Тридцать семь прорубленных ступеней спустя я остановилась на площадке перед храмом, вблизи увидев трех ожидающих Жриц Таврики. Статные и величавые служительницы богини внимательно оглядели меня с ног до головы, словно выискивая какую-то заразу. В чем бы там поиск ни заключался, фейсконтроль я, кажется, прошла.
– Мы рады приветствовать тебя, юная принцесса Брендон, – тепло улыбнулась мне Эланор, Верховная Жрица Таврики. Насколько я помнила, она никогда не вмешивалась в политику, но все же мама нередко обращалась к ней за советом в различных вопросах. Иногда даже просила помощи истолковать то или иное видение.
– Счастлива вновь очутиться здесь, – склонила я голову в знак уважения.
– Чем мы можем помочь тебе, принцесса? – спросила ведьма, стоявшая справа от Эланор. Порывшись в памяти, вспомнила, что ее вроде бы зовут Шанна. Третью же я видела впервые. Учитывая болотно-зеленые волосы Жрицы, я вряд ли могла бы забыть ее, встретив однажды.
– Я пришла вознести молитву Таврике и привести свои мысли в порядок, – честно ответила я, не став нагромождать витиеватых выражений. Они хороши для членов Совета, а не для служительниц Светлой Матери.
– Разумеется, – кивнула Эланор. – Рона проводит тебя, принцесса.
Незнакомая мне ведьма улыбнулась и, поклонившись, поманила рукой, веля следовать за нею.
– Вы вернулись насовсем, принцесса? – робко спросила Рона, заправив за ухо светло-зеленую прядь. Интересно, это какой-то неудачный магический эксперимент или наказание Таврики? Вряд ли второе, иначе я бы, наверное, уже щеголяла лысиной за все предыдущие проступки.
– Спроси что полегче, Рона, спроси что полегче, – пробормотала я, рассматривая ее вопрос как нечто коварное. В любом случае ответ «насовсем». Только в одном я дышу, а в другом нет.
Мы прошли колонны с изображением Таврики, держащей в руках солнце и серп луны. Рона толкнула резные двери, освещенные факелами, прикрепленными к колоннам и стенам, и я оказалась в выложенном мрамором зале, украшенном скульптурами священных животных Светлой Матери. Стены были расписаны сценами из многочисленных легенд, окна представляли собой разноцветные витражи с теми же изображениями Таврики, что и у входа.
В центре зала стоял фонтан со священной водой из озера Онтракиас, в нем Верховная Жрица омывала младенцев, благословляя на жизнь под светлым взором Таврики. Напротив входа, левее фонтана, возвышалась статуя верховной богини в полный рост, у ног ее лежали цветы и стояли зажженные свечи. Она была в просторных одеждах, струящихся по телу и скрывающих руки, голову венчал пышный венок из цветов, на котором сидели бабочки и пчелы, выражение лица я определила как умиротворенное. Практически точная копия из моего сна…
Поклонившись мне еще раз, Рона покинула зал через боковой выход, где, как я догадывалась, находились личные комнаты Жриц. Миновав фонтан, я преклонила колени перед статуей и опустила голову, закрыв глаза. Глубоко вдыхая царивший здесь аромат благовоний и цветов, я попыталась вымести из головы все лишнее.
– Таврика, Великая Светлая Мать, пожалуйста, я точно не знаю, как молиться, потому что редко это делаю и вообще считаю, что не должно для этого существовать определенного ритуала, – шепотом начала я, поскольку мысленно не получилось. Мысли то и дело прыгали с одного на другое, еще больше отвлекая и сбивая. – Достаточно, наверное, искренности и честности. Я прошу, дай мне сил, чтобы победить Джошуа и спасти клан. Конечно, вся это ситуация – мой огромный косяк, но, если мне все же суждено погибнуть этой ночью… Позаботься о моем народе, вдохнови более достойного трона, чем Джошуа или я.
Я зажгла свечу и поставила ее к остальным у ног статуи, не прекращая разговаривать. Честно говоря, это был поток сознания. То ли так действовало это место, то ли я настолько устала держать все внутри себя. Я поведала свои страхи, попросила смелости, терпения и сил перенести все уготованное не только мне, но и всем, кого люблю.
Свеча догорела до половины, когда мне почудилось легкое дуновение, коснувшееся макушки. Стало тепло, будто кто-то набросил на плечи теплый плед, а огонь моей свечи словно стал ярче. Глядя на пламя, на мгновение я увидела в центре него черный потягивающийся кошачий силуэт, но он тут же исчез.
Я бы подумала, что он мне привиделся, если бы не чувство незримого присутствия, приносящего странную ясность мысли. Нет, здесь не было Таврики, я помнила ее силу в своем сне, а сейчас чувствовался лишь слабый отголосок, словно одинокое дыхание. Возможно, это оно и было. Легкое согревающее дыхание, призванное приободрить и донести что-то важное.
И этим важным оказался силуэт кошки? Хм. Может, зря я Хану с собой не взяла?
Тупица, – фыркнула Люция, и я охнула, стукнув себя по лбу. – Что, дошло, да? Рысь, к твоему сведенью, о наиглупейшая, принадлежит к семейству кошачьих.
Не подумала как-то, – промямлила я, действительно и не вспомнив о форме своего духа-хранителя.
Не удивила, – обиженно фыркнула Люц и исчезла.
Поднявшись с колен, я выпрямилась, чувствуя, что подсказка получена. В голове царил удивительный порядок. Надо же, уже и не помню, каково это.
– Благодарю, Светлая Мать. – Склонив голову перед ее статуей напоследок, я покинула священный зал.
Между колонн меня ждала Эланор. Услышав мое приближение, Верховная Жрица обернулась и серьезно посмотрела на меня. Этот взгляд я распознала сразу, учитывая, что сегодня все только так и смотрят. Тревога вкупе с надеждой. Скоро это сочетание начнет вызывать у меня аллергию.
– Жрицы Таврики желают тебе выйти из дуэльного круга победителем, принцесса, – торжественно провозгласила она, когда мы поравнялись. Это не оставляло сомнений в том, чью сторону приняли служительницы верховной Богини. Ободряет.
– Сделаю все возможное, – благодарно кивнула я.
– От имени Светлой Богини я, ее верховная Жрица в клане Темной Горы, даю тебе свое благословение. Пусть взор твой будет ясен, рука быстра, а помыслы чисты, – завораживающе, со скрытой силой в голосе проговорила Эланор.
Сглотнув, я снова кивнула, прощаясь, чувствуя, что на душе стало легче. Может, это так подействовали слова Эланор, а может, мне просто хотелось верить в их значение. Не знаю.
Спустившись вниз, я сразу же оказалась в руках Драгона, крепко обняв его.
– Ну как? – спросили сразу несколько голосов.
– Эланор, Верховная Жрица Таврики, дала мне свое благословение, – ответила я, смотря только на Драга. В ответ раздались облегченные возгласы. На мой взгляд, испытывать облегчение было рановато.
Мы с Бриаром опустились на нижнюю ступеньку лестницы к храму. Драг устроил меня на коленях, посадив боком, чтобы я могла смотреть в сторону, а не наталкивалась на полные надежды взгляды присутствующих. Как всегда, мой вертигр улавливал все нюансы.
– Спасибо, – шепнула я, уткнувшись носом ему в шею и поцеловав через майку в ключицу.
– Не за что, – промурчал Бриар. – Ты готова?
– Почти. Я молилась, и в какой-то момент мне показалось, что Таврика со мной, – доверилась я любимому. – Это… Это помогло мне.
– Я рад, – кивнул Драг, поглаживая меня по спине широкой ладонью, согревая. – Ты ничего не хочешь мне рассказать?
– Например? – чуть занервничала я, опасаясь, что за время моего отсутствия он каким-то образом обо всем догадался.
– Например, что-нибудь важное, – веско сказал Бриар, прижимаясь губами к моей макушке, и я поняла, что он просто прощупывает почву без каких-либо подозрений. По крайней мере, на последнее я сильно надеялась.
– Ну… Есть кое-что.
– Что?
– Я люблю тебя.
Янтарные глаза сверкнули в темноте, шея завибрировала от урчания, и я с готовностью ответила на его жадный поцелуй, зарываясь пальцами в темные волосы, стараясь вжаться еще крепче. Все равно, что кто-то мог смотреть на нас. Все равно, что об этом могли подумать. Когда любишь, то будто покрываешься особым налетом, от которого отскакивают любые осуждения и недовольства. А уж накануне того, что меня ждало, этот налет только усилился.
– Я люблю тебя, – бархатно и вкрадчиво прошептал Драг, и это не было повторением моих слов. Жаль, что наши с ним чувства можно пытаться впихнуть только в эти три избитых слова. Но мы жульничали, больше общаясь касаниями и взглядами. И пока что нам удавалось.
Так мы просидели несколько часов, лишь изредка обмениваясь парой-тройкой фраз, вызывающих улыбку. Глаза в глаза, рука в руке, я наслаждалась последними минутами спокойствия рядом с Драгоном, стараясь впитать в себя как можно больше. Отвернувшись лишь однажды, я увидела, что многие занимаются тем же. Не вернуться к любимому сегодня рисковала не только я, хотя в конечном счете к любой потере среди Ястребов и открыто выказавших мне свою преданность ведьм приведет мое поражение.
В половине второго я решительно встала с колен Драгона, и он понимающе кивнул, идя со мной за руку к остальным нашим друзьям и товарищам, вполголоса переговаривающимся вокруг небольшого костерка. Какое-то время я просто молчала, смотря на них, а потом влилась в разговор, стараясь оставить о себе хорошую память, чтобы в случае плохого исхода им было что вспомнить обо мне. Что-то кроме того, что в последние часы я ни капли не обращала на них внимания, предпочтя Драгона. То, что он моя половина, дела не меняло.
– Скорпионы? – мысленно позвала я, почти видя, как исчезает в моих персональных часах песок.
– Да, Ри?
– Как насчет последних наставлений? – глядя в звездное небо и опираясь на Драга, попросила я Хранителей.
– Не уходи в сплошную рукопашную, – тут же ответил Лаэрт. – Чередуй и совмещай все, не зацикливайся на чем-то одном.
– Держи дистанцию, сближайся, но не пытайся действовать напролом, он будет этого ждать, – добавил Анис.
– Не используй против Джошуа Воздух. Его династия одна из лучших в этой стихии, практически все они потомственные Вороны,