Как целитель Эктара нейтрализовал действие заклинания бесплодия, которое принудительно накладывалось на каждого юного адепта Башни, я поняла сразу. Помогли его знаменитые снадобья с магической составляющей. Почему он решился на это, тоже несложно было сообразить. Для многих одаренных рождение ребенка являлось навязчивой идеей – они мечтали передать свои способности по наследству, как в прежние времена. А вот как мэтру удалось столько лет скрывать девочку от высокородных, оставалось только догадываться. Если бы родился сын, он отдал бы его в Башню, наблюдал бы ненавязчиво, а потом взял в личные ученики. Но дочь…
О существовании Эрки знал Гарард, давний друг и учитель Циольфа, и, как ни странно, Кариффа, которая и помогла пристроить малышку на воспитание в одну из дальних горных деревень. Альфииса каким-то образом проведала, что у семейного целителя есть постоянная женщина, что строжайше запрещалось правилами, и шантажировала его этим. Но о девочке она ничего не успела выяснить.
Как только магам разрешили вступать в брак и обзаводиться потомством, Гарард уговорил друга забрать дочь и привезти ее в Сэйти Аэрэ. Дитя двух одаренных – мага и травницы – Эркина могла, при правильном обучении, со временем стать первой полноценной жрицей Верховной. Поэтому Териса уделяла ей особое внимание. Ей и Вионне, которой помогала подчинить доставшийся «по наследству» непростой и очень опасный дар очарования.
Бывшая наида Айара теперь почти всегда улыбалась. Как приговоренный к казни слепец, которого в самый последний момент не только помиловали, но и чудесным образом исцелили, позволив увидеть, как прекрасен окружающий мир. Лишь один-единственный раз мне снова довелось увидеть гримасу ужаса на ее прекрасном лице – когда уговаривала согласиться на свидание с императором.
Этот разговор произошел через два дня после моего незабываемого представления дваждырожденным. Приближался ритуал «обмена благословениями» – пора было выполнять данное повелителю обещание.
– Я не могу. – Неестественно прямая спина, лежавшие на коленях ладони крепко сцеплены… Вионна всеми силами старалась скрыть охватившую ее панику. – Просто не могу…
– Чего ты боишься? – Наш разговор продолжался уже не один час, и, честно говоря, я устала ее убеждать. – Айар не собирается обижать тебя или забирать с собой. Это всего лишь встреча. Неужели откажешь ему в такой малости?
– Ты не понимаешь, Кэти! – Вионна вскочила, не в силах больше сидеть на месте, и принялась нервно ходить по комнате, в отчаянии заламывая пальцы. – Представь себе бездну… и я на самом дне без всякой надежды выбраться. Лежу и умираю… Меня спасли, подарили жизнь. И теперь мое единственное стремление – скрыться, уйти подальше, а ты предлагаешь не только возвратиться, но встать на самый край.
– Сколько ни беги, Ви, пропасть за спиной не уменьшится. Наоборот, будет лишь расти, с каждым днем становиться страшнее, глубже и… ближе. Выход один – вернуться и заглянуть туда. Но решать тебе. Думай… Завтра утром жду твоего ответа.
Вионна зашла ко мне тем же вечером – серьезная, сосредоточенная – и сообщила о своем согласии.
– Я не могу и не хочу подводить ни Верховную, ни тебя, Кэти. Да и на бездну, пожалуй, стоит посмотреть повнимательней, вдруг она не такая… ужасная… – ее голос предательски дрогнул. – Но у меня есть одно условие…
Условие было неприятным. По крайней мере для меня. Оказаться третьим лишним – то еще удовольствие, особенно когда речь идет о личной беседе, важной и очень тяжелой для обоих. Но иначе Вионна отказывалась разговаривать с повелителем. Лишь в моем присутствии и только на нейтральной территории. В Сэйти Аэрэ Айар пока попасть не мог, а о Соот Мирне его бывшая наида даже слышать не желала. Остановились на столичной резиденции Крэазов, которую я за это время уже успела немного обжить.
Раиэсс выполнил мою просьбу – не стал строить прямой портал в комнату, где мы находились. Воспользовался стационарным переходом на первом этаже, поднялся по лестнице, дошел до гостиной…
Когда в коридоре раздались его быстрые уверенные шаги, Вионна напряглась и вцепилась в мою руку.
Секунда… вторая… третья…
Император приближался, а Вионна бледнела и все сильнее сдавливала мое запястье.
– Ви…
Дверь отворилась, Раиэсс рванулся вперед, но, увидев, как испуганно отшатнулась его женщина, застыл, резко выдохнул сквозь стиснутые зубы, расправил плечи и сделал неторопливый шаг.
– Ясного дня, – сдержанно поздоровался он и, обратившись к моей соседке, продолжил все тем же «официальным» тоном. – Как поживаешь, Вионна?
Я смотрела в его непроницаемо-бесстрастное, какое-то мертвое лицо и жалела… бесконечно жалела обоих. Мне нравился Айар, несмотря на все разногласия и недопонимания, что до сих пор оставались между нами, и, честно говоря, я очень хотела, чтобы они с Вионной были вместе. В трудную минуту – а их у императора сейчас предостаточно – невероятно важна поддержка любимой женщины. Холодную себялюбивую Паальду я в этой роли не представляла.
Беседа началась с пустых, ничего не значащих фраз.
– Чудесно выглядишь. Я рад…
– Благодарю… Как себя чувствует Паальда?.. Дети?..
– Тебе что-нибудь нужно? Только скажи…
– У меня есть все необходимое. Разве что моя служанка, Брана… Вы отпустите ее ко мне в Сэйти Аэрэ? Пожалуйста…
– Хорошо, я прикажу…
В этом разговоре значение имели не слова, а то, что за ними пряталось. Мучительная жажда Айара, безотчетный страх Вионны, жгучее отчаяние обоих и робкая, смутная надежда.
Раиэсс не подходил, не делал резких движений, вел себя ровно, осторожно, и постепенно ему удалось разговорить Вионну. Все-таки она очень изменилась, стала увереннее и, как только первое волнение улеглось, заметно расслабилась.
Я тихо отошла к окну и уже оттуда слушала, как подруга рассказывает о своих успехах в учебе. Щеки ее раскраснелись, глаза блестели – она была невероятно хороша, и император украдкой, чтобы не спугнуть, любовался ею. Я замечала, как жадно и голодно сверкали иногда его глаза, как подрагивали пальцы от желания дотронуться… Но он тут же отводил взгляд, сжимал кулаки, стараясь ничем не выдать своего интереса.
Только когда мы прощались, мужчина не выдержал.
– Завтра ритуал, а потом… мы увидимся еще, Ви… Вионна?
Он на мгновение прикоснулся к ее ладони, но и этого оказалось достаточно – женщина вздрогнула и спрятала руки за спину.
– Возможно, – пробормотала она, поспешно отступая на открытый мной Путь, – потом… как-нибудь…
– До свидания, повелитель. – Я дождалась, пока моя спутница уйдет, и обернулась к Раиэссу: – Не торопитесь, дайте ей время.
Вионна не стала обсуждать прошедшее свидание, вела себя так, словно его и не было. Но на следующий день после ритуала первая бросилась ко мне с вопросом:
– Как все прошло? Повелитель в порядке?
Никто из нас на церемонии не присутствовал, это таинство касалось только троих – Свы, Айара и Крэаза. Я чуть с ума не сошла от беспокойства, дожидаясь хоть каких-то известий из Соот Мирна. К счастью, все завершилось благополучно. Не знаю, что там произошло, но Савард и Раиэсс выглядели вполне здоровыми – немного вялыми, ошеломленными, но не более того.
Тем не менее у меня появился повод чаще оставаться на ночь в доме сиятельного. Ну не могу же я бросить его без поддержки после такого потрясения?
– Вард… – Я медленно прочертила пальцем линию от виска до ключицы, наслаждаясь гладкостью упругой кожи. Коснулась губами скул… моей любимой ямочки на подбородке… уголков губ. – Ва-а-ард…
– М-м-м?..
– А стихии всегда требуют плату за ответ? – Сиятельный лениво приоткрыл глаза, чуть изогнул брови. – Ты признался Айару, что проводил ритуал после моего исчезновения и вы с Тьмой договорились. Значит, всегда приходится что-то отдавать?
– Когда вопрос важен и касается будущего – да. Если силу не устраивает предложенное или у дваждырожденного нет того, что способно ее заинтересовать, она не отзовется.
– А ты? Что Тьма у тебя попросила? – забеспокоилась я.
– Ничего. – Сиятельный лукаво усмехнулся. – Заявила, что она наша должница, мы с ней уже расплатились… на ритуальном алтаре в Эфраде. Помнишь?
Ветер, обдувающий разгоряченные тела… блеск браслета… белая птица, парящая в голубом небе, и теплый, живой камень под нами…
– Разве такое забудешь? – потерлась щекой о его плечо.
– Оказывается, энергия любви – особое лакомство для стихий, и в последние столетия им очень его не хватало. – В голосе мужчины появились мечтательные нотки. – Тьма сказала, что в тот день дала нам свое благословение, и я вот думаю: два благословения явно лучше, чем одно. Может, вернемся туда и повторим?
– Интересная идея…
Мы целовались долго, с упоением. Савард что-то отрывисто шептал, но я не понимала слов – хмельная сладость его губ, как терпкое шампанское, кружила голову. Почувствовав, что начинаю увлекаться, с сожалением отстранилась. Вернее, попыталась, потому что сиятельный уступать не собирался.
– Вард, мне пора… Отпусти…
Меня подгребли ближе, обняли покрепче и пробормотали в макушку:
– Не пущу…
– Правда пора… – Противореча собственным словам, вновь прижалась к горячему боку. – Меня же ждут… Наставницы, сестры, связанные… Ох…
Савард стремительно перекатился на живот и подмял под себя, не давая вырваться.
– Подождут… – Приподнялся, прошелся жадным взглядом по лицу, шее, груди и накрыл меня своим телом. – А вот я… точно нет, – закончил он, щекоча висок прерывистым дыханием.
Сильная ладонь обхватила мою грудь, поглаживая и лаская ее, спустилась к животу, бедрам, скользнула между ног.
– Кэти… Сладкая…
Меня словно током ударило. Потянулась к губам Саварда, прогнулась, призывно раскрываясь навстречу, и застонала, почувствовав его в себе…
Глава 26
Не знаю, кто как, а Вольпен точно ждать не собирался. Не успела я выйти из купальни и опустить ментальный щит, как на меня обрушился его возмущенный крик: