В назначенное время девять фрегатов синхронно включили двигатели, которые проработали около получаса. Этого было достаточно, чтобы сойти с орбиты Луны и начать девятичасовое падение в гравитационный колодец Земли.
Экипаж «Левиафана» не занимал капсулы виртуального погружения, так как маневр был несложным и осуществлялся в автоматическом режиме. Сразу после выключения двигателей команды всех фрегатов занялись последней проверкой систем своих кораблей. А контр-адмирал пытался осуществить собственный план.
– Ну что там, есть ответ? – задал он вопрос офицеру связи.
Связист в ответ покачал головой. У Нечаева начали появляться нехорошие мысли: «Мало того что Земля не отвечает, так они еще могут разнести нас на куски, пользуясь моментом. Нет, такого не может быть, должны же там быть здравомыслящие люди».
– Запись сообщения о наших намерениях транслируется? – решил перепроверить контр-адмирал.
– Да, сэр. Как только мы завершили маневр, трансляция была включена. Лучи оптической связи направлены на центр управления полетами и на их флагман.
Нечаев кивнул и продолжил рассматривать тактическую карту, пытаясь разглядеть хоть какие-то изменения в поведении земных кораблей и орбитальных платформ. Но по-прежнему ничего не происходило. Наконец, когда была пройдена половина пути, в рядах земной обороны начались какие-то шевеления.
– Да что же они творят?! – процедил сквозь зубы контр-адмирал.
На тактической карте земной флот уходил со своих орбит и концентрировался в одном месте. Орбитальные платформы также меняли свое положение.
– Баллистики, прогноз новых позиций земного флота?
– Минуту, господин контр-адмирал, идет анализ, – ответил один из офицеров и уже эмоционально выкрикнул: – Анализ завершен!
– Что там?! – не выдержал Нечаев.
На экране появилась предполагаемая конфигурация орбитальных сил Земли. И их новая позиция пересекалась с траекторией движения лунного флота.
– Господин контр-адмирал, – снова заговорил офицер баллистик, – похоже, они готовятся отражать нашу атаку.
– Сам вижу, – буркнул Нечаев. – Какой идиот там командует?
Нечаеву не давало покоя то, что Земля молчит, а теперь еще и готовится к обороне от лунного флота. «Что-то здесь не так», – подумал контр-адмирал.
– Они получают наше сообщение?
– Да, сэр. Подтверждение о принятии сообщения есть, – ответил связист.
Наконец Нечаев поймал мысль, которая все время ускользала, и до него начало доходить происходящее.
– Вот же уроды! – тихо выругался контр-адмирал.
– Что, сэр? – спросил офицер связи.
Нечаев повернулся к нему:
– Мы можем транслировать сигнал на всю Землю?
– Да, сэр, – с удивлением произнес связист. – Мы можем вещать в широком диапазоне радиочастот.
– Отлично! Включай.
– Да, сэр. – Связист проделал некоторые манипуляции над консолью. – Сэр, трансляция включена, можете говорить.
Нечаев зацепился ногами за скобы на мостике и выпрямился. Затем прокашлялся и начал:
– Говорит контр-адмирал Нечаев, командующий лунным флотом сил Земной Федерации. Наш флот направляется навстречу врагу, вторгшемуся в нашу Солнечную систему десять дней назад. У нас нет намерений атаковать Землю. Предлагаю на время забыть наши разногласия, а мобильным орбитальным силам присоединиться к нашей атаке. Пролет около Земли выбран специально, чтобы Земной флот мог присоединиться. Повторяю, мы не намерены атаковать Землю.
– Передавайте это сообщение каждые пять минут, – приказал контр-адмирал.
– Да, сэр.
На мостике наступила тишина. Нечаев продолжал отслеживать обстановку, периодически поглядывая на пост связи. Но ответа не было, напряжение росло. И когда контр-адмирал стал подумывать сменить курс, с поста связи донесся возглас офицера:
– Есть сигнал! – И уже более спокойным голосом добавил: – Похоже, упомянутый вами идиот хочет с вами говорить.
На мостике раздались робкие смешки, что слегка разрядило обстановку. Нечаев посмотрел на связиста многообещающим взглядом, и тот сразу же уткнулся в консоль, делая вид, что он ни при чем.
– Вывести на большой экран. – Через мгновение контр-адмирал добавил: – И транслируйте наш разговор всем.
На экране появился человек лет тридцати пяти, в мундире адмирала флота ВКС ЗФ.
«Слишком молод для такого звания», – подумал Нечаев.
Контр-адмирал пытался напрячь свою память, вспоминая, видел ли он раньше этого офицера. Но попытки были тщетными, видимо, экипажи фрегатов, которые оказались у Земли, полностью сменили. По крайней мере, высший офицерский состав – точно. Как и предположил Нечаев, командование на Земле решило под шумок избавиться от флота Луны, но когда вещание пошло по всем каналам, утаить намерения флота контр-адмирала не удалось.
«Да, что-то совсем не так на Земле, раз в такое время думают об устранении оппонентов», – решил Нечаев.
Наконец человек с экрана заговорил, и тон его был нарочито пренебрежительным:
– Мятежным кораблям! Говорит командующий орбитальной обороной Земной Федерации адмирал Андерсон. Приказываю сбросить скорость и выйти на орбиту Земли с указанными параметрами.
– Получаем данные, – тут же отозвался офицер связи.
– В противном случае, – продолжил Андерсон, – неподчинившиеся корабли будут уничтожены.
– Послушай, адмирал Андерсон, – вклинился Нечаев, – космический флот Луны в любом случае выполнит свой долг и даст шанс Земле и человечеству выжить. Не хотите нам помогать – тогда не мешайте и дайте нам пройти. Если откроете огонь – мы отвечать не будем, это будет на вашей совести. И обращаюсь к капитанам кораблей Земли, вы же понимаете, что в обороне шансов нет, они просто расстреляют вас издалека. Наша контратака – это дорога в один конец, но лучше попытаться что-то сделать, чем просто сдохнуть, так и не дотянувшись до врага. Конец связи! – И уже по внутренней связи добавил: – На провокации не отвечать, курс прежний!
Офицеры, находящиеся на мостике, переглянулись между собой, но приказ выполнили. Потекли минуты томительного ожидания. На всякий случай Нечаев забрался в ложемент и продолжил наблюдать за происходящим.
– Тридцать минут до контакта! – доложили с поста объективного контроля.
– Вывести на экран изображение с камер внешнего наблюдения, – приказал контр-адмирал. Экран разделился на несколько частей, в каждой из которых транслировалась картинка с камер, расположенных по всему борту. – Только носовые.
На экране остались изображения лишь четырех камер, которые показывали край диска планеты. Солнце освещало поверхность, и хорошо было видно континенты, облака и океаны. Нечаеву даже пришлось слегка прикрыть веки от яркости картинки.
На изображении кружками выделились корабли сил Земли, а орбитальные платформы ромбами. Сейчас они были просто точками, но невооруженным взглядом можно было заметить, как их размер увеличивается.
– Есть что-то? – обратился Нечаев к посту контроля.
– Ничего, господин контр-адмирал. Их системы наведения молчат.
«Вот и хорошо, – подумал Нечаев, – и на том спасибо». Тем временем флоты сближались на относительной скорости около трех километров в секунду, и в какой-то момент экипаж «Левиафана» увидел стремительный пролет мимо кораблей Земли. Флот Луны преодолел точку наименьшего расстояния до Земли и начал отдаляться. Контр-адмирал приказал вернуть тактическую карту и уставился на пять маркеров, помеченных как нейтральные.
– Ну давайте, вы же знаете, что я прав, – проговорил он одними губами.
– Господин контр-адмирал! – привлек к себе внимание офицер поста контроля. – Фрегаты «Князь Владимир» и «Веллингтон» покидают строй и ложатся на курс вдогонку нам.
На лице контр-адмирала расплылась улыбка. «Значит, рискованный маневр был не зря», – подумал Нечаев и начал раздавать приказы, встраивая два новых вымпела в командную сеть.
* * *
Два миллиона триста сорок восемь километров от Земли. Пять часов до контакта.
Нечаев погрузился в боевую виртуальную среду и осмотрелся. Увиденное ему понравилось, и он подумал, что Лукашевич был прав, когда хвалил этот корабль. Жаль, что такой только один. «Ну ничего, отобьемся – построим еще», – приободрил он себя.
Вот уже восемь часов подряд объединенный флот Земной Федерации разгонялся в сторону противника. Идея заключалась в наборе относительной скорости между флотами. По расчетам, в точке контакта она составит около тысячи двухсот километров в секунду. Что, по идее, нивелирует превосходство противника в вооружениях перед земными кораблями. А еще эта контратака должна прервать маневр торможения флота вторжения и заставить его проскочить мимо Земли, тем самым отсрочить выход на орбиту. Но Нечаев не собирался становиться пушечным мясом, поэтому он решил собрать всех капитанов кораблей и обсудить детали предстоящего боя.
Перед контр-адмиралом появились изображения капитанов, десяти фрегатов, образуя круг.
– Итак, начнем, – приступил к совещанию Нечаев. – Мы ничего не знаем о тактике и боевых возможностях противника. Тем более мы никогда не встречались с двумя новыми типами кораблей пришельцев, которые сейчас находятся в их флоте. Для присоединившихся к нам поясню. Да, мы разобрали один корабль пришельцев по винтику, знаем о его вооружении и энергетических характеристиках, но мы понятия не имеем, как они это все применяют. Один из наших фрегатов провел, можно так сказать, дуэль с малым кораблем противника, и результат, мягко говоря, не очень. Единственное, что обнадеживает, – это то, что не были задействованы торпеды. И именно на их применение я хочу сделать ставку. Также у нас есть еще один сюрприз для наших противников – это разработка компании РОС. – Нечаев вывел перед капитанами изображение контейнеров, закрепленных в носовой части фрегатов. – На всех фрегатах установлено по два таких контейнера, кроме «Князя Владимира» и «Велингтона». Я не вдавался в подробности, но глава компании Волков заверил меня, что это аналог плазменных щитов пришельцев. И нам предстоит проверить их на деле. – Контр-адмирал умолк и вгляделся в лица каждого из присутствующих. – На этом я закончу вводную часть, диспозиция вам известна, так что слушаю ваши соображения на этот счет.