— Поэтому и призвали тебя на помощь.
— Наш спаситель.
До Источника Будущего, оказавшегося на вид обычным маленьким фонтанчиком с рядом чаш, они по каменной дорожке шли молча.
Один из грифонов сразу улетел. Сергею преподнесли огромный и тяжеленный щит, на котором аккуратно лежал полный комплект рыцарского вооружения, включая копье и меч.
— Вот, единственное, что мы можем тебе дать.
Осмотрев все с детской любознательностью, «воин» попытался надеть шлем.
«И как через эти дырочки можно детально что-то разглядеть?»
— Нет, мне это не поможет. А скорее наоборот…
Грифон удивленно кивнул, и доспехи исчезли.
— А говорили, что колдовать не можете!
— Против Кассиопея не можем не то что, как ты выразился, колдовать, но и выступить даже. Тогда он сможет воспользоваться своими черными силами и всем завладеет.
— А щит этот меня раньше убьет, — прокряхтел Сергей, еле подняв его двумя руками. — Из чего он? Да меня толкнуть и делать больше ничего не надо.
Копье, на взгляд человека из XXI века, показалось легким и непрочным.
— И это можете отправить туда же.
Меч в его руке смотрелся неуклюже, Сергей натужно повертел им над головой, чуть ее не задев.
— Да попробуй не убейся им сам. Вам Кассиопея и ждать-то не надо. Ладно, а если серьезно, что вы знаете об этом агрессоре? — язвительно спросил «спаситель», сделав упор на последнем слове и заметно улыбнувшись.
— Совершенно ничего.
— Хм, интересно получается. Значит, я…
Но тут послышался шум крыльев подлетавшего грифона, так что Сергею не дали возмутиться настолько, насколько он хотел. Чувства, что его могут убить, не было. Грифон сел возле фонтана, на пьедестале, напротив брата-близнеца.
— Идет нагло, с огромным двуручным мечом, закинутым небрежно за плечо.
При приближении врага стало ясно, что это не кто иной, как…
— Кощей Бессмертный? — искренне засмеялся Сергей, сразу вспомнив старый детский фильм.
— Ну да, мы и говорили: Кассиопей по званию Инертный.
— Так если он бессмертный, как же я его могу победить?
Грифоны не ответили.
— Интересно, а зачем ему вода из Источника Будущего, если он и так бессмертен? — задал второй вопрос Сергей, но и на этот раз ответа не дождался. — Ладно, выбора, думаю, у меня нет. Ну что ж, зевсовы собачки, будут напоследок какие-нибудь пожелания?
— Да, убей его быстро.
— Шутим, значит. А чего это он остановился на том круге?
— Это не круг. Это место для поединка, мы специально камнями обложили.
— Источник Будущего… — казалось, бездумно, в сторону, произнес «спаситель». — Я даже не знаю, что он делает, это ваш родничок… Кощей Бессмертный, значит, — продолжал мыслить вслух он. — Ну, ну.
Грифоны привстали, подняв лапы до уровня фонтана, на который Сергей вертикально поставил щит. И только сейчас он заметил, что это точная копия щита с герба пива «Оболонь».
Меч взял, хотя и не собирался им пользоваться. Сереженьке в детстве мама на ночь читала разные книжки, поэтому в его голове уже возник бесхитростный план, который срабатывал в любой сказке. Подойдя ближе к противнику, он обернулся и увидел, что фонтана не видно вовсе: только щит и как бы облокотившиеся на него грифоны, на головах которых неестественно блестели короны…
— Готофся к смейти, ыцай Сфета!
— Всегда готов, — улыбнулся Сергей. — Еще раз, что ли?
— Хватит ясговоеф!
Кощей вытянул меч вперед и начал замахиваться. Его не остановил задорный смех, последовавший после этой фразы. Но вот слова защитника отразили атаку лучше любого оружия.
— Эх, не правы были предки. Разве так трудно найти в стоге сена иголку?
— Как ты уснал?
— Ну, у нас кто владеет информацией, тот владеет миром.
— И почему я не могу убить человека, котоый снает мой секъет? Чёйтовы пьявия!..
— Кстати, а зачем тебе понадобился этот Источник?
— Это не пьёсто Источник. Испиф из него, я бы стал молодым и…
— Молодым? — искренне удивился Сергей. — Ты же бессмертен!
— Но зэнсины пьедпочитают молодых, — совсем поник недавний агрессор (не думайте, что дефект «йечи» делал Кощея жалким — со стороны он казался могущественным и властным). — Да и супоф нет совсем.
— Стоило так напрягаться. Да в наше время тебе и зубы какие угодно вставят и отбелят их до безобразия, и лицо подтянут, и дефект речи не проблема. Да и прочие мужские функции тоже. Я тебе сейчас адреса специалистов дам…
Сергей вернулся к грифонам, застав их в полном ступоре.
— Он ушел?! — вопрошал один.
— Он сам ушел, без боя. Что ты ему сказал?! — недоумевал другой.
— Ничего особенного. Его смерть и яйца выеденного не стоит, а туда же. Водица ему понадобилась, — хвалился Победитель. — Секрет, думал, его не знают. Накось выкуси — и не таких обламывали… Эх, у жены сегодня праздник, а я ей ничего не подарил. Да и…
Сергей сразу сильно погрустнел, чего не могли не заметить грифоны.
— Знаешь, если честно, мы в тебя не верили. Но ты спас и нас, и эту… Неважно. В общем, мы решили, что твоя жена достойна короны. Подари ей мою корону.
— Как, а разве я смогу ее увидеть?!
— Конечно, мы тебя сейчас к ней и доставим.
— Я разве не в раю? Хотя с моим-то прошлым… И я не умер?
— Конечно же нет!
— А я думал, что это что-то типа испытания. Черт, меня ж Кощей убить мог! Во дурак старый, поверил другому, молодому ду… И вы ничего мне не сказали?! Танюшка, прости меня.
Корона с головы грифона медленно переместилась в руки Сергея.
«А нелегкая!»
— А вы как же, с одной короной?
— Ничего, мы ее над верхней чашей фонтана поместим и…
— Постойте, — вдруг оборвал их Сергей. — Ну точно: это ж герб «Оболони», один в один!
И только сейчас огляделся: по обеим сторонам дороги произрастал хмель. И как он его раньше не заметил?! Но сойти с каменных плит не удалось: что-то не пускало.
— Почему я не могу выйти на поле?
— Никто не может. Ведь это не простое поле, не простые цветы, не простые дубы, да и все тут не простое, а волшебное.
— И нельзя вообще сорвать, например, хмель? — продолжал допытываться Сергей.
— Можно.
— И мне тоже?
— Да, но только один листик, одну шишечку. А раз ты нам помог, то и от нас — по одной. В знак благодарности, то есть целых три. И каплю воды из Источника Будущего.
— И от вас по одной, — внаглую продолжил Сергей с уверенностью, что грифоны не смогут ему отказать. — То есть целых три капли воды. И последняя просьба: нельзя ли меня сначала на несколько дней отправить в Киев, в год эдак семьдесят четвертый, кажись? Но, если что, исправим на месте. А уж потом к жене, в две тысячи пятый, точно двадцать пятого января, с короной в руках.
Грифоны переглянулись, ничего не понимая, но для них это было нисколько не сложно.
— Ты наш спаситель…
Грифоны выполнили все желания Сергея и по-дружески с ним распрощались, доставив его к берегу реки в тот же день. Вернувшись к Источнику Будущего, они застали на каменном «круге» готового к бою рыцаря Света, закованного с головы до ног в броню.
— Кто ты?
— Шарль Фердинанд де Соржлье, сир де Моретт. Призван Творцом для защиты светлых сил и победы над дьявольским отродьем…
Андрей НиколаевСТАЖИРОВКА
— Ну что, посчитал? — командир корабля, он же пилот, он же суперкарго, Василий Степанович Сайко, недовольно посмотрел на Краснова.
— Угу, — уныло ответил тот.
— И?
— Трое суток, как минимум.
— Горючее?
— На один импульс.
Командир некоторое время сверлил стажера тяжелым взглядом и Сергей вновь почувствовал себя курсантом, провалившемся на зачете. Как будто это он был виноват, что шальной метеорит продырявил их грузовик от носа до кормы, разбил передатчик, лишил горючего, а заодно нарушил герметичность жилого модуля.
— Система регенерации?
— Сдохла… простите, выведена из строя.
Сайко почесал бороду, за которую его в училище прозвали Черномором, вздохнул и поднялся с кресла.
— Ладно. Сперва залатаем дыру… хм, в смысле — пробоину. — Он сурово глянул на своего вчерашнего курсанта. — Видишь ли, стажер, многое, что я требовал в училище, неприменимо, да и не нужно в космосе. Экипаж — это семья. Ты меня понимаешь?
Сергей торопливо кивнул — привычка, выработанная пятью годами учебы. Если кто-то из курсантов на вопрос Сайко отвечал с запозданием, немедленно следовали штрафные санкции. Вплоть до занятий физподготовкой в противоперегрузочном костюме.
— Тем более, что ситуация нештатная, — продолжал командир, — так что прекрати тянуться, как на плацу, и расслабься, но, — Сайко поднял палец, — субординацию никто не отменяет. Ты меня понимаешь?
— Так точно… понимаю.
На поиски «дыры» ушло полтора часа, на ремонт еще час. Похлопав по заплатке ладонью, похожей на лопату, Сайко довольно крякнул.
— Вот и все дела, стажер. А теперь посмотрим, что с двигателем.
Они посмотрели. Командир почесал бороду, затем погладил лысину. «Дело — дрянь», — понял Сергей.
— Сколько, ты говоришь, до базы?
— Трое суток.
— А кислорода?
— Не знаю…
— Давай прикинь, а тогда уже и решать будем, что делать. А я проверю груз.
Сергей поплелся к компьютеру. Подсчет много времени не занял — объем помещения известен, потребление кислорода одним человеком в сутки — вообще задача для первого курса. Получив данные, Сергей долго сидел, бессмысленно пялясь в экран компьютера. Выходило, что на базу прилетят их посиневшие трупы: кислорода было на сорок восемь часов, если не меньше.
Когда по училищу прошел слух, что Черномор подбирает стажера в свой последний рейс, у большинства выпускников немедленно обнаружились незалеченные травмы, скоропостижные простуды и куча больных родственников, которых необходимо было навестить в ближайшее время. Никому не хотелось начинать летную практику на ржавом грузовике, который в последний рейс поведет Василий Сайко, пусть даже он — контр-адмирал в отставке и о нем ходят легенды. Провести неделю в одном помещении с Черномором — это надо совсем себя не уважать. И все отвертелись от чести стажироваться под командой Василия Сайко, а вот у Сергея Краснова не получилось.