Женщина потупилась, но откровенничать не торопилась.
– Слышала, она теперь часто гуляет в Нижнем? – Я настойчиво подталкивала ее к ответу. – Значит, все в порядке?
– Гуляла, – глухо поправила меня служанка. – Вчера сирра Вионна внезапно почувствовала сильную слабость и вынуждена была отказаться от посещения парка, хотя всегда ждала этого с таким нетерпением. – Плохая новость… Очень плохая. – Повелитель прислал личного целителя. Тот осмотрел сирру и не нашел ничего страшного, заявил, что это просто утомление от обилия впечатлений, – старательно, почти по слогам озвучила Брана «врачебный диагноз». – Мол, надо больше отдыхать, и все пройдет. Но утром моей бедной госпоже стало еще хуже. Нет, у нее ничего не болит, но мне кажется, что… – Женщина запнулась, но потом все же продолжила: – Что из нее жизнь вытекает.
Простая нара, истово преданная своей хозяйке, приметила то, чего не смог уловить один из лучших целителей империи, – Вионна стремительно теряла жизненную энергию. Действие снадобья подходило к концу, и случилось это гораздо раньше, чем я рассчитывала.
– Она умирает? – Моя спутница неожиданно остановилась, судорожно хватая меня за руку. А я в очередной раз восхитилась ее интуицией.
– Да. – Эта женщина заслуживала честного ответа.
Служанка всхлипнула и как подкошенная повалилась на колени.
– Спасите… – умоляюще прохрипела она, цепляясь за подол моего платья.
Не стала спрашивать, почему она решила, будто я в состоянии помочь ее госпоже. Не до того сейчас. Да и вообще в последнее время я начала подозревать, что простолюдины способны чувствовать и понимать гораздо больше, чем кажется их высокородным властителям.
– Брана, – позвала негромко. Та, часто моргая, подняла на меня блестящие, полные слез глаза. – Я попробую. Но для этого, боюсь, мне придется забрать твою госпожу с собой…
Ожидала чего угодно: изумленных восклицаний, растерянности, страха, неприятия, даже негодования, но только не того, что услышала:
– О Лиос, я же не успею собрать вещи!
Все-таки Вионне очень повезло со служанкой.
Еще несколько минут ушло на то, чтобы убедить женщину ограничиться только самым необходимым. Мы уже стояли возле гостиной, а она все никак не могла угомониться.
– А шубку класть?
– Там тепло.
– Ну хотя бы меховую накидку? Она совсем легкая, как пушинка. Лето-то заканчивается. Вечерами уже холодно. А моя госпожа такая нежная…
– Нет. И платьев поменьше. А драгоценностей вообще не надо.
– Да как же так – высокородная сирра и без украшений? Неправильно это.
– Брана!
– Но пару колечек-то можно? И колье… сережки… браслет… диадему…
– Брана!!!
– Хорошо-хорошо, как вам угодно. Ничего не положу. Вы только спасите ее, ладно? – Меня заискивающе затеребили за рукав. – А я Лиос молиться стану.
– Молись лучше Све, – воспользовавшись моментом, посоветовала настоятельно.
Ну а что? По-моему, пора уже расширять круг верующих.
– Сва? А кто это?
– Великая богиня. Когда-то именно она сотворила этот мир, а потом… гм… устала и заснула… Надолго. Вот в ее отсутствие Горт с детьми и правили Эргором, – сжато преподнесла я отредактированную версию «божественных разборок». – Теперь она вернулась и, если искренне, от всей души попросить, откликнется.
– Сва… – зачарованно протянула Брана. – Сва…
Судя по всему, ей было все равно, к кому обращаться, хоть к самой Проклятой. Лишь бы получилось.
– Да, – подтвердила я, – очень могущественная богиня.
Воспользовавшись рассеянным замешательством женщины, обошла ее и скользнула в сумрак комнаты.
– Собери вещи, возвращайся и жди меня здесь, я скажу, что делать дальше. Если кто-то появится – целитель или слуга, посланный императором, ничего обо мне не говори. Попроси подождать и сразу же предупреди нас.
– А вдруг повелитель придет?
– Надеюсь, что нет. Иначе всех ждут большие проблемы. – Нетерпеливо махнула рукой. – Иди. – И закрыла за собой двери в покои Вионны.
Несмотря на то что за окном давно уже властвовал ясный летний день, в гостиной царил густой полумрак – плотные, тщательно задернутые шторы почти не пропускали солнечный свет.
– Брана? – тут же окликнули меня. – Что тебе нужно?
– Это я, сирра Вионна. – Повернулась в сторону, откуда раздался тихий голос. – Здравствуйте.
– Сирра Кателлина? – Женщина беспокойно зашевелилась, и я поспешила подойти поближе.
Наида Раиэсса полулежала в глубоком позолоченном кресле, почти полностью утопая в многочисленных подушках и подушечках. Бледное лицо, широко распахнутые затуманенные глаза, печальный изгиб губ. Одного взгляда на ее ауру хватило, чтобы понять: все еще хуже, чем мне представлялось после разговора со служанкой. Сияние души – слабое, неровное – тускнело и угасало с каждым мгновением.
– Рада, что навестили меня, – Вионна блекло улыбнулась, протягивая мне руку.
Бережно сжала тонкие прозрачные пальчики.
– Я не с визитом, сирра. Помните, во время нашей последней встречи я предлагала вам погостить у меня?
Густые длинные ресницы затрепетали и плавно опустились, скрывая боль, мелькнувшую в глубине глаз, а потом так же медленно поднялись.
– Помню… Вы обещали забрать с собой… сразу же. Я ждала. Долго ждала… Но вы все не появлялись. Тогда я набралась смелости и спросила повелителя, а он почему-то рассердился и велел больше об этом не упоминать. Наверное, советник передумал и отменил разрешение? Жаль, конечно, но ничего не поделаешь. Наида обязана безропотно подчиняться воле хозяина.
– Не совсем так… – Я ощутила острый укол совести. – Извините, но до сих пор у меня просто не было возможности исполнить свое обещание. Теперь многое изменилось, и я снова спрашиваю, вы хотите пойти со мной? Прямо сейчас.
– Сожалею, но уже поздно, – собеседница виновато повела плечами, – мне даже вставать тяжело, а о том, чтобы воспользоваться порталом, и речи нет. Такое чувство, – она доверительно подалась вперед, – что я скоро умру.
Она устало откинулась на спинку кресла, точно это страшное признание отняло последние силы.
– С радостью провела бы свои последние часы подальше отсюда, но, боюсь, повелитель откажет мне в этой малости. Да и ваш господин вряд ли согласится.
– У меня нет больше господина, Вионна, – призналась, отбросив положенное «сирра», – не до церемоний сейчас. И, наблюдая, как удивленно расширяются ее зрачки, закончила: – У вас тоже не будет, если пожелаете.
– Да! – Наида императора, с огромным трудом оторвавшись от подушек, приподнялась на локте. – Да…
– Вы даже не спрашиваете, что для этого нужно сделать? Вдруг придется чем-то пожертвовать?
– Пожертвовать? – Губы Вионны дрогнули. – У меня не осталось ничего, чем бы я дорожила. А что нужно сделать, вы расскажете. Но уверена, меня ничто не остановит. Ради жизни и свободы… нет, не так, – поправила она саму себя, – ради свободы… только свободы я не задумываясь отдам душу Проклятой.
Невольно вздохнув, покачала головой. Моя собеседница пока не догадывалась, что именно так и придется поступить.
– Вы уверены, что хотите разорвать узы, связывающие вас с Айаром? Я слышала, в последнее время он очень изменился. Почти каждый день навещает Закатный, сопровождает вас на прогулках. По-моему, повелитель испытывает к вам… самые теплые чувства.
– Мне не в чем его винить, – тихо призналась Вионна, потупившись. – И он… неплохой. Знаете, я ведь впервые увидела его задолго до официального знакомства, совсем еще девчонкой. Раиэсс останавливался в нашей родовой усадьбе, и мы с сестрами воспользовались случаем, чтобы на него посмотреть. Подглядывали из-за кустов. Красивый, уверенный, решительный, сильный – в тот день наследник повелителя показался мне идеальным саэром. Я даже втайне мечтала, чтобы мой будущий супруг хоть немного походил на него… – женщина усмехнулась. – Вскоре отец отослал меня в обитель, и все глупые ожидания разлетелись пылью. Наида, да еще и такая слабая – теперь у меня оставалась лишь одна надежда, что продадут доброму господину, который не станет слишком часто мучить. А потом… День выбора, возвращение домой, помолвка Паальды… Встреча в парке, поцелуи – неожиданные и слишком настойчивые… И моя жизнь закончилась. Остались только боль и вечный страх. Я боюсь его… До судорог, до обморока боюсь.
Перехватила холодные дрожащие пальцы, стиснула в своих ладонях – успокаивая, утешая, согревая.
– Сейчас даже больше, – продолжала лихорадочно шептать собеседница. – Раньше он хоть приходил не так часто, давал мне возможность забыть о нем. Теперь я и этого лишена. Каждый день просыпаюсь с мыслью, что сегодня все опять повторится. Он сядет здесь, станет говорить или, что еще хуже, молчать, смотреть и смотреть, не отводя глаз. Поведет в парк, сделает вид, что его интересует прогулка. А ведь это не так… не так…
– Простите, что спрашиваю… Вы были близки после болезни?
– Да… – Щеки Вионны покрылись слабым румянцем. – Однажды. К тому времени минуло около трех месяцев, как мы соединялись, а император ведь сильнейший дваждырожденный и… больше ждать он не мог. Я все понимаю, вы не думайте. Наида обязана исполнить свой долг. Да и боли в тот раз я почти не испытала. Только ужас и желание, чтобы все быстрее закончилось… – Она замялась и торопливо добавила: – Повелитель добр ко мне, терпелив. Отец и вполовину не настолько внимателен к своей Бертане. Любая наида мечтает о подобном господине.
– Но не вы.
– Не я, – женщина отрицательно тряхнула головой. – Все, на что я надеялась в юности, это спокойный, заботливый муж, дети, незаметное размеренное существование вдали от столицы. Я и вообразить не могла, что все так сложится, ведь дочери глав родов очень редко становятся наидами. Но мне не повезло, и Лиос не услышала молитв. – Она горько скривилась. – Так что да, если понадобится, я отдам душу Проклятой… Чтобы хотя бы умереть свободной.
– Вионна, – наклонилась ниже, почти к самому уху собеседницы, – постарайтесь поверить в то, что я сейчас скажу, как бы невероятно и странно это ни звучало, потому что на сомнения у вас больше нет времени. Сва, у которой саэры когда-то отняли имя и нарекли Проклятой, освободилась из заточения и вернулась в этот мир. В ваших жилах есть капля крови ее жриц, одна из служительниц богини когда-то дала жизнь вашему предку… Не перебивайте, – остановила уже открывшую рот Вионну. – Да, у вас нет способностей, но они проявляются не всегда. Не исключено, что «меченой» окажется ваша тетя, бабушка, дальняя родственница – любая из сирр Ортис. Важно не это, а то, что женщины вашей семьи связаны с Верховной. Поэтому она может помочь.