Каждый шурх на своей кочке сидит, только один край болота видит и не догадывается, как огромен мир. Не жди, что он обретет крылья и взлетит над землей. Тогда и разочарован не будешь».
Снова быстрое мелькание страниц.
«Люди видят лишь то, что рассчитывают увидеть. Слышат то, что желают слышать. Верят в то, во что хотят верить».
Ну что ж, верно, пожалуй.
Нара Хард – обыкновенная простолюдинка, даже не дочь сказителя, как Урга. И она действительно убеждена, что одинокая молодая вдова Рина Варр только выиграла от сложившейся ситуации. Можно сказать, сорвала джекпот. Так что мы в расчете. Их семья способствовала моей встрече с наследником – я согласилась отправиться в усадьбу наместника в Сидо, заехать на несколько дней в поместье Боргов и найти Летту. Всего то! Тем более идти к Теомеру и просить за старшую дочь женщина поначалу не собиралась. Именно я ее убедила, настроила, подстегнула, практически вынудила. Ну а младшую и вовсе маг назад привел. С точки зрения матери, мне даже делать ничего не пришлось.
Так все выглядело, если посмотреть на ситуацию глазами Станы. Она ведь не догадывалась о моих договоренностях с Теомером и Вольпеном.
– Нара Варр, – послышалось от двери, – простите, что заставил ждать, нужно было отдать несколько распоряжений. Зато теперь до церемонии выбора нас никто не побеспокоит.
Мэтр, о котором я только что вспоминала, ворвался так стремительно, что я не успела не то что убрать – даже закрыть дневник. Прошел вглубь комнаты и оперся спиной о подоконник, осматриваясь. Я тут же напряглась, гадая, заметит он артефакт или нет? Не заметил, словно того и вовсе не существовало. Рассеянно скользнул взглядом по кровати и вперил взор в меня.
– Жрица?..
Значит, настоятельница не солгала: книга на самом деле способна отводить глаза.
– Я не жрица, – откликнулась досадливо, – неужели не помните?
– Но, нара Варр…
– Не Варр и уж точно не нара. Скорее, сирра, да и то с натяжкой. – Вздохнула, наблюдая, как вытягивается от удивления лицо мага, и указала на стул. – Садитесь, разговор предстоит непростой.
Вольпен выслушал всю мою историю от начала до конца спокойно, не прерывая ни словом, ни жестом, ни единым движением, а когда рассказ закончился, долго молчал. Я уже забеспокоилась, опасаясь, что для мужчины известие о моем иномирном происхождении стало слишком большим потрясением, и тут он неожиданно улыбнулся.
– Если честно, что-то подобное я и подозревал.
Теперь настал мой черед недоуменно хмурить брови.
– Вот как? Почему?
– На Эргоре давно нет женщин, способных бросить Зов, – последовало тихое.
– Я же говорила, это получилось случайно, под влиянием медальона. Даже не представляю, как все произошло. Ни умений, ни способностей у меня нет.
– Умений, пожалуй, нет, – согласился маг, – а вот способностей… Только та, в ком горит изначальный огонь, может зажечь звезду мага, найти ее среди бесконечной тьмы и притянуть к себе, наполняя живительной энергией. Если силы недостаточно – никакой амулет не поможет.
Вспомнила маленькую белую искорку, которую удалось нащупать в непроглядном мраке. Такую далекую и близкую одновременно. Сгусток тепла в холоде вечной ночи. И у меня назрел важный, очень резонный вопрос:
– А откуда вы все это знаете, мэтр?
Вольпен ответил не сразу. Встал, прошелся из угла в угол, заложив руки за спину.
– Саэры истребили всех жриц, способных собрать круг, уничтожили их книги, – выдал он наконец. – Но кое-что они все-таки оставили. В библиотеках Башен хранятся несколько старых хроник. Чтобы мы читали и помнили о том, что когда-то утратили. Ни на миг не забывали, как велика мощь тех, кто держит в руках нити наших судеб. – В голосе мага звучала едва сдерживаемая горечь. – Высокородные ничем не рискуют. Мы знаем, да, но никогда не сумеем воспользоваться своими знаниями. – Он резко остановился и развернулся ко мне. – Представляете ли вы, каково это, навсегда быть связанным с господином кровной клятвой, существовать с петлей на шее и осознавать, что тех, кто способен тебя освободить, уже много веков не существует? И выхода нет.
Что тут можно сказать? Тому из победителей, кто придумал этот психологический прессинг, стоило поставить памятник. Все просчитал… кроме моего появления на Эргоре.
– Когда я услышал Зов, – точно прочитав мои мысли, эхом откликнулся мэтр, – вернее, когда мне показалось, что я его услышал, подумал, что сошел с ума. Меня так тянуло к вам… подойти, остаться рядом, защищать… Но я все не верил. Присматривался, переходил от отчаяния к надежде и все-таки произнес свою часть клятвы. Вы же сделали вид, что не понимаете. Я долго смеялся над собой… дурак…
– Простите, – пробормотала сконфуженно.
– А потом вы завершили ритуал, сняли с меня удавку кровной клятвы, и я почувствовал себя как человек, который впервые смог вдохнуть воздух полной грудью.
– А вы не боитесь, что просто сменили хозяина на хозяйку? Одну веревку на другую, более крепкую? – добавила ложку дегтя в его огромную бочку приторно сладкого меда. – Нет, я, конечно, не собираюсь пользоваться никакими преимуществами, но все-таки…
– Теперь я вижу, вы и в самом деле не имеете представления о том, что произошло. – Вольпен снисходительно усмехнулся. – Маг до встречи со жрицей живет вполсилы. Она единственная в состоянии полностью раскрыть его способности. Так что я уже выиграл. Кроме того… – Голубые глаза лукаво блеснули. – Да, связавшая получает безоговорочную преданность тех, чью звезду она зажгла. Навсегда, до последнего вздоха. Но и круг имеет право влиять на поступки и решения своей Старшей. А я пока и есть весь ваш круг.
Мда… И во что я опять вляпалась?
– Я тоже не собираюсь пользоваться никакими преимуществами, вы – моя жрица. Я ощущаю вас частью себя и никогда не причиню вреда, – поймав мой настороженный взгляд, мягко произнес собеседник. – Жаль, что вы не понимаете сути нашей связи, иначе доверяли бы мне больше. Кстати, а откуда вы узнали слова, необходимые для закрепления союза?
– Ну… – протянула я, прикидывая, стоит ли упоминать о дневнике. Если маг его до сих пор заметил, значит, тот пока не хочет показываться. – Мне помогли… Подсказали…
Я не успела договорить. Книга слабо засветилась, во всей красе представая перед отшатнувшимся от неожиданности мужчиной, и тихо зашелестела страницами.
«Дурак дурака учит, а оба ничего не смыслят», – прочитала я вслух еще один перл, фыркнула и подняла глаза на остолбеневшего Вольпена.
– Знакомьтесь, мэтр, владычица Иравит, моя наставница… некоторым образом. – Покосилась на возмущенно дернувшийся артефакт и уточнила: – Ужасно строгая.
Обед мы благополучно пропустили. Я в любом случае не собиралась до вечера выходить из комнаты, а вот маг о еде, кажется, и не вспомнил, так его потрясла встреча с Иравит. Не смутили даже нарочитая суровость и командный тон фраз, которыми выстреливал в него дневник.
С восторженным изумлением мой доблестный соратник читал вопросы, подчеркнуто вежливо отвечал и безропотно принимал все поучения. Глаза его сияли, щеки раскраснелись, а на губах играла блаженная улыбка. Он казался совсем мальчишкой – юным адептом, робко, снизу вверх взирающим на великого гуру. Теперь, когда с его лица сползла самоуверенно-снисходительная маска и мужчина перестал изображать высокомерного гада, я вдруг с удивлением поняла, что он еще очень молод. Интересно, сколько ему лет? И давно ли покинул Башню?
«Тот, кто с открытой душой и сердцем внимает наставнику своему, многого достигнет», – наконец удовлетворенно подвела итог владычица, и ее собеседник польщенно склонился.
«Прилежный ученик, – тут же отреагировала Иравит, словно увидела этот почтительный жест, – умеет слушать внимательно…»
– Но делать по-своему, – устав от их взаимных расшаркиваний, выдала я собственную версию.
Книга возмущенно подпрыгнула, а гость укоризненно покачал головой. Да, эти двое поразительно быстро нашли общий язык.
– Мэтр, по-моему, вам пора, – невинно хлопнув ресницами, напомнила новоявленному адепту дневника. – Скоро вечер. Надеюсь, вы не забыли, что должны присутствовать на помолвке и церемонии выбора?
Вольпен досадливо поморщился, и я поняла: как ни смешно, но на самом деле – забыл. Увидел артефакт, и все мысли из головы выветрились. Действительно, как можно думать о какой-то там церемонии, если здесь такая… такой… такое… В общем, чудо!
– Идите, – усмехнулась мягко. – Самое важное мы обсудили, теперь все зависит от вас, мне остается лишь ждать. А Иравит никуда не денется, еще успеете пообщаться.
– Да… – Мужчина нахмурился и моментально подобрался. Восхищенный юноша исчез. Передо мной снова стоял маг – серьезный, сосредоточенный, уверенный в себе. – Я сделаю, как договорились. Не переживайте.
– Не переживай, – поправила твердо. – Окружающим не стоит знать, что наши отношения изменились. Я для вас по-прежнему нара Рина Варр, вдова из Иртея. Вы для меня – уважаемый мэтр, личный маг наследника рода, к которому я обязана обращаться на «вы». Ну а вы, естественно, имеете полное право «тыкать» простолюдинке.
Вольпен коротко кивнул, соглашаясь с моими доводами, попрощался – причем с Иравит отдельно – и отправился по своим делам.
«Трудно отыскать достойного учителя, еще труднее – усердного ученика», – удовлетворенно зашуршав, поведала книга.
– Вы считаете меня плохой ученицей? – прищурилась я подозрительно. Стало почему-то обидно.
«Из самых диких жеребят выходят наилучшие лошади, надо их только как следует выездить», – не задержался с ответом артефакт.
Это что, меня сочли перспективной? Ладно, и на том спасибо.
А страницы продолжали переворачиваться.
«Размышление без знания опасно», – предостерегла следующая строка.
– Согласна, но…
«…но знание без размышления – бесполезно», – закончил дневник и, сочтя тему исчерпанной, беззвучно захлопнулся.