Высвободилась из захвата, бережно провела рукой по знакомому до мельчайших черточек лицу.
Как же я соскучилась!
– Она очень больно кусает, особенно если не уверен до конца в человеке, которым дорожишь.
– Кэти… – Сиятельный снова потянулся ко мне, но я увернулась.
– Ты так и не научился доверять мне. А я… я тебе, наверное, тоже, – призналась виновато. – Мы сейчас так редко видимся. У тебя есть невеста… Альфииса… Или новая уже появилась за это время… На все готовые наложницы… Вон император еще одну подарил… красивую…
Вцепилась в его рубашку, уткнулась лбом в широкую грудь. Горячие ладони скользнули по моей спине – согревая, успокаивая, ласково погладили шею, задержались на лихорадочно пульсирующей жилке.
– Мне не нужны другие, девочка. И я никому не позволю встать между нами.
Подняла голову, вглядываясь в строгое усталое лицо.
– Ты советник повелителя, один из хранителей силы Ирна. Я Избранная богини, почти враг империи, – усмехнулась невесело. – Сможем ли мы когда-нибудь быть вместе?
В прозрачно-серых глазах жарко полыхнуло знакомое темное пламя.
– Ты никогда не станешь мне врагом, Кэти. Знаешь, я…
Звук бьющегося стекла оборвал его фразу. Сиятельный нахмурился и, не разжимая объятий, резко развернулся к Гарарду.
Целитель, о присутствии которого мы оба благополучно забыли, неподвижно застыл над останками какого-то сосуда, покоящимися в темно-фиолетовой луже. Пол у его ног был усеян мелкими осколками, на одежде расплывались мокрые пятна, но маг не замечал ничего. Бледный, с трясущимися губами, он пораженно смотрел на меня. Так, точно видел первый раз в жизни.
– Избранная богини? – наконец каркнул он хрипло. – Какой? У Лиос нет Избранных. Или это… – Мэтр не договорил, с надеждой уставившись на меня.
Крэаз помрачнел еще больше, шагнул вперед и сделал странный жест, как будто что-то кинул в своего не в меру любознательного помощника. Целитель захрипел, царапая ногтями кожу и безуспешно пытаясь сорвать черную петлю, внезапно захлестнувшую шею. Охнув от ужаса, повисла на локте сиятельного.
– Подожди! Не убивай его. Пожалуйста.
– Я и не собираюсь. – Савард аккуратно стряхнул меня с руки, продолжая внимательно наблюдать за своей жертвой, но удавку все же ослабил.
– А это зачем? – кивком указала на мэтра.
– Обездвижу, усыплю, наложу печать на опасные воспоминания, – кратко посвятили меня в дальнейшие планы.
Бедный Гарард… В последнее время его так и норовят лишить памяти. Сначала хранительница Эфрады, теперь вот «добрый» хозяин. И каждый из самых лучших побуждений. А ведь он с первого дня помогал и в подготовке к побегу принимал самое деятельное участие, хотя, отдавая мне портальный камень и карту, не мог не догадываться, что я задумала.
– Не надо, – устало потерла виски, – мэтр не выдаст, он ведь связан с тобой кровной клятвой, и… я все равно собиралась ему рассказать.
– Раиэсс как император способен обойти любую клятву, – Крэаз все еще сомневался.
– Он и печать сорвет, если захочет, так ведь? – Сиятельный нехотя кивнул. – Убери Гарарда подальше от его глаз на два-три дня. Потом мне все равно придется встретиться с Айаром, и необходимость скрывать, кто я, исчезнет. Он и сам все узнает.
Несколько секунд тревожного ожидания, и черная петля с шеи целителя исчезла.
Благодарно улыбнулась Саварду и шагнула к магу, который, тяжело привалившись к стене, пытался отдышаться.
– Наставница будет очень рада встретиться с вами, мэтр. Кажется, она скучает.
– Значит, сирра Кариффа не в родовом поместье? – Гарард выпрямился, ощупывая мое лицо жадным взглядом.
– Нет, в Сэйти Аэрэ. Со мной и моими связанными. Представляете, у меня ведь есть свой Круг. Вы ведь знаете, что это такое? – неожиданно похвасталась, стараясь не замечать, как потемнело лицо сиятельного, когда он услышал о Вольпене и Теомере. Вот ведь ревнивец! Впрочем, как недавно выяснилось, я в этом ему почти не уступаю. – А Кариффа скоро станет жрицей. По крайней мере я очень надеюсь. Дара у нее почти нет, но богиня обещала…
Осторожно потянула мэтра к ближайшему креслу и, продолжая сбивчиво говорить, помогла ему сесть.
Глава 22
– Ты не пойдешь, Кэти. Это слишком опасно.
– Вард, ну как ты не понимаешь, мне необходимо попасть в Закатный. Правда… очень нужно.
– А если император появится? – Савард упрямо сжал губы. – Он последний месяц почти каждый день навещает Вионну. Часами сидит с ней во дворце или выводит в парк. Представляешь? Райс неспешно прогуливается со своей наидой и любуется цветами. – Мужчина недоверчиво покачал головой. – Ни за что бы не поверил, если бы сам этого не наблюдал. И попробуй побеспокоить его в это время. Только в крайнем случае. Даже для меня и детей исключения не сделал, я уже не говорю о сирре Паальде.
– Ты же можешь узнать, там ли он сейчас? А если нет – задержать каким-нибудь важным разговором? Тогда Айар точно внезапно не нагрянет, и риска никакого не будет.
Гарард давно ушел – полный впечатлений, ожиданий и самых безумных надежд. Короткий, без подробностей и деталей, рассказ настолько его ошеломил, что он даже не стал одолевать меня расспросами. Покладисто согласился, что сейчас не время и не место, пообещал терпеливо дождаться следующей встречи и, невнятно бурча что-то себе под нос, отправился общаться с «подарком императора». Вернее, караулить красавицу-нару, чтобы она в поисках Крэаза случайно не забрела сюда, в эту комнату.
Савард, выслушав мою историю, тоже погрузился в размышления, но ровно до тех пор, пока я не сообщила, что собираюсь пообщаться с наидой Раиэсса. После этого его отрешенность как ветром сдуло.
Мэтр отсутствовал уже минут двадцать, а у нас все никак не получалось договориться.
– Мне нужно увидеть, в каком состоянии сейчас Вионна. И чем скорее, тем лучше. Боюсь, ее придется немедленно забрать в Сэйти Аэрэ.
– Нельзя увести наиду дваждырожденного без ведома хозяина, Кэти. Тем более наиду императора.
– Но и обсуждать ситуацию с Айаром сейчас не имеет смысла – он упрется, начнет сомневаться, колебаться. Мы только зря потеряем время, которого и так почти не осталось.
– Я бы на его месте тоже так сразу не согласился, – проворчал сиятельный.
– Ты на своем решился на большее. – Прижалась к мужчине, уткнулась носом в ключицу, вдыхая аромат его кожи, наслаждаясь дурманящим голову запахом. – Поверил, отпустил, ждал. Но Раиэсс другой. И он никогда не доверял мне, подозревая в самых злостных намерениях, – посетовала сокрушенно. – Кроме того, формальное одобрение все же есть. Тогда, в Соот Мирне, мы договорились, что повелитель позволит своей наиде навестить меня. Вот этим официальным разрешением я и воспользуюсь. Вряд ли Айар озаботился тем, чтобы его отменить.
– Райс не простит этого, Кэти.
– Простит. Пусть не сразу, потом… Когда поймет, что я поступила так, чтобы спасти жизнь его Вионне, что другого выхода просто не существовало. Она умирает, Вард. Умирает… Поэтому я все равно пойду туда, даже если ты против и не станешь помогать. Извини. Мне очень важно понять, как она себя чувствует. Если все совсем плохо, предложу сразу же уйти в Сэйти Аэрэ. В любом случае выбор за ней. – Приподнялась на цыпочки, обвивая руками его шею, заглянула в глаза: – Я найду способ известить императора, куда исчезла его наида. И при личной встрече все объясню. Обязательно.
Напряженное тяжелое молчание.
– Если Райс причинит тебе вред, Кэти, мне придется бросить ему вызов. Ты понимаешь это? – фраза прозвучала так спокойно, почти обыденно, что я не сразу поняла ее страшный смысл.
– Я буду осторожна, – потерлась щекой о его скулу, – обещаю. – И, не сдержавшись, быстро дотронулась губами до ямочки на подбородке.
Ладони Саварда сомкнулись на моей талии, плотно впечатывая в сильное, крепкое тело, и у меня внезапно перехватило дыхание.
– Несколько дней… всего несколько дней, – шептала, с готовностью подставляя лицо под жадные настойчивые поцелуи. – Как жаль, что я не могу сейчас остаться… И тебя ждут… там… Гарард с этой… новой наложницей… твоей…
– Она не моя… – Губы сиятельного поймали мочку уха. Дразня, лаская. – Ты… только ты…
– Да… – пробормотала покорно. – Да…
Со стоном запустила пальцы в густые короткие волосы и потянулась к его рту, позволив себе на мгновение забыть обо всем на свете.
Как жаль, что этот миг так быстро закончился!
В просторном внутреннем дворе, где мы когда-то познакомились с Вионной, за время моего отсутствия ничего не изменилось. Все та же причудливая мозаика дорожек из драгоценного форесского камня, хрустальные брызги вычурных фонтанов, пышные цветники, вазоны, украшенные драгоценными камнями, экзотические деревья. Только вот кресло-качалка в этот раз пустовало.
Настороженно оглядываясь по сторонам, поспешила войти в здание и у самого входа нос к носу столкнулась с выбежавшей навстречу знакомой темноволосой нарой. Служанка резко затормозила и на несколько секунд буквально окаменела, взирая на меня с немым удивлением. Потом опомнилась и склонилась в низком церемонном поклоне.
– Сирра Кателлина…
– Здравствуй, Брана, – кивнула приветливо, – я хотела бы поговорить с твоей госпожой. Проводи.
– Да, сира. – Женщина выпрямилась и торопливо посторонилась, пропуская меня внутрь помещения. – Пожалуйста, проходите.
Было заметно, что у нее на языке вертится с десяток вопросов, не меньше. И первый из них – каким это образом я, минуя покои, попала в закрытый внутренний двор? Но, как и полагается хорошо вышколенной прислуге, она не задала ни одного. Смерила недоуменным взглядом, суетливо отвернулась и двинулась в сторону лестницы.
– Брана, – в несколько шагов догнала ее, медленно пошла рядом, – сирра Вионна здорова?
– Госпожа прекрасно… – деревянным голосом принялись излагать мне официальную версию.
– Только не надо уверять, что все замечательно и император не оставляет ее своими заботами, – перебила мягко. – Меня не интересует, что положено говорить в таких случаях. Просто скажи правду.