И отдал приказ:
– Запустить контейнеры!
От четырех фрегатов, идущих во главе групп, отстрелились контейнеры, закрепленные на носу. Когда они отдалились на несколько километров вперед, произошла детонация небольших зарядов – и в космос выплеснулось облако пыли, стружки и прочего мелкого хлама, формируя перед кораблями заслон.
– За пределы заслона не выходить! – на всякий случай напомнил контр-адмирал, хотя это не раз доводилось до экипажа перед боем.
Он не отрывал взгляда от отметок приближающейся смертоносной плазмы. Наконец сгустки пересекли отметку импровизированного заслона и настигли корабли земного флота. Нечаев резко обернулся и потребовал:
– Доклад?!
Офицеры поста контроля несколько секунд продолжали возиться со своими виртуальными консолями, а затем старший доложил:
– Ничего, господин контр-адмирал. Плазма рассеялась в заслоне, как и тогда, в атмосфере Земли. Только незначительное повышение температуры корпуса.
Нечаев повернулся обратно к тактической карте, стукнул себя кулаком по ноге и процедил сквозь зубы:
– Вот же сукин сын. Такое простое решение, а работает. – А затем уже командным голосом: – Держать строй!
К сожалению, при прохождении плазмы через заслон часть мусора просто испарялась и плотность заслона падала. Поэтому уже через двадцать секунд обстрела пришлось запускать второй контейнер и меняться местами с фрегатами, у которых они еще были.
Для врага такие действия оказались сюрпризом, но он не был дураком. Поэтому, определив, что плазменные залпы не дают никакого эффекта, флот вторжения усилил пушечный обстрел. Хотя и тут заслон сыграл свою роль. На такой скорости снаряды, попадая в облако пыли, также разрушались с выделением огромного количества энергии, что, в свою очередь, создавало дыры в заслоне. И сейчас перед глазами экипажей земных кораблей образовалась огненная стена.
Сближение флотов продолжалось, Нечаев в очередной раз посмотрел на время до контакта – индикатор показывал четыре минуты.
– Давай же! Еще немного! – шепотом произнес он.
Внезапно прозвучал возбужденный голос с поста контроля:
– Потерян фрегат «Талвар»!
Упомянутый корабль получил прямое попадание и, полностью лишившись носовой части, кувыркался в пространстве. К этому моменту уже не осталось контейнеров с заслоном, и противник начал пробивать импровизированный щит.
– Продолжать сближение! – рявкнул контр-адмирал.
Противник заметил, что снаряды начали достигать цели, и возобновил обстрел плазменным оружием. Подлетное время сократилось настолько, что конус поражения плазменного сгустка перекрывал возможности фрегатов в маневрировании. И поэтому сразу посыпались доклады:
– Фрегаты «Циклон» и «Рассвет» уничтожены!
– «Дерзкий» поврежден, но в строю.
Корветы противника на какие-то секунды выскакивали из-за щита, делали пару выстрелов и снова прятались. И вот очередной залп, контр-адмирал стиснул зубы в ожидании прилета.
– Фрегаты «Князь Владимир», «Элрод» и «Цзянху» потеряны.
На месте когда-то грозных кораблей Земной Федерации разлетались обломки, испуская в окружающее пространство остатки жидкостей и газов. Нечаев снова посмотрел на время – полторы минуты.
«Еще немного. Еще немного», – повторял он про себя.
Последние секунды до рубежа атаки показались вечностью. Контр-адмирал уже мысленно подгонял цифры, и вот когда показания перешагнули отметку в одну минуту, он скомандовал:
– Запуск торпед! Начать маневр уклонения!
Сто двенадцать торпед, которые шли в хвосте групп, разом запустили маршевые двигатели и, обогнув оставшиеся фрегаты, вышли на завершающий участок атаки. Уцелевшие фрегаты «Левиафан», «Дерзкий», «Чинук» и «Велингтон» стали забирать в сторону, уходя с линии атаки. По стечению обстоятельств начало маневра совпало с прилетом очередной порции плазмы. Нечаев не заметил момент попадания – его просто выкинуло в реальное пространство. Открыв глаза, он увидел сорванную крышку его капсулы, мигающий красный свет, чье-то пролетающее тело в скафандре и кучу мусора, кружившего по мостику. Контр-адмирал схватился за борта камеры и попытался выбраться, но в этот момент произошел удар – и наступила темнота.
Нечаев уже не видел, как единственный уцелевший фрегат «Велингтон», уходя в сторону, продолжал вести огонь из пушек, а рой торпед приближался к врагу.
* * *
Луна. Поселение РОС.
На базу набилось изрядное количество народу, даже пришлось устанавливать временные жилища прямо в кольцевых коридорах. Но на удивление сохранялся порядок и инцидентов никаких не происходило. Наоборот, за время блокады жители лунной колонии привыкли соблюдать порядок и ценили каждого поселенца – от этого зависела общая выживаемость. Вот и сейчас все выполнялось строго по инструкции и рекомендациям местных сил правопорядка.
Когда контр-адмирал Нечаев со своим флотом обогнул Землю и направился навстречу врагу, через входной тоннель прошла последняя группа людей с поверхности. Я впервые наблюдал, как огромный диск гермоворот перекрывал вход. А в голову закрадывались крамольные мысли: «Не станет ли мое поселения для нас всех могилой?» Но вспомнив, что я готовил это место именно для таких случаев, отмел паническое настроение и взялся за работу.
Для начала я решил разместить большие экраны в кольцевых коридорах для трансляции происходящего, так как меня уже достали ходоки с вопросом «Что там происходит?». Для этого не потребовалось множество проекционных экранов, я всего лишь указал места размещения в своей виртуальной среде и отдал команду «выполнить». Далее вступила в работу система трансформации поселения. Несколько ДНК-конфигураторов создали необходимую цепочку ДНК для замены, инкубаторы создали специальный вирус, который поступил в капиллярную систему поселения. И через час стимуляции и роста на стене тоннелей проявились участки, на которых началась трансляция происходящего с нашим флотом. Данные передавались на лунный приемник с самих фрегатов, об этом мы с контр-адмиралом договаривались заранее, так как нужен был анализ всего, что произойдет, на будущее.
Когда началась горячая фаза боестолкновения, я понял, что идея с размещением экранов была верной. После каждого залпа противника народ замирал, а когда нашим кораблям удавалось выйти из-под удара – взрывался ликованием. И даже когда пошли первые потери, никто не унывал, веря, что хоть такой ценой, но мы дотянемся до врага.
Контр-адмирал выбрал интересную тактику – сначала выбросить все торпеды наружу, а потом заслонить их своими кораблями. И, похоже, что это был единственный вариант, хоть и рискованный. Пока длился бой, у меня в голове появлялись различные идеи по усовершенствованию всего того, что применил Нечаев. Голова просто роилась от идей как тактики, так и новой техники. Все это я тщательно записывал, чтобы в спокойной обстановке обдумать.
А сейчас все наблюдали, как торпеды разом включили двигатели и пошли к цели самостоятельно. За всей этой пеленой взрывов и разлетающихся обломков никто уже не обращал внимания, как оставшиеся фрегаты попали под огонь плазменного оружия и из боя вышел только один уцелевший корабль, – все взоры были прикованы к стайке продолговатых цилиндров, рвущихся к врагу.
Четыре группы торпед разошлись и устремились каждая к своей цели. Им предстояло преодолеть семьдесят восемь тысяч километров за пятьдесят шесть секунд. Действуя по заложенной программе, часть торпед ушла немного вперед, и все они начали хаотично маневрировать. Противник не растерялся и принялся долбить по ним из плазменного оружия, но на таком расстоянии плазменный сгусток не успевал расширяться, а значит, не мог наносить урона, так сказать, по площадям. Тем не менее количество торпед начало снижаться. Корветы, уже не прячась за щитом, били из всего, что было. Даже крейсер присоединился, задействовав свою систему ПРО.
Количество торпед неумолимо таяло, и счетчик сначала показал девяносто три, потом семьдесят пять, пятьдесят одну. Я наблюдал за всем этим, сидя в удобном кресле в своем виртуальном пространстве, но от напряжения не заметил, как встал и сжал кулаки.
Когда первые торпеды достигли плазменного щита, их осталось девять штук, но этого хватило. Первые три подорвались непосредственно вблизи щита, тем самым разметав плазму и проделав брешь, в которую и ворвались оставшиеся шесть. Так как уцелела группа, направляющаяся к одному из корветов, то первые две, пролетевшие через щит, к нему и направились, остальные на крейсер.
Первая из двойки сдетонировала посередине корпуса корвета, вырвав у него значительный кусок. Вторая угодила прямо в носовую часть и, похоже, пролетела сквозь весь корабль, так как детонация произошла уже на корме. Но ему этого хватило, и после серии вторичных взрывов корвет разорвало на куски.
Четыре оставшиеся торпеды из-за резкой смены курса ударили по крейсеру вдоль всего корпуса, создав четыре больших пробоины. Часть плазменного трилистника начала развеиваться, а сам крейсер приобрел небольшое вращение.
После того как утих последний плазменный шар от детонации боевых частей, в поселении поднялся гул от тысяч людских голосов. Народ радовался хоть маленькой, но победе. Радовался и я, понимая, что это только начало.
Глава 11
Земля. Столица Земной Федерации. Оперативный штаб верховного главнокомандующего.
В зале для совещаний собралось все командование Вооруженными силами Земли, во главе с президентом Земной Федерации. Нагорный нервно расхаживал туда-сюда, размышляя, как же несправедлива жизнь. Только добился успеха – и снова эти чертовы пришельцы. Он остановился и посмотрел на эти холеные рожи прихлебателей, которых он возвысил под давлением различных заинтересованных групп.
– Вы же говорили мне, что повторного вторжения не будет? – язвительно произнес он.
– Господин президент, мы говорили, что это маловероятно, – ответил один из генералов.
Злость просто затопила сознание Нагорного. Он пару раз глубоко вздохнул, чтобы успокоиться.