– Сержант Росс, вы не могли бы объяснить, сэр?..
– Почему я еще жив и не стремлюсь умирать, сэр капитан?
– Да.
– Я не терплю разгильдяев и безответственность в работе. Особенно в тех случаях, когда от этого зависит жизнь человека. А показания дозиметра… Расслабься, Ольгерт, все нормально. Как анализ крови, Сьюзи?
– Серж, очень неплох. Особенно в сравнении, – врач помахала листом. – Просто прекрасный для человека, получившего три смертельные дозы.
– М-да, многовато. То-то думаю, что меня так нечеловечески пожрать распирает?
Возмущенный взгляд Сюзанны упирается в мой веселый. Секунда – и она прыскает нервным смешком:
– Какой ты мерзавец, Серж. Я бегаю вокруг него, утку подаю…
Задрапировавшись простыней, соскакиваю с каталки, встаю на колено перед врачом, беру и целую ее ручку:
– Поверь мне, Сьюзи, я это очень ценю.
Девушка неподдельно смутилась и зарумянилась, Ольгерт хмыкает.
– Еще один такой неподобающий по отношению к леди звук, сэр капитан, и я буду вынужден вызвать вас на дуэль. Да и похороню потом за ваш же счет, сэр.
– Боже мой, Серж, на тебя точно подействовала радиация.
Поднимаюсь, отвечаю на улыбки кибовцев.
– Да, Серж, полковник прав – ты удивляешь постоянно.
– Ольгерт, к слову, о полковнике. То, что я вынес из зоны, его исключительно заинтересует. Как состояние чемоданчика?
– Дезактивирован, упакован в герметичный пластиковый мешок.
– Излучает?
– Да. Четырехкратное превышение нормы.
– Терпимо. В общем, Ольгерт, надо договариваться с полковником о встрече. Сьюзи, когда мне можно будет снова в зону?
– Не раньше чем через трое суток и только при условии хороших анализов крови.
– Ольгерт?
– Сегодня же свяжусь. Серж, а нам ты не хочешь рассказать?
– Ольгерт, без обид, но я раскопал тайну имперского масштаба. Как решит полковник. Будь добр – свяжись с ним и доложи ситуацию.
– Принял. Хорошо.
– Отлично. Все, коллеги, невероятно хочу наконец одеться и пообедать.
Душевно покушав, отдыхаю в беседке. Сюзанна задержалась с капитаном – не иначе получает ценные указания. Ага, вышла сосредоточенная – дальше некуда.
– Освежаешь в уме список вопросов, дорогая? Вспомни, чем это закончилось в прошлый раз.
– Боже мой…
– Не доставляет.
– Что не доставляет?
– Издеваться над бедной девушкой удовольствия не доставляет, Сьюзи. И читать твои мысли тоже. Впрочем, если попробовать…Ты ведь действительно из небогатой семьи? Добилась всего сама, проложила путь в жизни, получила медицинскую подготовку уровня врача-универсала. Кроме помощи родственника в поступлении в КИБ, ведь все сама? Так?
– Ты не мог видеть мое досье. Я не верю в чтение мыслей. Откуда ты это взял, Серж?!
– Сьюзи, я должен изучить свою напарницу и вести себя так, чтобы у нее не возникло и тени сомнения в вопросах доверия партнеру. Просто наблюдал, думал и анализировал. Пойдем прогуляемся, и ты задашь свои вопросы.
– Ты со мной играешь, как кошка с мышкой. Хорошо, пойдем. Попробуй только не ответить!
– Помогу поразмыслить и приблизиться к ответу. Но не на все вопросы.
– Ладно. Показания дозиметра?
– Ты сомневаешься в исправности прибора?
– Нет.
– В том, что я человек?
Крошечная пауза.
– Нет.
– Дозиметр намертво закреплен на поясе?
– Нет.
– Думай.
– Ты мог его снять и… Зачем ты это сделал, Серж?
– Половина ответа – мне не понравилось поведение шефа при постановке задачи. Он полез руководить, совершенно не разбираясь в вопросе и превышая свои полномочия. Задачу на поиск арсенала полковник поставил в первую очередь мне. И решать, как осуществлять операцию, тоже полагается мне. У Ольгерта головокружение от капитанских эмблем. Это надо лечить. Вторую часть ответа ты видела сама.
– Воентех?
– Да. Ненавижу наплевательское отношение к делу, в котором кто-то может потерять здоровье и жизнь.
– Кстати, когда ты отчитывал воентеха, то командовал, как…
– Не думая, интуитивно, назови звание, которому я тогда соответствовал.
– Майор.
Неплохо. Очень неплохо.
– Вот и изложи руководству это впечатление.
– Ты действительно майор?
– Прямого ответа не будет, Сьюзи.
– Серж, кто ты?
– На этот вопрос ты сама найдешь ответ, если будешь находиться рядом со мной полноправным партнером.
– Какое задание ты выполнял?
– Важное, Сьюзи. Имперского масштаба.
– В Империи произошло много серьезных событий в последнее время. В Юго-Восточных колониях в том числе.
– Значит, тебе есть о чем подумать. Кстати, Сьюзи, почему ты работаешь под Ольгертом, а не напрямую с полковником? Я понимаю, что капитан твой начальник, но в вопросе добывания информации он промежуточное звено, которому тем не менее достаются все бонусы. Ты же так и остаешься в тени, просто инструментом.
– Серж, у нас приняты определенные правила.
– Сюзанна, чтобы вырасти по служебной лестнице, желательно правила устанавливать самому.
– Как ты это видишь?
– Воспользуйся случаем, чтобы переговорить с полковником без капитана, изложи информацию обо мне, в разы превышающую ту, что собрана Ольгертом, намекни о формировании между нами особых отношений. Думаю, для Голдмана не секрет твои честолюбие и упорство в достижении цели, вполне вероятно, что ты получишь свой шанс.
– И сделаю шаг в твои напарницы?
– Да. Я очень в тебе заинтересован. Особенно после сегодняшней блестящей работы.
– Ты так и не сказал, чем мы будем заниматься.
– Вопрос о допуске тебя к информации постараюсь решить на встрече с полковником.
– Все-таки, Серж, ты не много мне рассказал.
– Сьюзи, есть знания, представляющие смертельную опасность. Мне не хочется, чтобы твоей жизни что-то угрожало. Коснувшись тайн властителей Империи, ты станешь для них врагом.
– Я помню твое лицо, когда ты смотрел на слайды Хрустального острова… Сам не боишься, Серж?
– Нет. Во-первых, меня прикрывает полковник, а во-вторых, я официально… Ты знаешь, что показывает учетник?
– Ольгерт говорил. Ничего не показывает. Для всех приборов ты мертв, Серж. Даже хуже – не существуешь.
– Правильно. Давай на этом остановимся. Пойдем к Ольгерту, узнаем новости.
Капитан порадовал:
– Через час придет машина, коллеги. Полковник решил, что здоровье Сержа лучше отслеживать в условиях стационарного центра. Так, Сюзанна?
– Несомненно. Будет возможность выполнить ряд углубленных анализов.
– Зря я издевался над бедной девушкой. Когда к полковнику?
– В девять утра. Собирай вещи, Серж, и подходи за своей добычей.
Ночью в медбоксе кибовской базы проснулся от того, что на лоб легли знакомые тонкие пальцы. Слабый рассеянный свет из коридора обрисовал стройный силуэт в белом халате.
– Сьюзи, у меня все нормально, не волнуйся.
– Я отвечаю за твое здоровье, Серж.
Целую чуть пахнущую медициной теплую ладошку.
– Все хорошо, самочувствие нормальное. Спи спокойно, мисс врач.
Девушка кивает, выходит, на миг задержавшись в дверях. Всполохом мелькает аура. По-моему, подумала обо мне что-то хорошее.
Полковник поступил мудро – прибыв на базу, он вызывал нашу тройку по одному. Начал, разумеется, с меня:
– Показывайте, Серж.
Я успел тщательно проверить чемоданчик радиометрами. Фонит алюминий корпуса – наведенная активность. Внутренность чиста.
Спокойно открываю тару, демонстрирую лотки с содержимым. Сейчас уточню степень осведомленности полковника.
– Серж, я не настолько силен в ядерном оружии. Особенно в чужом ядерном оружии.
Отлично. Просто замечательно.
– Это детонаторы, сэр. Детонаторы к тем самым ядерным зарядам, которые мы ищем.
Полковник более чем заинтригован. Протягивает руку, останавливается в нерешительности. Понимаю правильно:
– Абсолютно безопасны, сэр. Незначительно излучает только тара для хранения.
Берет один, рассматривает:
– Они все здесь?
– Да, сэр. Полагаю, полный комплект на весь арсенал.
Конечно, Голдман умеет скрывать чувства, но сейчас азарт и удовольствие матерого игрока зашкаливают.
– Так-так. Это многое объясняет.
– Например, почему ядерное оружие не было применено.
– Верно. Серж, как могло получиться, что эту находку совершили вы, а не предыдущие экспедиции?
– Они знали, что и где надо искать? Задача ставилась на поиск только ядерных зарядов, осуществлялась недостаточно квалифицированными специалистами. Вскрыли хранилища, заглянули в транспортные контейнеры. Зарядов нет. Добавьте смертельные радиационные поля, отсутствие дополнительных указаний. Про вторую экспедицию вообще упоминать стыдно – что называется, отбыли номер, переоблучив для достоверности проводника.
Судя по прищуру полковника, кому-то из собратьев по заговору предстоит выслушать крайне нелицеприятные аргументы. По легкой торжествующей улыбке – акции самого полковника с этого момента выросли в разы.
– Серж, у вас есть мысли, где искать сами заряды?
– Разумеется, сэр. Как только сержант Венсен даст разрешение, я снова отправлюсь в зону за тем, что укажет мне путь.
Усилием воли Голдман возвращает себе рабочее настроение:
– Как вы оцениваете ее работу?
– Высокопрофессиональна, целеустремленна, исполнительна до педантичности. Ей не страшно доверить спину.
– Понравилась?
– Не без этого, сэр. Позвольте изложить мысли?
Кивок.
– Если предложенный план будет иметь будущее, мне неизбежно понадобится напарница. Конечно, вы можете поставить любого, сэр, но гораздо удобнее иметь дело с проверенным делом и, так сказать, психологически совместимым человеком. Мисс Венсен умна, имеет хорошую боевую и, что особенно важно, разностороннюю медицинскую подготовку. Особый момент – прагматична и в силу этого будет преданна не абстрактной идее, а конкретному человеку, от которого зависит ее будущее, – вам, сэр.