За окнами дома в Сэйти Аэрэ уже занимался рассвет, а здесь, в родовой усадьбе Саварда, время едва перевалило за полночь. Тяжелые темные шторы наглухо закрывали окна, и в комнате, куда я попала порталом, невозможно было что-то увидеть. В кромешной тьме осторожно, почти на ощупь, добралась до кровати и склонилась над спящей.
– Наставница, – позвала тихонько.
Она проснулась мгновенно – я поняла это по изменившемуся дыханию, но еще несколько секунд лежала, не шелохнувшись и ничем не выдавая того, что слышит меня. Наверняка пыталась разглядеть свою позднюю гостью.
– Это я, наставница. – Мягко дотронулась до ее плеча, в очередной раз поражаясь выдержке немолодой уже женщины.
– Кэти?..
Одно слово, произнесенное тихо-тихо, но столько в нем отчаяния, тоски и напряженного, томительного ожидания.
– Да.
– Кэти! – Надежда сменилась уверенностью, а потом бурной радостью, почти ликованием. – Слава Великой, жива… А я ведь уже и не надеялась тебя увидеть… – Хриплый голос, чуть заметно дрогнув, сорвался.
Нащупала в темноте маленькую сухую ладонь и крепко сжала.
– Я не активировала амулет, как мы условились, просто не успела. Простите. Но помнила… все время помнила о нашем договоре и, как только появилась возможность, пришла.
– Значит, все получилось? – Кариффа настороженно замерла. Точно не могла поверить в то, что слышит, или боялась, что я исчезну, стоит ей немного пошевелиться. – Ты разыскала Сердце ночи?
– И храм нашла, и с богиней встречалась, и круг свой между делом собрала. Не представляете, наставница, что со мной за это время приключилось! Обязательно обо всем подробно расскажу, только потом. А сейчас нам пора, вас ждет Верховная. – Я потянула ошеломленную женщину на себя, помогая подняться.
Пока она собиралась, аккуратно пристроила на прикроватном столике короткую записку. Всего несколько слов: «Руэн ним Сэйти Аэрэ». Забрала в Сэйти Аэрэ… Слуги все равно не прочитают, а Савард сразу все поймет.
Как только мы переместились, для моей спутницы тут же открылся проход к святилищу, и она ушла беседовать со своей обожаемой Великой, которую преданно и бескорыстно почитала вот уже десять лет.
Мужчины успели выспаться, привести себя в порядок, и мэтр начал выкладывать на большой круглый стол фляги с горячим взваром и плетенки с пирогами – у него в пространственном кармане оставалось еще много припасов, когда наставница наконец вернулась. Довольная, улыбающаяся, она просто излучала счастье и казалась помолодевшей. Я предупредила Вольпена и Теомера о случившемся в наших рядах пополнении, поэтому они встретили бывшую наиду Игерда Крэаза хоть и настороженно, но в целом спокойно.
Кариффа приветливо поздоровалась с Венном, более церемонно и сухо – с Тео, внимательно обозрела обоих и неожиданно строго спросила:
– Надеюсь, никто из присутствующих не обижал мою девочку?
Под ее пристальным испытующим взглядом мэтр мгновенно смешался, а высокородный, виновато кашлянув, отвернулся. Видимо, каждому вспомнился не самый приятный эпизод из нашего знакомства.
– Ну что вы, наставница, – поспешила я заступиться за своих «подельников», – никому подобное и в голову не приходило. Наоборот, без их помощи я бы никогда не добралась до храма, погибла еще там, на перевале. Они хорошие, правда.
– Поживем – увидим, – поджала губы старуха, – а тебе не стоит так обращаться ко мне, Кэти. Какая я теперь наставница. – Ласково пригладила мои волосы, отступила и почтительно поклонилась: – Додола…
Я настояла, чтобы Кариффа присоединилась к нам за завтраком, хотя она была так возбуждена, что почти ни к чему не притронулась. Мы тоже ели без особого энтузиазма – нервничали и мысленно давно уже находились там, в Сердце Ночи, предвкушая предстоящий разговор с богиней. Торопливо, не почувствовав вкуса, проглотили что-то, обжигаясь, запили взваром и отправились в святилище.
– Я успела пообщаться с каждым из вас наедине, – медленно начала Сва, дождавшись, когда мы устроимся на пушистых меховых одеялах, которые Венн достал из предусмотрительно захваченной с собой походной сумки. – Выслушала историю жизни и признания, которыми вы не захотели бы делиться даже с добрыми друзьями, ответила на вопросы, узнала о самых сокровенных желаниях и мечтах.
Под внимательным оценивающим взглядом Великой стало очень неуютно. И, судя по всему, не мне одной. Вольпен неловко заерзал на месте. Кариффа еще больше выпрямилась и нервно вцепилась пальцами в ткань платья. А высокородный неожиданно покраснел и мельком покосился в мою сторону. И вот это мне не понравилось. Надеюсь, богиня ничего не успела ему пообещать…
– Теперь пришло время поговорить о том, что касается всех вас. – Кристалл, в котором покоилась хозяйка Сэйти Аэрэ, мягко засветился. – История эта началась давно, очень давно. На заре мироздания. Мы с братом дружили тогда. Сва и Ирн – два невероятно могущественных божественных близнеца. Два творца.
– Близнеца? – Недоумение, даже возмущение Теомера оказалось настолько велико, что он не постеснялся перебить Верховную. Венн недовольно шикнул, Кариффа укоризненно покачала головой, но саэр и не думал отступать. – Ирн не может быть вашим братом!
– Вот как? И кто же он, по-твоему, такой? – в уверенном бесстрастном тоне скользнула насмешка.
Мужчина на миг стушевался, но потом упрямо вскинул подбородок и с вызовом уставился на собеседницу.
– Не «кто», а «что». Дар, посланный самим Гортом двум первым дваждырожденным – Айару и Крэазу, для того чтобы они хранили и защищали всех нас. Когда тэнн-ири и тайр-ири объединяют свои стихии и Свет сливается с Тьмой, рождается новая сила, грозная, несокрушимая. Ее и называют Ирном.
– О том, что саэрам подарили и кто это сделал, мы еще поговорим. – Богиню, похоже, не удивила и не возмутила несдержанность высокородного. Словно она предвидела ее, считала неизбежной. – Если, конечно, перестанем обсуждать старые глупые сказки, за которые с таким упорством держится этот милый мальчик.
– Глупые сказки?.. – снова вскинулся «милый мальчик».
Сва что, специально его провоцирует?
Потянулась к Теомеру, успокаивающе коснулась его добела стиснутого кулака.
– Давай послушаем, ладно? – попросила мягко. – А вопросы обязательно зададим. Потом.
Наследник вздрогнул, сглотнул и, перехватив мои пальцы, нехотя кивнул. Аккуратно попыталась высвободить руку, но мужчина не отпускал, и я не стала вырываться. Если ему так легче – пусть держится.
– Есть еще возражения? – почти пропела Верховная. Вкрадчиво, чуть иронично.
– Нет, – буркнул наш непримиримый дваждырожденный.
– Хорошо… Итак, на чем я остановилась?
Вот ни за что не поверю, что она успела об этом забыть.
– На том, что вы с братом сотворили наш мир, – опять поддался на провокацию Теомер.
– Его создала я!
Последнее слово неожиданно легко взлетело к куполу и там разбилось тысячекратным эхом.
Я… я… я…
– Ирн не имеет к Эргору никакого отношения. Брату принадлежал Урхад, откуда и пришли твои предки, самонадеянное дитя.
Высокородный дернулся, но я поспешно сжала его руку, и он постепенно расслабился, так и не произнеся того, что собирался. Сва посмотрела на наши соединенные ладони, неопределенно хмыкнула и сухо продолжила:
– Да, мальчик, саэры всего лишь гости в доме, где их радушно приняли. А они, отогревшись, в благодарность хладнокровно и безжалостно уничтожили хозяев.
Голос богини наполнился такой глубокой, щемящей грустью, что Теомер пристыженно отвел взгляд.
– Сначала между Эргором и Урхадом часто летали вестники, но постепенно мы с братом связывались все реже и реже. Каждый погрузился в дела собственного мира. Ирн увлекся созданием новых высших существ – повелителей стихий, как он их называл. А я считала, что нельзя ставить благополучие целой расы в зависимость от таких разрушительных, неукротимых, а главное, совершенно непредсказуемых сил. Мои маги не были всемогущими и отличались от простых людей лишь своими способностями. Однажды мы серьезно поспорили и потом перестали общаться.
Богиня прерывисто вздохнула. Не знаю, как Вольпен и Кариффа, а мы с Теомером сидели, крепко сцепившись пальцами, и боялись даже пошевелиться.
– А потом Урхад погиб… Я не стану рассказывать, что там случилось, это сейчас не имеет значения. Брат успел лишь попросить о милости для своего народа, и я открыла порталы, согласившись приютить саэров. Мы можем иногда видеть, что происходит в других мирах – так я показала тебе Землю, Кэти, но никогда не покидаем собственного и умираем вместе с ним. Однако Ирну в последний момент каким-то невероятным образом удалось разделить свою силу и передать двум представителям самого сильного рода – императорского. Так его создания и попали на Эргор – ошеломленные, растерянные, потерявшие все и не знающие, что их ждет дальше.
Сва замолчала. Мы тоже притихли, потрясенные, буквально оглушенные услышанным.
– А как же Горт, Арив и Лиос? – первым отмер Вольпен. – Если вы привязаны каждый к своему миру и никогда не покидаете его, то как они оказались здесь? Или это местные божества?
– О-о-о, об этих… богах я еще расскажу. Непременно, – не сказала – выплюнула Верховная.
И столько в ее словах плескалось яда… Почудилось, что им мгновенно пропиталось все окружающее нас пространство.
– На Эргоре люди жили просто и незатейливо – одна пара, брак, семья, общие дети. Пришельцы же придерживались освященного веками обычая многоженства. И на это имелись причины. Носителем дара у чужеземцев являлся мужчина. Он проходил ритуал второго рождения, обретал власть над стихией, а потом, когда сила переполняла его, делился ею со своими женщинами. Чем могущественнее оказывался саэр, тем многочисленнее был его гарем. Жены принимали излишки силы и таким образом сами получали некоторые способности.
– То есть высокородные черпали магию у стихий, а женщины у мужчин? – опять вмешался Венн.
Исследовательский азарт в душе мэтра явно брал верх над почтением, которое он испытывал к Верховной.