– Да! Теперь ты поняла?
Богиня сияла, а мне в это мгновение хотелось ее придушить, как ни кощунственно это звучало.
– О чем вы говорите? – Вольпен переводил любопытный взгляд с меня на богиню.
– Что это значит, Кэти? – А вот Теомер смотрел только на меня. Внимательно. Требовательно.
Кариффа не стала ничего спрашивать, лишь чуть заметно вскинула брови.
– Великая имеет в виду, что в моем земном теле как раз и воплотилась душа Оделфри, – пояснила, чувствуя, что на меня нисходит какое-то странное спокойствие, почти безразличие. – Вот только интересно, то происшествие на свадьбе и проклятие – случайность? Или все подстроено заранее, чтобы я смогла забрать у Натальи Владимировны имя, благословение, силу и перенестись в ваш мир?
Сва отвела взгляд. Не больше чем на миг, но этого оказалось достаточно.
– Значит, моя жизнь предопределена заранее? – С трудом сглотнула вязкий ком, неожиданно застрявший в горле. – И что бы я ни делала, как бы себя ни вела, каждый год, день, минута приближали знакомство со Светой и Натальей Владимировной, появление Артема, свадьбу и… проклятие? И вы с самого начала знали это?
– Не все так просто, девочка. – Теперь богиня снова смотрела прямо на меня, открыто и строго. – Мне не дано влиять на то, что происходит в чужих мирах. Там правят другие боги и действуют свои законы. Я имею право только наблюдать. Вы всегда были связаны – нравится тебе это или нет – еще на Эргоре. Вернее, не вы, а Нэталина и Оделфри. Как две избранные, как Нареченная Дня и Нареченная Ночи, как Утешающая и Карающая. Но мое вмешательство в последнее заклятие Одри сплело ваши судьбы еще крепче, это верно. Каждый шаг Нэтты там, на Земле, вел ее к встрече с тобой… Вернее, с воплотившейся душой старой подруги, – исправилась Верховная. – Хотя сама она об этом не подозревала и подчинила свою жизнь иной цели.
– Какой?
– Возвращению на Эргор, конечно, – слова Верховной только подтвердили появившееся у меня предположение.
– С первого мгновения своей земной жизни Нэталина мечтала лишь об одном – вернуться к своему обожаемому Горту. Она не сомневалась, что сумеет пройти по петле времени и попасть обратно в тот день и час, когда ушла. Но для этого требовалась дополнительная энергия… Много энергии, очень много. Ее собственных сил не хватило бы даже на открытие пространственного портала, не говоря уже о временном. Нэтта нуждалась в помощнике, вернее, помощнице с кровью жрицы. И существовал единственный способ ее обрести. Надеюсь, ты понимаешь какой?
– Дочь… – Я прикрыла глаза, пытаясь справиться с волнением. – У нее не получилось, да? Девочке не передались способности матери? Или… родился мальчик?
– Жриц учат в случае крайней необходимости заранее влиять на пол ребенка, если только отец не саэр. Дело в другом – на Земле очень слабые одаренные. Нэталина подобрала самого сильного из возможных кандидатов и… все-таки потерпела неудачу. Маша оказалась «пустышкой». Больше Нэтте не суждено было иметь детей. Тогда она набралась терпения, вырастила дочь и нашла ей подходящего мужа. Кажется, юные родители так не радовались известию о внезапной беременности, как будущая счастливая бабушка…
– И… – Я даже дышать перестала в ожидании ответа.
– Света родилась самой обыкновенной. Ни капли дара.
– Такой удар, – не сдержавшись, буркнула язвительно.
– Сокрушительный, – совершенно серьезно подтвердила Сва. – Не представляешь, как Наталья Владимировна ждала эту малышку, как предвкушала ее появление, мечтая, что в ней наконец-то проснется кровь жриц. Когда этого не произошло, она связала все свои чаяния со следующей внучкой… или внучками. Ведь Маше не исполнилось еще и двадцати.
– Света говорила, что мама умерла через год после ее рождения, – выговорила я глухо. – Рак, кажется.
– Нет, – возразила богиня, – болезнь здесь ни при чем. Нэталина начала поить дочь специальными отварами, чтобы та поскорее родила девочку с нужными задатками. Жрице Эргора эти снадобья не принесли бы ничего, кроме пользы, но для Марии, рожденной на Земле от местного мага, они оказались губительными.
Я застыла, потрясенная тем, что сейчас услышала. Стать причиной смерти собственного ребенка… Что может быть ужаснее?
– Нэтта пережила и это. Внучка стала ее последней надеждой. Трепетной, отчаянной. Она так дрожала над ней в детстве, лечила, защищала, берегла от всех напастей, безумно боясь ее потерять…
«Знаешь ведь, кроме кровиночки единственной никого у меня больше на всем свете нет», – эхом донесся издалека прерывающийся от отчаяния крик.
– Света окончила школу, поступила в институт, и Нэталина, которая к тому времени разыскала очередного магически одаренного молодого мужчину, поспешила свести девушку с потенциальным отцом правнучек.
– С Артемом? – выдохнула я и не узнала собственный голос, таким он казался безжизненным и тусклым.
– Да… Хотя твой несостоявшийся супруг и не догадывался о своих способностях.
– Супруг? – Теомер больно стиснул мою руку, и я, поморщившись, вырвала ладонь из его пальцев. Потом все объясню, сейчас не до чужих переживаний, со своими бы справиться.
– Сначала все шло хорошо, – продолжала Верховная, – они даже встретились несколько раз. А потом…
– Объявилась Катя и все испортила, – хмыкнула я невесело.
– Ты появилась гораздо раньше, девочка моя, – улыбнулась богиня. – Нэтту притягивало к тебе заклятие, она даже в ваш город переехала сразу после твоего рождения. И внучку отдала в ту школу, куда тебя записали родители. Она не догадывалась о том, кто рядом с ней, но не могла оставаться равнодушной и испытывала по отношению к Светиной однокласснице самые противоречивые чувства – от симпатии до ненависти.
С удивлением поняла, что я всегда это ощущала. Бабушка подруги часто вела себя странно. Необъяснимо. Вспомнила, как однажды я провела у них целый день. Наталья Владимировна все не хотела меня отпускать. Кормила фирменными пирожками с вишней, рассказывала нам разные интересные истории, шутила и была невероятно красивой, очень открытой, теплой. А вечером я собралась домой, вышла из подъезда, и меня словно что-то ударило в спину, непроизвольно заставив оглянуться.
Женщина стояла у окна и смотрела прямо на меня. Не отрываясь. И такая тяжелая, напряженная ненависть стыла в ее взгляде, что я бросилась бежать и не останавливалась до самого дома. Блестящие холодные глаза снились мне всю ночь, принося с собой кошмары, но наступило утро, страхи развеялись, и мне показалось, я просто-напросто ошиблась.
– Когда Нэтта узнала, что с таким трудом найденный маг не только предпочел тебя Свете, но и успел уже сделать предложение, пришла в бешенство, – после минутной паузы снова заговорила Сва. – Но сдаваться не собиралась. Именно она исподволь внушила девушке мысль, что не все еще потеряно, можно забеременеть и привязать мужчину младенцем.
– Она и их поила отварами?
– После Маши Нэталина боялась давать внучке свои снадобья, «ценного» мужчину тоже берегла – отравить боялась. Да и зачем? Подруге твоей Артем всегда нравился, хотя, если бы не бабушкино влияние и «задушевные разговоры» о том, что своего ни в коем случае нельзя отдавать, она бы отступила. Ну а жених всегда был бабником, неужели ты этого не замечала?
Замечала, конечно, что уж скрывать. Память сохранила множество мелких штрихов и деталей, из которых легко складывался общий пазл. И косые сальные взгляды в сторону красивых девушек. И особые бархатные интонации, появлявшиеся в голосе при разговоре с симпатичными коллегами женского пола. И рассуждения о том, что мужики по природе своей полигамны. Ничто не ускользало от внимания. Но я старалась не придавать этому значения, каждый раз трусливо надеясь, что мне просто показалось.
– Света не сразу сообщила бабушке, что ждет ребенка, первым делом бросилась с известием к Артему. Но тот выгнал настырную любовницу, да еще и пригрозил бросить, если она с этой новостью к тебе побежит. Отправил на аборт и пообещал, что в этом случае в их отношениях и после свадьбы ничего не изменится. Трудно сказать, врал он или действительно не собирался рвать эту связь, но Светлана поверила. – Верховная неодобрительно нахмурилась. – Тем более ей и самой ребенок только мешал. Зато его очень ждала бабушка. Утром перед свадьбой, стараясь ободрить и в нужном ключе настроить внучку, она снова завела привычный разговор. О том, что «жена – не стена» и увести мужа из семьи легче легкого. Главное, правильно себя вести и поскорее забеременеть. Девушка, которая в тот день и так нервничала, не выдержала и выложила все. Не без злорадства сообщила, что бабуля просчиталась, потому что она уже «залетела», но это ничему не помогло. Артему такая обуза даром не нужна, ей тем более, и она намеревается в ближайшее время от нее избавиться.
– Нэталина очень разозлилась? – спросила я угрюмо.
Теперь скандал, с которого началось мое «путешествие» в другой мир, выглядел иначе. Исчезла несчастная, не помнящая себя от горя пожилая женщина. Ее место заняла разъяренная ведьма, в долгосрочные, тщательно продуманные планы которой вмешалась сопливая девчонка.
– Не то слово. Ведь она чуть не проглядела долгожданное дитя. Нэтта нуждалась в этом ребенке. И в следующем, если первый родится без дара. А значит, Артем обязан был жениться на Свете. Но он уже выбрал женщину, которая его полностью устраивала, и не торопился ее менять.
– Я мешала…
– Именно, – безжалостно подтвердила богиня. – Тебе полагалось исчезнуть из жизни мужа, и как можно быстрее. Есть обряды, которые сдвигают пласты реальности. Нэтта собиралась вырвать твою душу из тела и отправить на Эргор, взамен притянув оттуда первую попавшуюся. Никто бы ничего не заметил. Гости решили бы, что старушка насмотрелась-начиталась всякой эзотерики, вот и бормочет разные глупости. А она подчинила бы себе новую Катю Уварову, доказала, что у нее разум помутился от горя, и упекла бы на всю оставшуюся жизнь в клинику для душевнобольных. Она не боялась, что Артем станет возражать. Зачем ему безумная? Но для того чтобы все получилось, Нэталине требовалось воспользоваться всей моей силой, что у нее еще оставалась. Когда она сделала это, сработало наше с Одри заклятие, соединяя миры и души и поворачивая обряд. Я это сразу почувствовала.