ня и в тот раз. Я подчинилась его воле и отправилась в Дом Воронов тренировать учеников, но на середине занятия меня… Появилась боль, изнутри выжигающая связь между нами. Я никогда не испытывала такого ужаса и паники. Осознав, что это на самом деле значит, я… – Тара тяжело вздохнула, и я с сочувствием посмотрела на нее, понимая, что Бен был для нее не просто подопечным и другом. – Мы с другими Воронами и Ястребами нашли его тело в лесу. Чайка Гертруда Вест, заместитель покойной Мари Оры, констатировала смерть от большой потери крови. Все походило на нападение вурдалака, вокруг были следы, позже Беренгард Осборн и Виктор Кенелм даже нашли одного неподалеку… Джошуа ворвался на поляну, оттолкнув всех от тела брата, и, Святая Таврика, как же он выл и плакал! Думаю, я была единственной, кто видел его мимолетную улыбку, кто ни на грош не поверил во все, что он там устроил, изображая страдание и горечь великой утраты.
– Но зачем ему это было нужно? – спросил Ян, выдергивая Тару из ее мрачных воспоминаний.
– Разве непонятно? – моргнула Тара, чуть кривя губы. – Джошуа хотел быть старшим в роду. Устранив Бена, он стал единственным, кому подчиняется огромная династия Ревендж, соединенная со многими влиятельными династиями поселения, например, такими, как Арвес и Мор.
Я кивнула, все это было очень даже в духе Джошуа. Властолюбивый ублюдок не чурался окунуть руки в кровь родного брата для достижения своих целей. Неужели мама не предвидела этого? А если и не было видения, разве можно было не разглядеть в нем убийцу? Впрочем, Джошуа всегда был искусен во лжи и наверняка хорошо разыграл карту убитого горем брата. Так что подозрений ни у кого, кроме Винтер, давно наблюдавшей за ним, не возникло.
– После смерти Бена я почти все свое время посвятила слежке за Джошуа. Как одному из старших Воронов, Мари Ора предложила мне пост капитана, но я отказалась, не чувствуя себя способной возглавить отряд, занять место Бена… Мой мир рухнул, и покойная королева не стала настаивать, решив дать мне время. Однажды мне удалось подслушать разговор Джошуа с одним из ближайших его сторонников, Джозефом Стоуном. – Тара снова выпрямилась, видимо, самая тяжелая часть ее рассказа прошла. – Они разговаривали о… свержении вашей матери с престола.
Святая Таврика! Я судорожно вздохнула, сжав руки в кулаки, и Лаэрт придвинулся ко мне еще ближе, готовый помочь всем, чем потребуется. Качнув головой, показывая, что пока справляюсь, снова кивнула Винтер продолжать.
– Едва услышав об этом, я побежала к вашей матери и все рассказала ей. – Тара покачала головой, закусив губу. – Мари Ора ответила, что всегда находятся те, кто хочет установить свою власть, и она не верит, что у этих двоих дело может зайти дальше разговоров.
– Мама… – покачала я головой. – Она всегда старалась видеть в людях только хорошее…
– Я помню, что она еще посмеялась, сказав, что если бы принимала всерьез каждого, кто хочет ее свергнуть, то давно бы перестала спать. – Винтер горестно вздохнула, окончательно растрепав свою косичку. – Тогда я приняла решение покинуть клан. Оставаться в одном поселении с убийцей моего Бена было невыносимо. Мари Ора напомнила мне, что, пока его вина не доказана, мы должны считать его невиновным. Я ушла и долгое время странствовала, пытаясь оправиться от потери Бена. А потом, услышав о смерти Мари Оры и поняв, что Джошуа достиг своей цели, поспешила обратно, чтобы предупредить вас, но опоздала. Вы уже покинули клан, отказавшись от сил…
Я тупо уставилась на нее, стараясь проанализировать последнюю часть рассказа. Мысли разбегались, кажется, я пыталась отторгнуть от себя сам собой напрашивающийся вывод.
– Моя мама погибла в автокатастрофе, – хрипло прошептала я, цепляясь за это как за последнюю соломинку.
Тара с сожалением посмотрела на меня, ее сапфировые глаза излучали такое понимание, что сердце щемило.
– Вы же не думаете, что машина, в которой находились королева и принцесса ведьм, могла просто так взять и перевернуться, тем более когда за рулем ее один из опытнейших воинов клана?
Я покачнулась, неуверенная, что сейчас нужно делать и куда бежать. Если бы не поддержавший меня Лаэрт, наверное, я бы упала и даже не заметила бы этого. Святая Таврика, как слепа я была все это время… Глупая дура! Дура! Почему мне никогда и в голову не приходило, насколько вся эта авария на самом деле подозрительна?
Детка, не кори себя. Ты в одночасье потеряла мать и человека, заменившего тебе отца.
Это меня не оправдывает, Люция! Я ни разу, ни разу даже не задумывалась о таком варианте!
Может, так и нужно было. Тогда беспочвенными обвинениями ты только бы навредила себе.
Неужели?
– Ри, куда ты? – спросил Норд, оказываясь рядом со мной.
Оказывается, я уже вывернулась из рук Лаэрта и шагала куда-то на северо-запад.
– Мне нужно побыть одной, – пробормотала я, махнув рукой, словно отталкивая от себя Хранителей.
– Ваше величество, могу я остаться? – нерешительно промямлила Тара.
– Да, конечно… Они тебя проводят… – бессвязно ответила я, все еще чувствуя, что Хранители идут за мной. – Оставьте меня.
– Лаэрт, проводи Тару к остальным, а потом возвращайся к нам, – приказал Норд, поравнявшись со мной.
– Идем, Тара, – услышала я своего воина, и свист ветра за спиной подсказал, что они убежали. Вот бы все мои мысли улетучились так же быстро и легко.
– Норд, Ян, отправляйтесь за ними, – как можно тверже сказала я, но на последнем слове голос дрогнул, и все мои попытки казаться сильной и уверенной сошли на нет.
– Мы подчинимся любому твоему приказу, кроме того, что велит нам оставить тебя без охраны, – как всегда спокойно, возразил мне Норд.
Сгорбившись, я обхватила себя руками в надежде унять дрожь. Сил на споры с Хранителями не было. К тому же каким-то краешком сознания я понимала, что Норд прав.
– Ри… Моя королева… – больше не нашелся что сказать Ян, обнимая меня.
– Они… они убили ее, Ян… Просто… просто вот так вот решили и убили… – лихорадочно зашептала я, уткнувшись ему в грудь.
– Поплачь, Ри, – тихо обратился ко мне Норд, стоя так близко, что я чувствовала его дыхание макушкой.
Ян поднял меня и опустился со мною на расстеленный Нордом плащ от формы Ястреба. Старший Скорпион сел по другую сторону, и я взяла его за руку. Неуловимой тенью рядом оказался Лаэрт. На лице блондина отразились сожаление и боль, ведь все они прекрасно чувствовали то, что сейчас переживала я. Он опустился за моей спиной, и я привалилась к нему, не чувствуя себя способной держать спину прямо.
– Тара Винтер у Бриаров, многие были рады видеть ее, – отрапортовал Лаэрт. – Драгон хотел пойти со мною, но я сказал, что ты пока не хочешь никого видеть и вернешься, как сможешь.
– Спасибо, все верно, – отстраненно поблагодарила я, шмыгая носом. Ян протянул мне платок.
Не хватало еще, чтобы Драг видел меня в таком состоянии. Одно дело Скорпионы, несколько раз уже наблюдавшие подобные минуты моей слабости, и совсем другое – любимый. Рядом с ним хотелось быть сильной, точно знающей, что делать, и уверенной в собственных решениях.
Хранители же были моими наставниками, советниками, друзьями, старшими братьями. Тут можно было ошибаться и не стыдиться этого. Драгона же я хоть и понимала, что это глупо, но стеснялась.
Касаясь каждого своего Хранителя, отрешенно уставилась в одну точку, ничего не замечая вокруг. По щекам медленно стекали слезы, падая маленькими капельками с подбородка на грудь. Грустная картина маленькой девочки, не умеющей наступать на горло своим эмоциям. Губительно для будущей королевы, правильно для семнадцатилетней девушки.
Тяжело, но я смирилась с тем, что маму и Льюиса забрала случайность, одна из фишек всемогущей судьбы. Осознать же и принять то, что я лишилась самых близких мне людей из-за чьей-то жажды власти и по щелчку пальцев, было намного сложнее. Это знание подкосило меня настолько, что впервые за долгое время я заплакала в голос на людях, не желая даже пытаться взять себя под контроль.
К тому времени как я снова вернулась в реальность, на землю опустился туман, а в ночном небе ярко сияла россыпь звезд. Около полуночи, поняла я, выныривая из омута собственных мыслей. Как ни странно, слезы закончились довольно-таки давно. Более того, мне удалось переключиться на обдумывание дальнейшего плана действий. Идеи, посещающие мою голову во время этого процесса, зачастую плотно переплетались с сумасшествием, неоправданным риском, жаждой мести и приправлялись вспыльчивостью. Люц то и дело осаждала меня, внося свою пропитанную ехидством и сарказмом лепту.
– Как ты? – спросил Норд, безошибочно почувствовав мое возвращение в мир живых. Естественно, все трое Скорпионов так и сидели вокруг меня, скорее всего и не шелохнувшись.
– Я убью их, – твердо сказала я, на этот раз с полным осознанием и весом этого решения на плечах. – Я стану королевой, даже если ради этого мне придется спуститься во владения Шоар и вернуться обратно.
Хранители мрачно улыбнулись, чуть склонив головы, показывая, что уловили серьезность моего намерения. Голову даю на отсечение, мой способ решения проблемы им точно не понравится. С другой стороны, у меня он тоже особого восторга не вызывает.
– Что ты задумала? – Ян внимательно посмотрел на меня.
Вот и началось. Пожалуй, подсластим пилюлю искренним извинением. Лобовая атака еще никому ничего хорошего не приносила.
– Ну… Во-первых, попросить у вас прощения за то, что так расклеилась сейчас. Мне жаль, что вам пришлось терпеть это. Надеюсь, что весь этот… хм… инцидент не заставил вас передумать быть моими Хранителями? – Я закусила губу, глянув на них исподлобья.
Все трое фыркнули, одинаково укоряюще посмотрев на меня. Переглянувшись, они рассмеялись, наверное, над тем, что сказали друг другу телепатически (не сомневаюсь, кто-то из них прокомментировал мои опасения), а потом каждый поцеловал меня в лоб.
– Пора уже привыкнуть, что мы не оставим тебя, какой бы ты ни была, Ри, – приподнял бровь Норд, со значением смотря на меня. – Мы поклялись защищать тебя до последнего вздоха, и ничто не заставит нас нарушить клятву. А теперь я бы хотел услышать, что следует далее после «во-первых».