Все пять минут я провела за спором с самой собой, что вообще творю и действительно ли собираюсь стать королевой в семнадцать лет. Подобного еще не бывало. Ни разу за всю историю Темной Горы. У меня не было векового опыта наблюдений за правящей королевой, как у всех моих предшественниц, не было никакой практики. Только теория, да и то местами с пробелами. Однако иного выхода не было. Я не могла допустить появления еще одного Джошуа или грызни Совета за трон, принадлежавший мне по праву крови и силы, да еще и сознавая, что где-то там выжидает своего часа Карл.
– Помогите мне, Таврика и Астеон, – выдохнула я, решительно поднимаясь и направляясь к выходу.
Приподняв подол, я вышла за дверь, сразу же оказываясь в центре квадрата Скорпионов, облаченных в парадную форму. Хранители поклонились, этим только усилив нервную чечетку моего сердца. Порадовавшись, что на ногах у меня туфли на маленьком каблучке и риск навернуться с них минимален, я зашагала по коридору.
Свернув в галерею, увешанную портретами предков, королевами и их консортами, я замедлилась, стараясь впитать ту стать и мудрость, что была в их позах и взорах, казалось скрестившихся на мне. Кивнув им, не став задумываться, что со стороны смотрится это странно, я вышла к парадной лестнице.
Норд предложил мне руку, справедливо предположив, что со всеми этими юбками и шлейфом мантии немудрено оступиться. Не хватало только вылететь к собравшемуся народу головой вперед. С другой стороны, кто-нибудь из Скорпионов все равно поймал бы меня, что успокаивало.
Хихикнув, я покачала головой Старшему Хранителю, крепко уцепившись за него. Когда двадцать широких ступеней, застеленных красной ковровой дорожкой, были преодолены, Норд отстранился.
– Готова, моя королева?
Уже слыша шум и гам, царившие на площади, я поочередно посмотрела на своих Хранителей. Самое время кое-что уточнить.
– Вы же не сбежите от меня, да?
Все четверо тихо засмеялись, качая головами. Чуть расслабившись, я кивнула им:
– Ну тогда я готова.
Лаэрт и Ян распахнули двери, и я ступила на черную, расшитую серебром дорожку, означающую, что будущая королева – капитан Ястребов. Дорожка вела через двор Королевского Дома, кованые ворота и часть площади, заканчиваясь у ступеней помоста, где меня ожидала Верховная Жрица Таврики Эланор. Именно ей, как служительнице Светлой Матери, я должна была принести клятву монарха.
По краям моего пути вытянулись по струнке Чайки, Вороны и Ястребы, служа в некотором роде оцеплением. Еще издали, за спиной Тристана, первого по правой стороне от помоста, я разглядела Бриаров. Отлично, Драгон тоже не сбежал от меня.
Как только я вышла за ворота Королевского Дома, воцарилась полная торжественности тишина. Сосредоточившись на собственных вдохах, осанке и темпе ходьбы, полагающейся быть ровной и размеренной, я вспомнила урок Мари Оры и приподняла уголки губ, за этой полуулыбкой скрывая собственное волнение и опасение свалиться со ставших ватными ног. Погрузившись во все эти тонкости, краем сознания отметила, что все ближе и ближе к помосту и уже начался коридор Ястребов. Улыбки друзей чуть приободрили, заодно уверив, что пока что я не напортачила.
Выцепив взглядом улыбающегося Драгона, едва не сбилась с шага. Благо из-за подола никто этого не заметил. В черном строгом костюме и в рубашке того же цвета, что и мое платье, он был еще красивее, чем обычно. Янтарные глаза, как и его темная грива волос, переливались на солнце, завораживая. Сглотнув, на этот раз чувствуя слабость, не имеющую ничего общего с волнением, я поспешно отвела глаза, смотря строго вперед.
Ян и Лаэрт остановились друг напротив друга на первой ступеньке, через одну так же застыли Норд и Анис, завершая построение Ястребов.
Преодолев последние несколько ступенек в одиночестве, я, глянув на гордо стоявшую по правый локоть трона Эланор и остальных Жриц, выстроившихся за ее спиной, подступила вплотную. Верховная Жрица кивнула мне, и, пройдя мимо подставки с короной, я опустилась на одно колено на бархатную коричневую подушку с золотыми тяжелыми кистями, нервно расправив мантию.
– Равнение на корону! – зычно крикнули одновременно Тристан, Тара и Гертруда. Секундный шорох, и я поняла, что теперь на площади нет никого, кто не смотрел бы на меня. Быстрее бы все это закончилось.
– Виктория Мари Брендон, наследница королевской династии Брендон, капитан отряда высшей силы, именующихся Ястребами, клянешься ли ты возглавить Темною Гору словом и делом? – Несмотря на то что говорила Эланор спокойно, со свойственной ей силой и серьезностью, голос ее разнесся над площадью подобно грому.
Только бы не закашляться… Только бы не закашляться…
– Клянусь! – справившись с паникой, подтвердила я.
– Клянешься ли ты защищать народ ее до последней капли крови и до последнего вздоха?
– Клянусь!
– Клянешься ли ты быть опорой слабым и уздой сильным?
– Клянусь!
– Клянешься ли ты быть верным и справедливым монархом?
– Клянусь!
Эланор взяла в руки корону – обруч с вырезанными на равном друг от друга расстоянии священными птицами клана, составляющими треугольник. Между ястребом и вороном, в центре, сверкал изумруд – камень моей династии. Верховная Жрица остановилась точно передо мной, так, что, чуть подавшись вперед, я могла носом коснуться ее белоснежных одеяний. Дурацкая мысль.
– Тогда, под светлыми взорами Таврики и Астеона, в присутствии народа твоего я нарекаю тебя, Викторию Мари Брендон, королевой Темной Горы. Отныне и навеки, да будет так!
Эланор водрузила на мою голову корону:
– Поднимись, королева Темной Горы, последний раз ты опустилась перед кем-либо на колени!
Прикрыв глаза, я втянула носом воздух и поднялась с колена, дрожа. На несколько секунд мне почудилось ласковое касание к щеке, но я не была уверена, поскольку эмоции переполняли через край. Шагнув вперед, коснулась руками спинки трона, и его окутало золотое сияние. Когда оно исчезло, я не сдержала восхищенного вздоха. Он изменился под меня, отражая мою сущность, что служило еще одним доказательством правильности происходящего сейчас.
Обитая зеленым бархатом спинка плавно переходила в распущенные ястребиные крылья, чуть сводящиеся к очень мягкому на вид сиденью, а ножки… Ножки были в виде скорпионов. Понимая, чего все ждут, и сама этого желая, я повернулась и опустилась на трон, держа спину прямо.
– Да здравствует ее величество! – грянули Ястребы, и толпа за ними взорвалась приветственными криками, аплодисментами и свистом.
Счастливо улыбнувшись, чуть склонила голову в знак благодарности такой радости, а потом поднялась, призвав саблю и высоко подняв ее острием к небу, повторяя действо, когда-то сделанное королевой Беатой на ее коронации. Ястребы и Вороны последовали моему примеру.
Анис и Норд скрестили сабли над моей головой, и я коснулась своим клинком пересечения, благословляя их. Следующими были Ян и Лаэрт, а потом передо мною предстал целый коридор пересеченных сабель. Я прошла до самого конца, оставляя за собой мелодичный звон и благодарный шепот ведьм. Официальная часть пройдена, и, слава Таврике, я даже ничего не испортила.
Бал по случаю моего восхождения на трон шел уже третий час. Я успела потанцевать с оставшимися членами Совета, в чьей преданности сомнений ни у кого не возникало, учитывая, что они подняли восстание, в результате которого оказались в Пещере Раздумий по приказу Джошуа. Скорпионы, Марк, Натан, Макс, Ястребы… На втором часу меня полностью приватизировал Драгон, за что я была очень ему благодарна, успев соскучиться даже с учетом того, что все это время он был у меня на глазах.
– Может, сбежим? – шепнул Драг на ушко, кружа нас среди остальных танцующих пар.
– Почему тебе не пришло это в голову еще час назад? – простонала я. – Я ног не чувствую.
– Прошу прощения, моя королева, – промурчал Бриар.
– Ты точно пятый Скорпион, – пробормотала я. – Обычно только они так обращаются ко мне.
– Ну спасибо, – буркнул Драгон, вызывая мое хихиканье. – Между прочим, ты моя королева в большем смысле.
– Собственник.
– Не отрицаю.
Мы довальсировали до балкона, легкое движение Драга, и вот она – спасительная тишина. Я положила руки на перила, смотря на улицы родного поселения, заполненные празднующими ведьмами. То и дело откуда-нибудь доносилось «да здравствует королева!» или «слава Брендон!», и каждый раз я чувствовала одновременно смущение и радость.
– О чем ты думаешь? – Драг обнял меня сзади, и я с удовольствием откинулась ему на грудь, закутываясь в это ощущение тепла.
– Хм. О тебе, о радости ведьм там внизу, о танцах в зале, и вот плавно получается, что я думаю о собственном счастье, потому что все это, бесспорно, делает меня счастливой, – честно ответила я. – А ты?
– Не поверишь, о том же, – хмыкнул Бриар, поцеловав меня в шею и медленно двигаясь по ней вверх.
– А вот сейчас у меня… мысли убегают… – выдохнула я.
– Не поверишь…
Я засмеялась, задрав голову, но смех оборвал долгожданный поцелуй.
Итак, подведем итоги. Я самая молодая королева в истории, мой парень, моя вторая половина – обожающий меня вертигр, Джошуа Ревендж повержен, а меня окружают преданные воины и любящий народ. И да, не забудем про занозу в моей голове, Люцию. Это светлая сторона медали. На темной ее половине притаился статус последней в своем роду, отсутствие кровных связей, громадная ответственность, неразрешенные семейные тайны, обязанности, пока не найденный ключ от Врат Тьмы, да и с Карлом не покончено.
Но я была готова столкнуться с темной стороной, со всеми ее трудностями. Почему?
Пока рядом со мной те, кто любит меня, пока я не одинока, я сильна. Сила не измеряется в мощи магической энергии или физических возможностях. Сила измеряется в вере.
А моя вера крепка как никогда.