Между нами вновь повисла пауза. Неприятная, но все же не такая тягостная и гнетущая, как прежде.
– Мне кажется, Ирн предчувствовал, что вы не приживетесь на Эргоре, – добавила, поколебавшись. Уже от себя. – Они с Верховной общались, и он неплохо представлял себе законы, по которым устроен ее мир. Прощальный дар предназначался не вам, а сестре, чтобы она, впитав эту искру, действительно стала вашей богиней и получила возможность помочь, когда ситуация станет критической. Жаль, она об этом слишком поздно догадалась.
– Если мы откажемся отдавать благословение, нас уничтожат?
Вздрогнула, услышав до боли родной голос. Почему этот вопрос задал не Раиэсс, а Савард? Дал таким образом понять, что разделит судьбу своего народа, какой бы она ни была?
– Верховной достаточно того, что вы признаете ее власть, освободите одаренных и разрешите простолюдинам пользоваться магией. – Перевела взгляд на сиятельного и утонула в бездонных темно-серых глазах. – Она не собирается ни мстить, ни истреблять народ своего брата, но и помощи от нее не ждите. Раньше за сиррами присматривали служительницы богини – именно хранительницы представляли девочек стихиям и потом опекали их всю жизнь. Теперь у нее больше нет жриц, заботиться о ваших женщинах некому. Скажите, вы готовы оставить все как есть? Спокойно жить, зная, что в эту самую минуту в золотом дворце одного из дваждырожденных угасает очередная Вионна?
Когда я назвала имя его наиды, Айяр вскинулся, гневно раздувая ноздри, но потом резко выдохнул и откинулся на спинку стула.
– Как только маги почувствуют, что мы стали слабее, они нападут, – процедил он.
– Нет, – нетерпеливо мотнула головой, – богиню вполне устраивает ваше правление, она не допустит кровавых распрей. Во внутреннюю иерархию высокородных она тоже не станет вмешиваться. Императорский род заслужил право на главенство. Он был самым сильным на Урхаде и до сих пор – разделившись на Айаров и Крэазов – остается таковым. Вам не нужен дар Ирна, чтобы держать саэров в повиновении. Тем более что Верховная заменит благословение брата своим собственным. Она даст вам часть своей силы в знак поддержки и особого расположения.
Решила пока не упоминать о грандиозных планах богини – о ее намерении сделать одного из Айаров или Крэазов наместником Сэйти Аэрэ и Карающим. Не спорю, Карающий из любого саэра получится просто идеальный, но наместник?.. Впрочем, Сва не собиралась торопиться.
«Со временем, дитя мое, – говорила она, – со временем… Сначала я к ним присмотрюсь. Возможно, этот мальчик еще даже не родился».
– Понимаю, повелитель, вам очень непросто выбрать…
– Гораздо проще, чем ты полагаешь, жрица, – сухо перебил император. – Это государственная тайна, о которой пока не знают даже главы высших родов, но… С каждым поколением сила Ирна все слабее откликается на призыв Айаров и Крэазов. Сейчас мы с Савардом с большим трудом объединяем ее в единое целое. Боюсь, у наших детей или внуков уже не получится. – Он скривился, как от зубной боли. – Именно поэтому император Орнорд и оба прежних советника с таким упорством искали уцелевший храм свергнутой богини. Мы считали, что силу Ирна истощает колдовство Проклятой, и надеялись найти его источник. А все оказалось гораздо проще… Думаю, ты права, дар Ирна предназначался не нам. Вард, – Раиэсс повернулся к сиятельному, – что скажешь?
Савард ничего не произнес, по крайней мере вслух. Просто сжал лежавшую на столе руку воспитателя и коротко кивнул. Но Айару и этого оказалось достаточно.
– Что ж… – стиснул он кулаки. – Если договоримся о деталях…
О деталях мы договаривались еще не один день. С небольшими перерывами на поздние обеды… или ранние ужины – уж как придется.
Прежде всего повелитель настоял на обстоятельной беседе с наследником Боргов. Без лишних свидетелей. Под «лишними», конечно же, подразумевались мы с Вольпеном. Нас вежливо попросили подождать в кабинете, забрали Теомера под личную ответственность владыки Эргора, после чего дваждырожденные заперлись в соседней комнате. Отсутствовали они около двух часов, заставив меня и Венна изрядно понервничать. Мы все время «слушали» эмоции Тео, чтобы в случае опасности мгновенно отреагировать, но он оставался сосредоточенным и сдержанно-невозмутимым. Когда саэры наконец вернулись, я заметила, что император стал намного спокойнее. Словно внутренне расслабился.
А на следующее утро началось…
Сроки освобождения магов. Клятва лояльности империи, которая заменит кровную.
Права и обязанности простолюдинов.
Мое представление главам высших родов…
Ритуал передачи благословения, вернее, благословений, а перед этим – как обязательное условие – свидание с Вионной.
Положение сирр…
– Что значит, не нужны наиды? – бушевал Айар. – А куда их девать?
– Оставить себе, разумеется. Только на положении равных в правах вторых жен, женщин для утех больше не будет и унизительного наименования тоже. Тем более вы используете неправильный перевод. Иллинсир – «несущая утешение, облегчение», но никак не «женщина для утех». Это что касается уже сложившихся семей. Для тех, кто вступает в брак, разумнее всего принять закон «одна семья – одна пара», тогда вы избежите недовольства и новых проблем.
– Наши предки придерживались обычая многоженства. – Император, проследив за нашими переглядываниями, досадливо нахмурился.
– Да, но с тех пор ситуация изменилась. Не боитесь, что влиятельные и сильные, потакая желаниям и преследуя политическую выгоду, станут заключать новые браки, а бедные и слабые останутся ни с чем? Ведь сирр сейчас мало… Впрочем, если саэры не пожелают отказываться от гаремов, богиня не станет препятствовать.
– А наложницы? – продолжал допытываться Раиэсс.
– Тем нарам, которые согласны идти в содержанки и подписать соответствующий договор, добровольно продавать себя никто не запретит.
Мы торговались, ругались, спорили до хрипоты, стараясь убедить соперника в своей правоте. Но это были уже мелочи по сравнению с тем, чего удалось добиться – император все-таки согласился…
– Это хорошо, что тебе теперь не нужна наида, Вард. – Айар неторопливо, с явным удовольствием допил вино и аккуратно поставил бокал на стол. – Значит, и искать никого не придется. Одной проблемой меньше.
Переговоры подходили к концу. Мы успели обсудить все основные вопросы, согласовать множество важных деталей и теперь наслаждались ужином. Ровно до тех пор, пока повелитель не завел разговор о личной жизни советника. Для чего он затеял все именно сейчас, оставалось только догадываться. Скорее всего, хотел, чтобы сиятельный при свидетелях подтвердил, что между нами все кончено и восстановлению не подлежит.
После заявления императора непринужденная атмосфера, царившая за столом, мгновенно рассеялась. Вольпен, хмыкнув, отвел взгляд в сторону. Теомер, наоборот, подобрался и заинтересованно наклонился вперед. А я… напряженно замерла над десертом из вадбы, пытаясь сделать вид, что реплика Раиэсса не имеет ко мне никакого отношения. Мало ли что там обсуждают между собой правители.
– Я рад, что Кэти больше не моя наида, – негромкий уверенный голос сиятельного заставил меня вздрогнуть и чуть не выронить из пальцев резную серебряную ложечку. – Райс, в свой последний визит к Эктарам я разорвал помолвку с Альфиисой. Прости, не успел сказать – только вернулся, и сразу начались переговоры, так что не до этого было. Но раз уж ты сам заговорил…
– Замечательно, – нетерпеливо перебил Айар. – И очень своевременно. Дочь опального главы рода, тем более отвергнутая стихией, – неподходящая партия для советника. Если помнишь, я еще месяц назад настаивал, что пора присматривать другую невесту. А ты все тянул и отговаривался поисками пропавшей наиды. – Мужчина неприязненно покосился в мою сторону. – Теперь у Кателлины своя жизнь, она жрица и Избранная… хм… Верховной, а тебе пора подумать о женитьбе и наследниках, Вард. Завтра же оповестим глав высших родов о разрыве брачного контракта и начнем подбирать новую девушку. У меня на примете есть несколько очаровательных юных сирр из очень хороших семей…
– Мне не нужна невеста, Раиэсс. – Савард по-прежнему оставался невозмутимым. Как человек, который все для себя решил. – У меня уже есть жена.
Что?!
Я оторвалась наконец от несчастного десерта, который успела изучить до мельчайших подробностей, и ошарашенно уставилась на сиятельного. Он смотрел на меня и чуть заметно улыбался.
– Что?! – эхом озвучил мой вопрос Айар. – С каких это пор?
– С каких пор?.. – задумчиво повторил Савард, по-прежнему не отводя от меня глаз. – Кэти, ты не помнишь, когда мы познакомились?
– Нет… – На губах сама собой появилась ответная улыбка. – По-моему, лет сто назад, если не раньше.
– Что за чушь! – Раиэсс не скрывал раздражения. – Кателлина тебе не жена. Вы не проводили обряда, ты не представлял ее стихии. К тому же она жрица. Это совершенно невозможно…
– Тайо не только принял, но и признал Кэти. С первой встречи. – Сиятельный взглянул на воспитателя, и лицо его мгновенно изменилось, став бесстрастно-официальным. – Надеюсь, мне не надо объяснять, что это значит? Тьма выбрала, и я тоже… только никак не мог смириться с собственным выбором. Наида… женщина с проклятой кровью… иномирянка… Потом Кэти пропала, и для меня все изменилось. Я понял, что давно считаю ее даже не наидой – женой, что мне все равно, откуда она и какими способностями наделена, что готов бороться за право жить именно с ней, а не с подходящей по статусу, правильно воспитанной супругой из хорошей семьи. И тогда я пришел к родовому артефакту и провел ритуал…
– Ты призвал Тьму? – задохнулся император.
– Мы с тобой все равно планировали обратиться к ней, чтобы спросить, почему она отвергла Альфиису.
– Именно – «мы»! Ты не должен был идти один… – Раиэсс замолчал, сердито махнул рукой. – Какую плату стихия потребовала за ответ?
Плату? Это что еще такое? Настороженно замерла. Но Савард не стал вдаваться в подробности.