоть каким-нибудь источником света. Пошарив по комнате, вскоре нашел старую керосинку, закрепленную в специальной нише. Сняв лампу, осторожно потряс ее, проверяя наличие топлива. Внутри плескалось немного жидкости. Спички нашлись на полке рядом с лампой. Зажег фитиль. Тусклый огонек едва тлел, но его света было достаточно для того, чтобы тщательнее осмотреть комнату. Подняв керосинку над головой, Стас с удвоенной силой взялся за поиски.