– Ладно-ладно, – извиняющимся тоном сказал Иван. – Пошли, поглядим, что за нора такая.
Примерно через двадцать минут сталкеры подобрались к мертвой роще некогда молодых кленов. Перекрученные под невообразимым углом, лишенные коры, деревья казались чудищами, явившимися прямо из детских сказок. Возле поваленного ствола Стас остановился и принялся откидывать в сторону дерн.
– Надо было в схрон забраться, – раздосадованно пробубнил Антиквар. – Когда теперь получится.
– Кто о чем, а вшивый о бане, – поддел напарника Стас. – Успеешь еще. Куда он от тебя денется?
– А что? – развел руками Антиквар. – Это вариант. Тем более вы мне за артефакт торчите. В общем, с вас код, товарищи.
– Вот барыга, – Данилов невольно рассмеялся. – Тут друга вытаскивать надо, а он прибыль считает.
– Ну, бизнесмена не убьет ничего.
– Не сомневаюсь, – проронил Стас, отбрасывая остатки дерна, прикрывшего довольно широкий проход, – я всегда говорил, что Шекель – это вирус. Заражает всех и вся. Пошли.
Сталкеры по очереди забрались в тоннель, ведущий прямо к бывшему штабу.
После недолгого, но далеко не комфортного ползания по узкой кишке подземного хода, напарники добрались до подвала.
Стас осторожно отодвинул большой лист металла, прикрывающий выход, и выглянул наружу. Кругом царила темнота. Включив ПНВ, он внимательно осмотрелся и, не заметив присутствия людей, выбрался из тоннеля, уступая место Антиквару. Сталкер не заставил себя долго ждать – сноровисто вылез наружу и пристроился рядом.
– Куда?
– Наверх, куда же еще, – прошептал Стас. – Видимо, лаз они не обнаружили, значит, чувствуют себя в без-опасности.
– Как думаешь, это наемники?
– Посмотрим. Хотя мне кажется – да. Военные обязательно бы все прошерстили и выставили у каждой дырки охрану. А здесь, как видишь…
– Добро.
Соблюдая тишину, сталкеры преодолели подземелье. Выбравшись наружу, Данилов направился к лестнице, ведущей на второй этаж. Знаком показав Антиквару на коридор с несколькими комнатами, расположенными в ряд, Стас взял под прицел ступени. Иван тем временем быстро осмотрел указанные Даниловым помещения. Не обнаружив ничего подозрительного, сталкер подкрался к напарнику. Стас жестами показал дальнейшее направление и начал осторожно подниматься по лестнице. Руки вспотели от напряжения. Он сильно сжал цевье, будто ища поддержки у верного друга.
«Спокойно, спокойно, – уговаривал себя Стас. – Тихонько подняться, и все».
Преодолев пролет, он замер, прислушиваясь. Слева за углом раздавались голоса. Находившиеся в комнате люди абсолютно не скрывались.
Стас поднялся на второй этаж и, достигнув угла, осторожно выглянул в коридор. Антиквар неотступно следовал за ним, не забывая следить за тем, что происходит сзади.
Голоса зазвучали громче, и оплотовец вскоре четко различил голос Чики, что-то отвечающего неизвестным. Махнув рукой напарнику, Данилов подобрался вплотную к комнате, откуда слышался разговор. Показав Ивану приготовиться, досчитал до пяти и ворвался в помещение.
– Стоять, не двигаться! – крикнул Стас, беря на прицел троих, находившихся в комнате. Следом за ним влетел Антиквар, оглашая пространство трехэтажным матом. Внимательно рассмотрев вероятного противника, напарники разинули рты от удивления. Перед глазами сталкеров стоял живой и невредимый Вова Чикатило, мирно беседующий с двумя неизвестными, одетыми в точно такие же, как у него, комбинезоны. Возникла пауза.
– Антиквар, рот закрой, – раздался насмешливый голос Чики. – Муха залетит. Пушки опустите, воины.
Стас нервно хихикнул, до сих пор не придя в себя.
– Елки-палки, Вован! Тебя убить мало! – Антиквар, увидев напарника, облегченно выдохнул. – Мы его спасать ринулись, а он тут треплется.
– Некогда объяснять, проходите сюда, – махнул рукой Чика. – Я тут кое-кого встретил. Только не пугаться и за оружие не хвататься. Это мои бывшие коллеги.
– Какие еще коллеги? – подозрительно спросил Антиквар. – Я чего-то не знаю, Вов?
– Давай потом, время дорого, – попытался отвертеться Чика.
– Никаких «потом», – отрезал Антиквар.
Чика потоптался на месте, не зная, с чего начать.
– Хорошо. Ведь все равно когда-нибудь узнаешь. Так что, наверное, лучше сейчас. Хотя то, что ты сейчас услышишь, тебе вряд ли понравится.
– Я уже ничему не удивлюсь, – бросил Антиквар. – Валяй.
– Меня зовут Гайдамак Владимир Валентинович. Я старший лейтенант спецназа. Военный сталкер. До знакомства с тобой, Антиквар, я командовал взводом. А это мой бывший начальник, полковник Овчаров.
– Вот оно как… – еле слышно сказал Иван, исподлобья глядя на стоящего перед ним напарника. – Ну и сука ты, Вован…
Больше не говоря ни слова, Антиквар развернулся к напарнику спиной и побрел к выходу.
– Стоять! – раздался за спиной резкий окрик.
Вслед за криком послышались сухие щелчки предохранителей и лязг передергиваемых затворов.
Обернувшись, Антиквар увидел, как полковник и стоявший рядом с ним спецназовец целятся в него из автоматов. Иван перевел взгляд на Данилова. Оплотовец держал на прицеле военсталов, нисколько не беспокоясь о том, что у тех явное преимущество. Лицо друга оставалось спокойным, можно даже сказать, расслабленным, но было видно, что он следит за каждым движение военных и готов в любую минуту выстрелить. Даже если этот выстрел будет для него последним.
– Что? – с издевкой спросил Антиквар. – Валить будете?
Ларри слегка ослабил правую ногу и попытался уйти с линии огня.
– Еще одно движение, и я разнесу тебе башку, – еле слышно сказал Стас.
Капитан осклабился, но остался на месте, понимая, что оплотовец не блефует.
– Тебя никто еще никуда не отпускал, – сквозь зубы проговорил Овчаров, не спуская глаз со сталкера.
– И, как я посмотрю, не собирается, – сощурившись, полуутвердительно ответил Антиквар.
– Овчар, не дури, – подал голос ошеломленный Чика.
– Не лезь, старлей, – отрезал полковник. – С тобой потом разбираться будем. А что делать с ними – мне решать.
– А не много ли?… – не унимался Иван, сознательно провоцируя военных.
В душе сталкера кипел злоба и обида на человека, которого он считал своим другом. Другом, который скрывал от него правду все это время.
– Не много, – в тон ему ответил Овчаров. – Здесь я командую, и мне решать, кто куда пойдет, а кто останется. Территория оцеплена моими людьми. Любая попытка прорыва закончится для вас плачевно. Так что не дергайтесь, сдайте оружие, и я, может быть, оставлю вас в живых.
– Сейчас, разбежался, – огрызнулся Иван. – Больше тебе ничего не дать? А? Как тебя там… полковник?
– Ну как знаешь… – Овчаров прицелился.
И тут в дело вмешался Чика. Стоявший до это справа от Овчарова сталкер пересек линию огня и заслонил собой Антиквара, приблизившись вплотную к стволу. Подобного хода полковник не ожидал и на секунду замешкался.
– Что ты делаешь? – прошипел Овчаров. – Уйди…
– Прежде чем ты его застрелишь, тебе придется убить меня, – спокойно ответил Чика, глядя прямо в глаза бывшему командиру. – Дай нам уйти. Мы не будем тебе мешать.
– Ты идешь с нами, – возразил полковник. – Это не обсуждается.
– Леш, – Чика осторожно взялся за ствол ствола автомата и отвел от себя оружие Овчарова. – Зачем тебе это?
– Ты дезертир, Гайдамак, – спецназовец даже бровью не повел. Только дрогнувший голос выдавал чувства командира. – Ты не выполнил задачу и сбежал. Должно быть расследование, нужно выяснить все причины…
– А вы дали это сделать? – с горечью в голосе спросил Чика.
– Что?
– Вернуться.
– Что ты хочешь сказать? – полковник непонимающе посмотрел на сталкера.
– Нас даже не пустили за Периметр, открыв огонь. Мы были вынуждены остаться. И никто нас не искал, полковник. Не надо меня лечить! Вы слили нас! Для всех остальных нас там не было! Так что пошел ты знаешь куда!
Овчаров молчал. Он не знал, что возразить бывшему подчиненному. Естественно, никаких поисков не велось, так как группа спецназа шла на зачистку набирающего силу клана «Оплот» скрытно. Военные не хотели иметь под боком условно дружественную силу, которая впоследствии, основательно окрепнув, могла доставить немало проблем. И когда группа внезапно исчезла, о ней тотчас забыли, официально сообщив совершенно другую информацию. Овчаров знал об этом. Догадывался и Чика, хотя, если судить по реакции его сообщников, для всех остальных эта информация так и осталась тайной за семью печатями.
– Я… – начал было полковник.
– Леш, – перебил его Чика. – Я прекрасно знаю, зачем вы здесь. Это и дураку понятно. Мы пришли сюда по те же души, что и вы.
– Откуда ты…
– Знаю? – сталкер рассмеялся. – Это Зона, командир. Поверь мне, вы не в курсе и половины того, что тут на самом деле происходит. Так что твое удивление мне вполне понятно.
– Хорошо, – сказал Овчаров. – Что ты хочешь?
– Уйти, – просто ответил Чика. – Я так понимаю, сделать вы нам ничего не дадите?
– Правильно понимаешь.
– Я так и думал. В принципе, наша задача выполнена. Потому мешать никто никому не будет. Решай.
– А ты?… – спросил полковник.
– Я ухожу с ними, – безапелляционно заявил Чика. – Пусть для всех я так и останусь мертвым. И для тебя тоже…
Овчаров задумался. С одной стороны, нужно было сделать все по правилам, но тогда отвечать пришлось бы и ему самому, а этого полковник очень не хотел. В армии легко умеют назначить виноватого, а так как Овчаров – руководитель экспедиции, исход очевиден. С другой стороны, просто так отпустить троих сталкеров он тоже не мог. Они рассекретили их диспозицию, и гарантии того, что сталкеры не работают на кого-то из участников сделки, не было. Но, зная Гайдамака, полковник был почти уверен, что старлей не стал бы мараться подобного рода делами. И верил ему. Да и закон офицерского братства мешал вот так вот просто взять и слить боевого товарища. Выбор был сложен.
Овчаров потянулся к усику радиостанции: