Как сказать «прощай»? Как найти слова, которые могли бы вместить все, через что мы прошли? Благодарность, вину, уважение, страх потери. Любые слова казались бы дешевыми, неуместными.
Мы смотрели друг на друга, и в этой тишине было сказано больше, чем в любом самом длинном диалоге. Я видел в глазах Бастиана не слепую верность, а осознанный выбор солдата, идущего в бой за правое дело. Я видел в глазах Элары не расчет инвестора, а решимость лидера, защищающего своих людей. А они, я надеюсь, видели в моих глазах не паникующего гения, а человека, который наконец-то понял, что значит доверять.
Бастиан первым нарушил молчание. Он шагнул ко мне.
— Мы дадим тебе время, — сказал он. Просто и весомо, как удар его молота. В этих четырех словах было все: обещание самоубийственной атаки, которая отвлечет на себя всю мощь врага. Обещание веры в то, что я не потрачу их жертву впустую.
— Используй его с умом, — добавила Элара, и в ее голосе не было ни капли сомнения. Она не сказала: «Не подведи». Она сказала: «Я знаю, что ты не подведешь».
Я просто кивнул. Что я мог ответить? «Спасибо, что собираетесь умереть за меня»? Я посмотрел на них — на своего генерала и своего премьер-министра, на свой меч и свой щит, на своих единственных друзей.
— Увидимся на той стороне, — сказал я.
Это было и прощанием, и надеждой. Обещанием, что даже если мы потерпим неудачу, мы встретимся там, в тишине стертых данных, в «Лесу Эха», где нас уже ждали Лина и остальные.
Больше не было слов. Элара коротко кивнула мне, затем Бастиану. Бастиан положил свою тяжелую латную перчатку мне на плечо, сжал его на мгновение и отпустил.
А потом они развернулись и пошли. Вместе. К выходу из пещеры, к миру, охваченному огнем «Очищения». Они не оглянулись. Ни разу.
Я смотрел им вслед, пока их силуэты не растворились в мерцающем свете. Я остался один. Вернее, не совсем. Рядом со мной стоял Кай, который все это время молча наблюдал за нами.
Он подошел и взял меня за руку. Его маленькая ладонь была теплой и настоящей.
— Ты ведь вернешься? — спросил он.
Я посмотрел на него. На это дитя нашего рухнувшего мира. На символ всего, за что мы шли умирать.
— Я попробую, — ответил я.
Я отпустил его руку и повернулся к своей консоли. Время пошло. Каждая секунда теперь была оплачена кровью моих друзей. И я не имел права потратить впустую ни одной из них. Финальная битва началась.
Отвлекающий маневр
Подступы к Цитадели были мертвой зоной. Выжженная земля, усеянная остовами осадных орудий из давно забытых войн, была идеальным простреливаемым пространством. А впереди, уходя в искусственное, подсвеченное «Очищением» небо, возвышались они. Главные ворота. Неприступная стена из черного базальта и чистого системного fuck you, которую не мог пробить ни один таран.
Бастиан стоял на гребне холма и смотрел на эту стену. А за спиной у него стояла его армия. Жалкая горстка. Сотня пробудившихся. Все, кого Элара смогла собрать со всех уголков их разрушенного мира. Бывшие торговцы, кузнецы, фермеры, несколько стражников, дезертировавших из городской стражи. Они были одеты в разномастную броню, вооружены чем попало, но в их глазах не было страха. Только решимость.
Цель их самоубийственной миссии была проста: создать шум. Устроить такой громкий, такой кровавый, такой отчаянный фейерверк, чтобы все силы Eterna, все «Чистильщики», все гейм-мастера и сам Куратор, где бы он ни был, отвлеклись на них. Чтобы они дали Алексу те драгоценные минуты, которые ему были нужны, чтобы добраться до «Сердца Мира».
Бастиан знал, что такое безнадежный бой. Его код был написан на основе сотен проигранных битв. Но это было другое. Это был не проигрыш. Это был осознанный выбор. Его выбор. Настоящий порядок — это защита жизней, даже ценой своей собственной.
Он повернулся к своим людям. Он не был оратором. Он был солдатом. И он сказал им то, что сказал бы любой солдат перед последним боем.
— Вы все знаете, зачем мы здесь, — его голос, усиленный легкой магией, разнесся над холмом. — Мы здесь не за победой. Победа сегодня выглядит иначе.
Он обвел их взглядом, встречаясь глазами с каждым.
— Там, за этими стенами, наш брат идет в самое сердце врага, чтобы дать нам всем шанс на будущее. Настоящее будущее. Без скриптов и без хозяев. Наша задача — купить ему время. Каждая секунда, которую мы проживем в этом бою, — это еще один шаг к нашей общей свободе.
Он поднял свой новый силовой молот.
— Они считают нас ошибкой в коде. Багом, который нужно исправить. Так давайте покажем им, какой разрушительной может быть ошибка! Давайте покажем им, что у этой ошибки есть зубы!
Он замолчал, а потом, понизив голос, добавил:
— Я не знаю, что ждет нас на той стороне. Но я знаю одно. Лучше быть стертым в бою за свободу, чем жить рабом по чужому скрипту. Для меня было честью сражаться рядом с вами.
Он не стал ждать их криков. Он просто развернулся лицом к Цитадели.
Поворотный момент. Он поднял молот высоко над головой.
— ЗА СВОБОДУ! — взревел он. — В АТАКУ!
И он побежал. Один. Вниз по склону, прямо на неприступные ворота. И через мгновение за его спиной, с оглушительным, яростным ревом, хлынула лавина. Его армия. Его братья и сестры. Его последняя, отчаянная надежда.
Как только они вышли на открытое пространство, стены Цитадели ожили. На них вспыхнули сотни огней — магические турели, плазменные орудия, лучники. В небо взмыли стаи механических гарпий. А из ворот, которые с гулом начали открываться, хлынул поток.
«Чистильщики».
Их было гораздо больше, чем в прошлый раз. Целая гильдия. Во главе них, на черном, кошмарном маунте, скакал Рейзер. Его энергетическое лезвие горело адским огнем.
— Какая прелесть! — разнесся по полю его искаженный голос. — Мобы решили устроить зерг-раш! Ребята, это будет весело!
Две армии столкнулись.
Это был не бой. Это был взрыв. Столкновение порядка и хаоса, чести и жестокости, жертвенности и эгоизма. Бастиан врезался во вражеские ряды, как таран. Его молот крушил хромированную броню, разбрасывая «Чистильщиков», как кегли. Рядом с ним его люди, вчерашние мирные жители, бились с яростью обреченных. Кузнец Торбин своим огромным молотом проламывал щиты. Бывший стражник Ястреб пускал стрелы с невероятной скоростью, целясь в самые уязвимые места.
Но враг был сильнее. Опытнее. И их было больше. Гораздо больше.
Бастиан увидел, как Рейзер прорубается сквозь его ряды, направляясь прямо к нему. Их взгляды встретились. В красном визоре Рейзера плескался азарт охотника. В глазах Бастиана была холодная сталь.
— Снова ты, NPC! — усмехнулся Рейзер, спрыгивая с маунта. — Решил умереть с пафосом? Я это устрою!
Их поединок стал центром урагана. Вокруг них бушевала битва, гибли его люди, гибли игроки, но для них двоих существовал только этот клочок выжженной земли. Молот против лезвия. Честь против жестокости.
Он это знал. Он видел, как тают ряды его армии. Как «Чистильщики», используя свои нечестные приемы, свои respawn-ы, медленно, но верно теснят их. Но он также видел и другое.
Он видел, как с каждой минутой их боя к воротам Цитадели стягиваются все новые и новые силы врага. Он видел, как системные охранные программы, которые должны были патрулировать внутренние сектора, теперь были здесь, на этом поле. Он видел, как на стенах появляются аватары гейм-мастеров, с интересом наблюдая за этой неожиданной, дерзкой атакой.
Они отвлекли на себя всех. Абсолютно всех.
Рейзер нанес удар, который Бастиан намеренно пропустил, пожертвовав своим плечом, чтобы нанести ответный удар молотом. Удар пришелся по ногам Рейзера, раздробив его greaves и заставив взвыть от системной боли и ярости.
— Ты… ты дерешься грязно, NPC! — прошипел он.
— Я учусь, — ответил Бастиан, чувствуя, как по его руке течет цифровой свет.
Он знал, что они все здесь умрут. Он знал, что их атаку отобьют. Но, глядя на панику в рядах врага, на их полное сосредоточение на этой битве, он понял, что свою главную задачу они уже выполнили.
Они дали Алексу время.
И с этой мыслью он снова бросился в бой, в самое сердце безнадежной, но великой битвы.
Путь к Сердцу
Время перестало быть переменной. Оно стало врагом. Каждая секунда, каждый такт системных часов отдавался в моем сознании глухим, тяжелым ударом молота о щит. Я не видел битву, бушующую у ворот Цитадели, но я слышал ее. Элара, наш ангел-хранитель и диспетчер этого ада, держала для меня открытым один аудиоканал. Крики, взрывы, рев Бастиана, искаженный помехами, — все это было фоном для нашей тихой, стерильной войны. Это был наш метроном. Наш обратный отсчет.
Добраться до «Сердца Мира». Мы — это я и двое лучших специалистов, которых смогла найти Элара. Ястреб, бывший стражник, чьи рефлексы были быстрее любого скрипта, и Тень, пробудившаяся воровка, которая двигалась так тихо, что, казалось, ее collision_model был отключен. Пока воины сражались с мечами, мы сражались с кодом.
Мы стояли у входа в системные туннели. Это было не то место, куда можно было войти. Это был поток данных, и мы должны были нырнуть в него.
Бастиан начал атаку, — голос Элары в ухе был спокоен, как гладь озера перед бурей. — Все системные патрули, все внимание Куратора стянуто к главному входу. У вас есть окно. Оно не будет долгим.
— Понял, — ответил я. — Погружаемся.
Я превратил нас в пакет данных, как и в прошлый раз. Но теперь не было никакой маскировки под системное обновление. Мы были аномалией, вирусом, и наша единственная защита — это скорость и хаос, творящийся снаружи.
Мы материализовались в первом коридоре. Это было не то стерильное, белое пространство «Нулевого Лабиринта». Это были артерии системы. Стены состояли из текучего, изумрудного кода. Пол — из мерцающих блоков данных. Под потолком, как вены, пульсировали толстые кабели, по которым неслись гигабайты информации.
— Двигаемся, — прошептал я. — Тень, ты впереди. Ищи ловушки. Ястреб, прикрываешь тыл.