– Не лезь не в свое дело, маг, – воинственно рявкнул наш саэр, всегда такой сдержанный и хладнокровный.
Больше мы не решились касаться этой темы.
И вот теперь это…
– Где вы там? – ворвался в неловкое молчание встревоженный голос Венна. – Кариффа меня уже задергала, требуя объяснить, почему вы задерживаетесь. Тео, Кэти, что происходит? Мне вернуться?
– Все в порядке, – на мгновение приоткрылась, чтобы мэтр мог уловить мои эмоции, – мы сейчас.
– Теомер, – осторожно коснулась его сжатого кулака, – пора…
– Идем. – Мужчина выпрямился, снова становясь самим собой – бесстрастным, собранным, невозмутимым дваждырожденным, старшим сыном и наследником высшего рода Борг. – Незачем еще раз повторять то, что ты и без этого знаешь. Не так ли, Кэти? – Его глаза на миг остро, упрямо блеснули.
Поспешила первой шагнуть в портал. Я не имела ни желания, ни права давать ему хоть какой-то повод для надежды. И оскорблять его жалостью тоже не хотела.
Возле святилища нетерпеливо переминались с ноги на ногу Вольпен с Кариффой.
– Почему так долго? – бросилась нам навстречу непривычно возбужденная женщина, которую сейчас никому бы и в голову не пришло назвать старухой. Дама лет пятидесяти, не старше.
Венн не спросил ничего. Посмотрел внимательно, покачал головой и сразу же направился на заранее отведенное ему место. Теомер еще раз стиснул мой локоть, словно напоминая о своем присутствии, и встал напротив мага. Кариффа поспешила отойти в сторону. Бывшая наида Игерда Крэаза ничем не могла нам помочь, ее участие в ритуале не требовалось, но она так отчаянно мечтала присутствовать и лично увидеть возрождение любимой богини, что мы не посмели ей отказать.
– Готова, Катя? – голос Великой, более низкий, чем обычно, выдавал ее волнение.
Надо же, она задала тот же вопрос, что и Тео несколькими минутами ранее. Но время для сомнений и колебаний уже прошло. Сейчас это только помешает добиться нужного результата, поэтому и ответ будет другим.
– Да, – отозвалась твердо, замирая между мужчинами. Как раз напротив кристалла с заключенной в нем Верховной.
– Хорошо… – шепнула Сва и медленно закрыла глаза.
– Омайо диэс ротари… – беззвучно, одними губами прочитала я первые строчки древнего заклинания. – Йулма оссэо… – продолжила уже громче, не отрывая взгляда от нечеловечески прекрасного лица, и тут же почувствовала, как ко мне потянулись два невидимых стремительных ручейка – глубоких, прозрачных, чистых.
Вольпен с Теомером полностью раскрылись, щедро отдавая мне свою энергию, позволяя забрать столько, сколько сочту нужным. Высшая степень доверия магов к своей жрице. Когда-то Нэталина для того, чтобы запечатать Верховную, воспользовалась похожей формулой – отличались только заключительные слова. Она тогда тоже тянула силу своих связанных, а они не сопротивлялись, не задавали лишних вопросов. Потому что верили безусловно. Потому что в круге без этого нельзя.
«Спасибо», – мысленно улыбнулась обоим, и ручейки потеплели, согревая, ободряя. «Мы здесь… рядом… вместе…»
– Фаэр айх нотмар иллиэ… – выговаривала я старательно, делая ударение на каждом слове и четко выделяя определенные звуки. Это было самое трудное – не просто запомнить заклинание, а абсолютно правильно его произнести.
Уже не ручейки – потоки энергии текли все быстрее, становились шире, глубже. Они ластились ко мне, обвивали с ног до головы, струились вдоль тела, проникая внутрь, доверительно шептали что-то ласковое, нежное. Я аккуратно собирала их и, стараясь не потерять ни капли, направляла в медальон, который успел уже сильно нагреться и теперь буквально обжигал кожу.
Я чувствовала, как слабеют Вольпен и Теомер. Как жаль, что у меня только два мага. Мало, ужасно мало… Но мы справимся, должны справиться.
– Ордлис эт аванир… – выдохнула наконец заключительную фразу и послала всю накопленную энергию, прибавив к ней силу двух Нареченных, в центр кристалла.
Сва резко распахнула глаза и рывком развела руки. Со стороны казалось, что она пытается раздвинуть, раздавить окружающую ее прозрачную преграду. Тончайший хрусталь налился рассеянным светом, заискрился многоцветьем, завибрировал, загудел – мерно, протяжно. И храм наполнился звуками, точно кто-то радостно и нетерпеливо спешил откликнуться на настойчивый властный призыв.
Засвистел ветер, жарко и грозно затрещал гигантский костер, загрохотал камнепад, ворча, прокатились вдали тяжелые волны, и на несколько секунд все окутала непроницаемая тьма. А потом «хрустальный гроб» скрылся в нестерпимо ярком сиянии, чтобы через несколько мгновений возникнуть вновь.
Богини внутри уже не было.
Но меня это пока мало интересовало. Я сорвалась с места и бросилась к едва стоявшим на ногах мужчинам, доставая из кармана заранее заготовленные эликсиры.
Только ближе к вечеру, убедившись, что здоровью моих друзей ничего не угрожает, вернулась обратно в Сэйти Аэрэ. Вольпен и Теомер были еще слабы, но постепенно восстанавливали силы – как физические, так и магические. Так что я на всякий случай оставила с ними самую строгую в мире сиделку, Кариффу, и шагнула, минуя все порталы, прямо к месту проведения ритуала.
Саркофаг, долгие столетия служивший тюрьмой Верховной богине Эргора, исчез. На его месте снова высилось тайное храмовое святилище, каким я его знала и запомнила по своим снам. Осторожно ступила в пустой гулкий зал, и вокруг меня тут же зашелестел-зашуршал прерывистый многоголосый хор. Взволнованный, одобрительный, тревожный, восхищенный, подбадривающий – он налетел так неожиданно, что я невольно пошатнулась.
– Приветствуем, сестра…
– Спасибо, Избранная…
– Освободила…
– Не бойся, девочка, мы с тобой…
– С тобой…
– Всегда поможем…
– Подскажем…
– Научим…
Тонкие женские лики – уставшие, изможденные – приветливо и немного обеспокоенно смотрели на меня со стен. Теперь я знала, каждый из них хранил в себе частичку души и дара одной из прежних Нареченных, и именно они все эти бесконечные годы как верные стражи оберегали и хранили Великую, подпитывали своей силой, не давая ей соскользнуть в вечный сон.
– Иди сюда, Катя…
Мелодичный негромкий голос мгновенно облетел помещение, наполнив его мягким приглушенным эхом:
«Катя… Катя… Катя…»
Настойчивый шепот немедленно стих, и я пошла на зов. Добралась до противоположной стены, на миг остановилась, колеблясь, сосредоточилась и выбрала нужный Путь.
Комната, в которой я оказалась, была совсем маленькой. Ни окон, ни дверей, лишь знакомый, уменьшившийся в размерах кристалл в центре. Он раскрылся подобно пышному диковинному бутону, распустился широкими радужными лепестками-гранями, и в сердцевине этого экзотического цветка, как в кресле, удобно устроилась богиня.
Чуть заметно подрагивали бледные бескровные губы. Таинственно блестели нечеловечески прекрасные глаза. Искрились вплавленные в кожу драгоценные капли, идеально оттеняя морозное кружево узоров на лице и теле. Струившиеся вниз густые шелковистые волосы все так же туго обвивали тело и, закручиваясь спиралью, уходили в основание цветка.
– Как твои маги, дитя? – чуть наклонилась вперед Сва. Она, без сомнения, заметила мой восхищенный интерес, и он ей явно польстил.
Быстро скользнула по соединяющим нитям, чтобы лишний раз удостовериться, что с Тео и Венном все в порядке. И только после этого подняла взгляд на Верховную.
– Поправляются.
– Замечательно, – открыто улыбнулась богиня. – Рада, что с ними не случилось ничего непоправимого.
И я поняла, она действительно рада. И тому, что Вольпен с Теомером не пострадали. И тому, что они потихоньку приходят в себя. После ритуала я вообще стала лучше чувствовать богиню, улавливать ее эмоции.
– Все правильно, девочка. – Казалось, собеседница читает мои мысли. – Теперь ты, можно сказать, часть моего личного круга, а значит, моя связанная. А я – твоя.
«Круг имеет право влиять на поступки и решения своей Старшей, – вспомнились слова мэтра. – А я пока и есть весь ваш круг».
– Да-да, Катя – снова подтвердила Сва. – Именно… Благодаря ритуалу ты получила надо мной такую власть, какую не имела ни одна Избранная. Я знала, что так произойдет, но решила рискнуть. Ради того, чтобы вернуть свободу и свою силу. Все лучше, чем вечно томиться в этой наглухо запертой гробнице.
– Поэтому вы так тщательно проверяли меня? – Мне ничего не ответили, но этого и не требовалось. И так все понятно. – Вы теперь всегда будете читать мои мысли? – поинтересовалась хмуро.
– Я слышу только те из них, что лежат на поверхности, но, если тебе неприятно, научу, как поставить щиты. Правила построения ты уже освоила, теперь нужно лишь немного изменить плетение… – Великая выдержала небольшую паузу. – Чуть позже. Ты ведь пришла сейчас, чтобы поговорить о будущем?
– Нет… чтобы отдать долги.
– Вот как? – протянула богиня, вмиг становясь серьезной. – Значит, ты уже решила, как поступишь с Эонорой и Вионной?
– Да.
– И что же ты выбрала?
– Жизнь для обеих… Но прежде чем что-то менять, я хочу встретиться с Савардом и побеседовать с наидой императора. Объяснить ей, что происходит, и заручиться ее согласием.
– Когда? – нахмурилась Сва.
– Чем скорее, тем лучше. Со дня на день Теомер с Вольпеном придут в себя и никуда меня не отпустят без сопровождения. А Вионна не станет откровенничать при посторонних мужчинах. Да и явиться с ними к Крэазу – не самая лучшая идея.
– Не страшно идти одной? – Собеседница прищурилась.
– Еще как, – призналась откровенно. – Но у вас же теперь хватит сил в случае опасности «выдернуть» меня назад в Сэйти Аэрэ? Если согласитесь…
Затаила дыхание, а потом облегченно выдохнула, услышав тихое:
– Хорошо…
Стоило немного изменить угол зрения, и Пути гибкими белыми лентами оплели все окружающее меня пространство – скользили навстречу друг другу, перекрещивались, свивались в клубок и снова разбегались в разные стороны.