– Кэти! Ну наконец-то! Все уже собрались, а ты неизвестно где пропадаешь: на зов не отвечаешь, связь перекрыла.
– Что значит «неизвестно где»? – Я быстро натягивала на себя платье. И правда ведь, нехорошо получилось. Только вот почему раскаяния нет ни капли, а на губы то и дело наползает счастливая улыбка? – Вы же знаете, где и с кем я провожу ночи.
– Ночи, Кэти! Ночи! А сейчас утро. Твой сиятельный давно у императора, на встрече глав высших родов с архимагом гильдии… – Венн запнулся и с подозрением осведомился: – Крэаз что, тоже?..
– Тоже, – повинилась я. – Мы вместе…
– Опаздываете? – подсказал мэтр хмуро.
– Задерживаемся.
– И в чем разница?
– Солидные люди никогда не опаздывают, они задерживаются, – изрекла преувеличенно серьезно. Настроение было радужным, хотелось смеяться и говорить глупости. – По крайней мере так считают на Земле.
– Странный у вас мир. – Приятель явно не понял шутки.
– Очень, – согласилась я. – А тебя не тянет иногда сделать что-нибудь странное… неправильное? Попробуй! Сразу жить легче станет. – Отложила расческу, придирчиво оглядела себя в зеркало и, привычно перестроив зрение, ступила на нужный Путь. – Надеюсь, Гарард нас простит, – закончила, выходя в гостиной дома в Сэйти Аэрэ.
– Архимаг, может, и простит, он вообще к тебе слишком снисходителен, – проворчал, поворачиваясь от окна, Вольпен, – а вот наставницы вряд ли. Сегодня общее занятие, не забыла? Идем, Теомер уже там. Надеюсь, ты позавтракала, потому что времени на это нет.
– Угу.
На самом деле я успела только выпить бокал своего любимого сока из ягод фюрра, но медлить и расстраивать наставниц еще больше не стоило.
Поспешила к двери, надеясь сбежать до того, как на пороге возникнет Брана и потащит меня на кухню, чтобы впихнуть пару-тройку оладушек, щедро сдобренных сиропом из баэ. Служанка Вионны появилась в храме дней десять назад, но уже успела прибрать к рукам домовых духов, а затем принялась с усердием опекать жриц и магов, бдительно следя за тем, чтобы все вовремя ели, отдыхали и даже ложились спать. Чрезмерно доставалось ее госпоже – что не удивительно – и почему-то мне. Боюсь представить, что начнется, когда приедет Мори, особенно если эти не в меру заботливые нары договорятся и удвоят усилия. Надо поговорить с Терисой, пусть определит няню к Эрке.
Общие занятия сегодня проводились в доме, в специально оборудованной для этого просторной светлой комнате второго этажа. И меня здесь уже заждались.
– Доброе утро, Катя, – теплое приветствие Терисы.
– Успех и точность – неразлучные близнецы, – очередной убийственный афоризм от Иравит.
– А вот и наша девочка, – благожелательное гудение Фредмира.
– Кэти… – радостный возглас Вионны.
Надеюсь, она не растеряет оптимизма и хорошего настроения, когда узнает, что именно ее Верховная планирует назначить главной и пока единственной жрицей нового храма в императорской резиденции – Соот Мирне.
Робкий писк Эрки:
– Здравствуйте, сирра.
Внимательный взгляд и кивок Теомера.
И наконец:
– Кэти, есть известия от Гарарда? – это уже Кариффа.
Цветущая моложавая женщина, в которой с трудом угадывалась прежняя «старуха», в последнее время слишком уж часто спрашивала о новом архимаге. Хотя чему тут удивляться? Все видели, как эти двое то и дело украдкой переглядываются, тихонько болтают о чем-то своем, а по вечерам, когда луг за домом окутывают сизые сумерки, неспешно прогуливаются возле реки.
– Добрый день, наставница Териса… Вионна… Здравствуй, Эрка… Вы как всегда совершенно правы, наставница Иравит. – Я поворачивалась от одного к другому, торопясь ответить всем и сразу.
Мои друзья. Мой ближний круг. Те, кто всегда готов помочь, поддержать, утешить.
– Мэтр Фредмир, мы с Тео и Венном отработали вчера тот прием, который нам никак не удавался… Теомер, ты уже рассказал, да?.. Кариффа, Гарард пока со мной не связывался, но уверена, что у него все хорошо. Я видела, как ловко он умеет договариваться с недовольными имперскими магами, а они те еще упрямцы и высокомерные наглецы. Так что с главами высших родов и подавно справится.
День побежал своим обычным чередом. Общее занятие, тренировка с магами круга, уроки Терисы и Иравит…
После обеда Теомера вызвали в Атдор – обязанности наследника никто пока не отменял, и дел в провинции в это смутное время набралось предостаточно. А мы с Кариффой под присмотром Вольпена отправились в императорскую резиденцию.
– Кэти, – Вионна поймала меня за рукав в самую последнюю минуту, когда я уже собиралась уходить, и отвела в сторону. – Пожалуйста, будь осторожна.
– Как всегда. – Всмотрелась в озабоченное лицо подруги. – Тебя что-то беспокоит, Ви?
– Нет… – мотнула головой женщина. – Не знаю… На душе тревожно, а вот почему… – помедлила и призналась: – Ненавижу Соот Мирн. Ненавижу… Холодное, недоброе место, и мысли там приходят тяжелые, злые. – Она зябко поежилась. – Я ведь не собиралась тогда топиться… А в ту ночь неожиданно проснулась под утро, вышла на балкон. Стояла, смотрела, как светлеет вода, как золотые нити, переливаясь, окутывают Рассветный, и мне вдруг так нестерпимо захотелось скрыться, убежать оттуда… прямо по этим лучам к солнцу. Словно что-то толкало изнутри…
Подруга растерянно умолкла.
– Ви, – взволнованно перехватила ее руку, – почему ты не поговорила об этом с Айаром?
– Когда я пришла в себя, время будто остановилось, все вокруг подернулось туманом. Осталось единственное желание – лежать, не шевелясь, и смотреть в одну точку. Какие уж тут объяснения. Да и что я могла ему сказать? Простите, повелитель, я не думала бросаться в озеро, это случайно… самой собой получилось? – Вионна скривилась. – Он бы точно решил, что я сошла с ума. И Брана тогда очень странно себя вела…
– А с ней что не так?
– Вдруг стала путаться, все забывать: куда ходила, что делала. Вижу ее из окна, зову – она убегает. Начинаю потом спрашивать – отвечает, что вовсе не покидала комнат. Брана никогда не лгала мне, поэтому я испугалась, что она заболела. Но сообщить об этом повелителю не посмела – он заменил бы ее другой нарой, и все. Я не знала, что делать, решила с тобой посоветоваться, пришла…
– А меня нет, – закончила я фразу. – Теперь понятно… Ви, после того несчастного случая поведение служанки изменилось?
– Да. Помутнение рассудка прошло, и она снова превратилась в мою прежнюю Брану.
«За тобой приходил фантом, Кэти… не подпускал близко… давно утраченное мастерство…»
Приходил фантом.
Фантом…
– Спасибо, Ви, это очень важно.
Сжала на прощание тоненькие пальчики, подозвала Вольпена с Кариффой, которые давно нетерпеливо переминались с ноги на ногу, бросая на меня вопросительные взгляды, и открыла Путь.
– Вард, вы еще не закончили? – Мысленно погладила нить, соединяющую меня с сиятельным, и она тут же завибрировала, принося встревоженный ответ.
– Кэти? Что случилось?
– Надо поговорить. – Еще раз провела ладонью по узкой черной ленточке, успокаивая. – Я подожду.
– Час… Мы дольше не задержимся. Где тебя искать? У Гарарда? В Сэйти Аэрэ?
– В Нижнем парке. – Улыбнулась, почувствовав удивление Саварда. – Хочу навестить Наланту.
– Кэти, Кэти…
Не успели мы выйти возле Цветочной горки, как на меня тут же налетел восторженный теплый вихрь. Закружил, ослепил счастливым сиянием огромных серых глаз.
– Я так рада! Когда мне передали твою записку, глазам своим не поверила.
– Здравствуй, Ланти. – Крепко обняла девушку. – Вот видишь, раньше ты меня на прогулку приглашала, а теперь я тебя.
– Да… – Наланта чуть отстранилась, жадно меня изучая. – Хорошо выглядишь, – вынесла она вердикт и повернулась к моим спутникам: – Ясного дня, сирра Кариффа… – замялась, выжидательно глядя на Венна.
– Наланта, позволь тебе представить мэтра Вольпена, одного из магов моего круга.
Венн склонился в вежливом поклоне. Сестра сиятельного рассеянно кивнула и снова переключилась на меня.
– Твоего круга? – Она забавно округлила глаза и тут же расстроенно вздохнула: – Нет, так нельзя. Ты должна мне все… все-все рассказать. С братом не поговоришь, он с утра до вечера занят, да я его и не вижу почти. Энальда молчит, Паальда тоже. Лард с Линсом ходят такие таинственные, посматривают многозначительно, а сами толком ничего не знают. – Досадливо передернула плечами. – Они же еще не достигли совершеннолетия, кто их к важным делам допустит. Так что признавайся, а то я умру от любопытства. – Подхватила меня под локоть и нетерпеливо потянула за собой.
Вольпен с Кариффой пристроились сзади.
– С чего начать? – Весело засмеялась, предоставив Ланти выбирать для нас аллею.
Удивительная девушка – звонкая, светлая, как горный ручей, и такая же кристально чистая, прозрачная.
– С самого начала. – Наланта сверкнула глазами, и на меня посыпался град вопросов. – Что это за круг такой? Чем ты сейчас занимаешься? А Вионна? Это правда, что она уже не наида повелителя? А кто? Мне Дильма Омаэ шепнула, что наида ее отца теперь станет второй женой, а наид вообще не будет, но она такая болтушка. Я не поверила… Паальда из своих покоев почти не выходит. Энальда такая рассеянная стала, унылая. Я попросила разрешения за ритисами сбегать, думала, не отпустит, а она только рукой махнула… А что это за перстень у тебя на пальце? – Надо же, какая глазастая! Заметила. – У Саварда тоже новое кольцо появилось поверх родового. Если наид и правда больше нет, но ты ему кто? И…
– Ланти, Ланти, остановись, я уже запуталась в твоих вопросах. – Девушка виновато прикусила губу, и я нежно поцеловала ее в щеку. – Давай по порядку…
– Получается, ты теперь жена моего брата? – Наланта изумленно охнула. Мы уже полчаса кружили по парку, а поток новостей все не иссякал. – Замечательно! И когда свадьба? Только не говори, что она не состоится. Я не переживу.
Она умоляюще прижала к груди ладони и бросила на меня лукавый взгляд из-под ресниц.