– Прости, я не хотел сделать тебе больно, – нагнал меня Бриар, и я расслабленно выдохнула. Кажется, мой вертигр не собирался злиться долго.
– Пустяки, я понимаю, что мои слова… эмн… несколько… обеспокоили тебя, – мягко ответила я, с удовольствием беря его за протянутую руку.
– Слабо сказано, – фыркнул Драг, погладив большим пальцем мои озябшие костяшки. – Из того, что рассказывал мне Марк об этом Джошуа, я не думаю, что биться с ним на дуэли – хорошая идея.
Поверь, в этом ты не одинок.
– Эта идея не хороша и не плоха, – пожала я плечами. – Она просто единственно правильная в сложившейся ситуации.
Далее я привела ему те же аргументы, что и Скорпионам, и к тому времени, как мы миновали ворота на территорию Бриаров, Драг пребывал в задумчивости. Скорее всего, искал слабые места в моих размышлениях. Мысленно пожелав ему в этом удачи (голод влиял на мою вредность), я поприветствовала сидящих на перилах веранды Таю Брилл, Беренгарда Осборна, Индиру Висдом и Эрелл с Заком. С верхней ступеньки нам улыбнулась Хлоя Фриман, зарывшись рукой в свой короткий темный ежик волос, белеющий одной седой прядью.
– Ри! Черт, кажется, я так давно не видела тебя! – Младшая Бриар выскользнула из-под руки Зака и стиснула меня в объятиях. – Ну ты и ледышка!
– На твоем фоне все словно замороженные, – усмехнулась я, приобнимая верволчицу в ответ. – Как ваши дела?
– Все здорово! – ярко улыбнулась мне «сестра» Драга и тут же вернулась к Заку, прижавшись к его груди. Ловель обнял девушку обеими руками, тепло улыбнувшись мне.
– Эл пока еще тяжело контролировать себя рядом со мной, и не сказать, чтобы я был против этого. – Закари усмехнулся, взъерошив ее странные, переходящие от белого к стальному прямые волосы. Эрелл задрала голову, и Ястреб коротко и нежно поцеловал ее. Идиллия, черт возьми.
– А что ее родители? – мысленно спросила я Зака, подозревая, что здесь та же ложка дегтя, что и у нас с Драгом. У нас существовали еще другие заморочки, но зато, исходя из того, что Эрелл родная дочь Софи, ребятам досталась не ложка, а черпак.
– Проблемно. С Натаном мы нашли общий язык, он не конфликтный, но Софи от меня не в восторге.
– Добро пожаловать в мой клуб, – хмыкнула я, крепче сжав руку Драга, и прервала телепатическую связь с Ловелем.
– От Аниса ничего не слышно? – с надеждой на обратное обратилась к Норду Индира.
Я переключилась на сидевшую отдельно Хлою, пока мой Старший Хранитель разочаровывал Висдом отсутствием каких-либо новостей. Негритянка рассматривала звездное небо, теребя деревянные браслеты на запястьях. Заметив наше с Драгоном приближение, она скосила глаза на наши переплетенные руки и улыбнулась. Настолько одобряюще и радостно, что у меня на сердце потеплело. Словно белый камешек упал на весы, уравновешивая черный Скорпионов.
– Привет, – кивнула я за неимением ничего лучшего для начала разговора.
Драгон высвободил руку, остановившись позади меня, но не успела я возмутиться, как хитрый вертигр обнял меня за талию и плечи, прижимая спиной к своей груди. Вопреки всем законам физиологии, тем, кто замурлычет, собиралась стать я. Почувствовавший это Бриар довольно хихикнул мне на ушко и коротко поцеловал за ним, окончательно согревая.
– Привет, – понимающе кивнула Фриман, возвращая свое внимание звездному небу. – Трудный вечер?
Ничего удивительного, что она это почувствовала. Родная стихия Хлои – Огонь, что автоматически делает ее эмпатом среди эмпатов, а значит, не каждый блок спасал от ее способностей.
– Не из легких, – искренне отозвалась я, проследив за ее взглядом. – Что говорят звезды?
Мать Хлои Старла принадлежала к династии Рубин, члены которой славились умением «слышать» звезды. Хлоя унаследовала эту родовую черту от нее, как и смелость от отца, Огдена Фримана, главы стражников Королевского Дома.
– Ничего конкретного, к сожалению, – нахмурилась Хлоя. – Все размыто и словно через дымку постоянно меняется… Я пыталась посмотреть в ночь шабаша с помощью священных костров, но ничего не вышло.
Неутешительные новости. Если прибавить к ним утренние гадания Сэры, выходило вообще отстойно. «Тяжелое решение». Тут в принципе ни одного легкого на выбор нет и не было.
– Как Рена? – сменила я тему.
– С моими родителями, – со светлой грустью улыбнулась Фриман и, посмотрев выше моего плеча, пояснила для Драгона: – Это моя дочь.
– Ого, я не знала, что у кого-то из вас есть дети! – нарисовалась рядом с нами Эрелл, во все глаза смотря на Хлою. С ее суперслухом услышать всю беседу до этого ничего не стоило. – Здорово! А сколько ей лет?
– Она твоя ровесница или около того, – хмыкнула Фриман.
– Но мне… – Эл запнулась, и я хихикнула, догадываясь, о чем сейчас думает младшая Бриар. – Мне вообще-то уже давно за пятьдесят.
– Как и ей, – усмехнулась Хлоя. – Рене восемьдесят три.
– Но… – Я засмеялась над вытянувшимся лицом Эрелл. Как и все присутствующие, если уж на то пошло. – Ты же выглядишь…
– Как и все совершеннолетние ведьмы – на восемнадцать, – продолжила Хлоя, откровенно позабавленная реакцией Эрелл. – Зак не сказал тебе? Мы не стареем после восемнадцатилетия.
– Я еще не успел дойти до таких тонкостей, – вступил Ловель.
– Да-да, знаем мы, до чего вы успели дойти, – басисто расхохотался Беренгард Осборн, до того молчаливой скалой нависающий над Таей, как и всегда.
– Иди к Шоар, – беззлобно огрызнулся Ловель.
Круговорот шуток между Ястребами так и продолжался бы, если бы не мой громко напомнивший о себе живот. Упс. Вряд ли взгляд Норда можно интерпретировать как-то по-другому, кроме укора. Да и подозрительно хмыкнувший Драгон… Кажется, меня собираются заставить съесть полхолодильника и выпить колодец чая.
– Идем, тебе срочно нужна горячая пища, – мурлыкнул Драгон.
Я кивнула, представляя себе большую порцию картошки и какого-нибудь мяса с кетчупом, когда внезапно обжигающая боль прокатилась от копчика до шеи. Заорав, я прогнулась назад, слепо хватаясь за Драгона и оказавшегося рядом Норда, полностью повисая на них.
– Ри? – встревоженно вскрикнул Драг, поддерживая меня второй рукой. – Что? Что случилось?
– Спина, – выдавила я, смаргивая слезы, в то же время чувствуя, как боль откатывает, растворяясь, словно ничего и не было. – Стойте, сейчас все…
Я заткнулась, ощутив присутствие нечто злого и холодного, нечто иномирного. По коже пробежал холодок, на голове зашевелились волосы, и все стало ясно. Правда, оптимизма эта ясность не внесла. К особняку приближался демон. И далеко не роцул.
– Малышка, сейчас же в дом. – Краем глаза я уловила, как Зак подталкивает Эрелл к двери. – Живо!
Тая громко свистнула, оповещая остальных Ястребов, еще не успевших прочувствовать приближение демона. В доли секунды из особняка через окна и двери высыпали все члены моего отряда и Тара Винтер, уже в движении призывающие форму и сабли, готовясь к бою.
– Моя королева, как ты? – напряженно спросил Норд, смотря в лес, туда, откуда все мы чувствовали надвигающееся зло.
– Все прошло. Странно, это походило на вспышку, – непонимающе ответила я, действительно чувствуя себя в порядке. – Драгон, тебе лучше уйти в дом.
Бриар возмущенно посмотрел на меня. Похоже, мое предложение уязвило его.
– Мое место рядом с тобой.
Это прозвучало слишком решительно, чтобы пытаться спорить. Посмотрев ему в глаза, я благодарно кивнула, сжав его руку, прежде чем отпустить. Драг наклонился и коротко поцеловал меня. Выдохнув после такого наплыва страстей, я встряхнула головой, сосредотачиваясь на предстоящем бое.
Прикрыв глаза, потянулась к тому, что делало меня Ястребом. Желание защищать, яростное, как ветер, и жаркое, как огонь. Это был мой индивидуальный способ призыва формы. Став Ястребом, я долго расспрашивала остальных, что помогает им. Сэра ответила, что для нее призыв заключается в желании искупить один грех, причина Беренгарда – подраться с пользой, Хлоя думала о дочери, а Скорпионы… у них был целый личный кодекс чести и воинского долга перед собственной погибшей в последней войне династией.
Мгновение, когда одежда сменилась черной формой с серебристыми нашивками буквы «К» на плечах, как всегда, было неуловимо. Просто я сразу ощутила просторные рукава рубахи, кожаный корсет, тяжесть ножен на левом бедре, то, как ноги обтянула прочная ткань брюк и сапоги до колен на сплошной подошве.
– Сейчас будет жарко, капитан, – хмыкнул Марк, возникнув рядом со мной. Друг бросил на меня довольный взгляд, отсалютовав двумя пальцами ото лба, оценив смену моего гардероба. Должно быть, это убедило его в моем окончательном возвращении в строй Ястребов.
В тот же миг в нас полетели молнии. Кир Волдо, стоявший ближе всех к ограде, взмахнул рукой, и взметнувшийся водный барьер остановил черно-белые молнии, с шипением загасив их.
– Ну и где он сам? – негромко спросил Виктор, однако в наступившей тишине его услышали все.
Что-то разом сломило все щиты, установленные ведьмами, и во двор влетел черный смерч, расшвыривая вокруг себя комья земли, щепки и молнии. Отведя руку назад, я сгустила на ладони Молнию и метнула ее в смерч, присоединяя к огненным сферам Сэры и ледяным стрелам Тары. К моему удивлению, все они отскочили от пока не показывающейся твари, не причинив никакого вреда.
– Что за черт? – просипела я, непонимающе переглянувшись с Марком.
– Он защищен от стихийной магии, – выдохнул Лаэрт.
Экстаз. Мало того, что его явно призвали в этот мир и натравили конкретно на нас, так еще и защитили от наших атак.
Торнадо сформировалось в странное существо, наполовину зверя, наполовину человека. Демон стоял на двух то ли волчьих, то ли тигриных лапах, сверкая длинными загнутыми когтями. Руки и торс были ближе к человеческим, правда, от локтей, из которых также произрастало по шипу, конечности переходили в странную помесь руки и лапы. Его матово-черная кожа блестела в свете, падающем из окон особняка, из спины росло шесть внушительного вида шипов, изо рта выпирали клыки, с которых капала ядовитая слюна. Голову венчали четыре рога, два из которых росли прямо изо лба, загибаясь кверху. Узкие желтые глаза-щелки с ненавистью осматривали все вокруг так быстро, что, следи я за направлением его взгляда пристальней, – голова бы закружилась.