— А… зачем? Все, что могла, я рассказала, на вопросы ответила. Ничего нового за эти дни вспомнить не удалось. Да вы бы у господина спросили, к чему себя утруждать…
— Хотел узнать, как ты себя чувствуешь, — мой беспомощный лепет резко оборвали, — как идет лечение.
Хм… любопытное объяснение. А у Гарарда или Саварда это нельзя выяснить?
— Пойдем, девочка, — сильные пальцы поймали мой локоть и рванули вперед, прижимая к твердому горячему боку, — поговорим. Заодно и целителя послушаем. Хотелось бы знать, почему он позволил тебе разгуливать по Закатному.
Гарарда подставлять не хотелось.
— Мэтр ни о чем не знает, я ушла без его ведома и разрешения.
Попыталась незаметно отстраниться, но мой маневр угадали и стиснули еще крепче.
— Не дергайся, — предупредил Раиэсс насмешливо. — Я просто помогаю. Ты далеко ушла от своих покоев и еще слишком слаба, чтобы добираться назад самостоятельно.
Ага, теперь это так называется.
До выделенных мне комнат добирались молча. Никто не произнес ни звука, если не считать ехидного хмыканья Айара, которым он встречал каждую мою попытку высвободиться из его рук.
Первое, что бросилось в глаза, когда мы переступили порог гостиной, — довольное лицо Наланты и готовая карточная колода.
— Я все сделала, Кэти, — просияла подружка, вскакивая навстречу. Раиэсс стоял за дверью, и девушка его пока не замечала. — Давай начинать скорее, мне уже не терпится. Как ты сказала, Сирра бьет Саэра?
И она весело хихикнула.
— Почему тебя так забавляет недостойное поведение сирры, Наланта?
Сестра Саварда запнулась, радость в глазах померкла, словно на них набежала тень, ликующая улыбка выцвела, а потом и вовсе увяла. Девушка съежилась и покорно склонилась в надлежащем поклоне.
— Повелитель.
— Здравствуй, малышка. — Император не торопясь прошел в глубь комнаты. — Так о ком идет речь?
Ланти напряглась еще больше, но отвечать не торопилась. Она точно окаменела, застыла, не смея даже головы поднять. Нет, ну что же это такое? Совсем запугали мою девочку.
— О развлечении, — шагнула вперед, тихонько оттесняя Наланту в сторону, — всего лишь о развлечении, Повелитель.
Дождалась, пока пристальный немигающий взгляд, на мгновение коснувшись груди, шеи, губ, остановится на моем лице, окунулась в расплавленное золото глаз и спокойно продолжила:
— Мы… я выдумала игру с картинками, а Ланти их раскрасила по моей просьбе. Вот и все. Скучно целыми днями взаперти находиться. Уроки с наставницей целитель временно отменил, гулять мне не позволяют…
— А ты конечно же беспрекословно подчиняешься запрету, — дернул уголком рта Айар. — Сидишь в покоях, не бегаешь по коридорам Закатного. И чем, по-твоему, в отсутствие господина должна заниматься наида? С утра до вечера ходить по дворцу и смущать умы посторонних саэров? У тебя есть все, чего душа пожелает: роскошные наряды, бесценные украшения, наставница, слуги, сферы разные, даже подружка, чтобы поболтать, нашлась… — Легкий кивок в сторону Наланты. — Вышивай, сочиняй оды, любуйся цветами… что там еще сиррам полагается делать? Так нет же, все время какие-то странные фантазии, — в голосе императора нарастало раздражение, — то прогулки вместо обязательного дара, то сомнительные игры… Что ты опять придумала?
До этой прочувствованной речи у меня еще оставалась надежда, что Раиэсс не заинтересуется моим маленьким изобретением. Подумаешь, собрались мы с Налантой развеяться, затеяли глупое развлечение, что с нас взять, одно слово — женщины. Но сейчас я четко поняла: не отвяжется, придется показывать. Эх, если бы не слова Ланти, может, все и обошлось бы. Ну да ладно, чего уж теперь.
Медленно подошла к столу, разделила карты на стопочки и стала объяснять правила.
— Тридцать шесть картинок, четыре отряда. Самые младшие в каждом отряде — нары, на них только условные знаки: метла — слуга, серп — крестьянин, молот — ремесленник, весы — торговец, меч — воин. А на старших нарисованы лица. Саэры, Сирры, Дважды…
Я запнулась и с недоверием уставилась на только что выложенный на стол прямоугольник. С карты Дваждырожденного Света на меня, сурово сдвинув брови, смотрел Раиэсс Айар. Томимая нехорошим предчувствием, стала быстро перебирать изображения. Так и есть: вот Савард, а это Талейв Омаэ и Рэдрис Борг — главы высших родов, каждый в своей Стихии. Хотела так Наланта или это вышло случайно, но сходство было невероятным.
— Эээ… — только и могла выдавить, лихорадочно подыскивая оправдания.
Но император неожиданно удивил. Подался вперед, взял в руки свой портрет, рассмотрел, перевел взгляд на других Дваждырожденных и заинтересованно спросил:
— Говоришь, выигрывает только один?
Вот с этого вопроса и начались регулярные карточные турниры. До вечера мы играли втроем, а потом к нам присоединился сиятельный. Я как раз азартно забрасывала Повелителя картами, надеясь, что ему не удастся отбиться и он заберет все себе, когда раздалось уже ставшее привычным:
— Что здесь происходит?
Крэаз и Айар быстро усвоили правила и стали обыгрывать не только Наланту, но и меня. С удивлением поняла, что «дурак», оказывается, очень умная игра. Мужчины разрабатывали невероятно красивые комбинации, великолепно запоминали «отыгранные» карты и мастерски выбивали козыри противника. Кате Уваровой с ее детскими навыками до них было очень далеко.
Одно напрягало. Взгляд Раиэсса — то задумчивый, многозначительный, то пугающе жадный — все чаще и чаще останавливался на мне. При каждом удобном случае он садился рядом, как бы невзначай дотрагивался до руки, плеча. Я тщательно контролировала каждое свое слово, старалась не отвечать на его шутки и по возможности находиться как можно дальше, но это мало помогало. Императору неожиданно понравилось играть «двое на двое», и он регулярно брал меня в напарники. Сидя напротив, Айар почти не отрывал от меня горящих глаз — будто связывал, натягивал невидимую, но очень крепкую нить, — и я, не в силах оторваться, тонула в бездонных золотистых омутах.
Савард хмурился, мрачнел все сильнее, по ночам как-то отчаянно прижимал к себе, оплетал руками и ногами так, что становилось тяжело дышать. Не знаю, говорил ли он обо мне с Раиэссом, да и что тут было обсуждать? Повелитель не нарушал приличий и не делал ничего предосудительного. Что бы ни происходило, он не переступал последней грани и не давал Саварду повода себя упрекнуть. А взгляды и касания? Всегда можно вывернуться, заявить, что советнику просто показалось.
Лишь однажды, когда после победы нашей двойки Айар схватил меня в охапку и со словами «молодец, девочка» звонко чмокнул в щеку, Савард сорвался. Выдернул меня из рук императора, задвинул за спину, бросил яростно:
— Не смей!
Раиэсс с силой сжал кулаки, крылья его носа гневно затрепетали, но длилось это недолго. Миг — и он снова взял себя в руки. Прищурился, сказал примиряюще:
— Ты прав, извини.
Для меня этот инцидент стал последней каплей. Я отчаянно искала повода прекратить наши ежедневные встречи с императором. Все разрешилось само собой — помог случай.
Несчастный случай.
ГЛАВА 12
Утро началось как обычно: пробуждение — купальня — выбор платья и украшений к нему — прическа. А вот позавтракать я уже не успела.
Мы с Кариффой как раз усаживались за столик у окна, когда в гостиную вихрем ворвался бледный, растрепанный Крэаз. За его спиной маячила фигура Гарарда.
— Господин?..
Осеклась и резко втянула воздух — Савард, в несколько шагов преодолев разделяющее нас расстояние, уже был рядом. Поднял на ноги, жадно вгляделся, обхватив лицо ладонями, и с тревогой спросил:
— Все в порядке, Кэти?
— Да… — Мое недоумение росло с каждой секундой.
— Ничего не хочешь? Наряды, драгоценности? А… — с досадой прервал себя сиятельный, — тебе это и не нужно. Тогда… новые сферы, изысканные сласти, редкие фрукты? Пробовала вадбу? Сейчас, правда, не сезон, но я прикажу, пусть ищут на юге, в оазисах Эаильма, — торопливо нашептывал он, будто не в силах остановиться. — Ты только пожелай, немедленно пошлю за ними.
Стало страшно.
— Не надо. — Отрицательно мотнула головой, насколько позволяли мужские руки: мое лицо так и не отпустили.
— Знаю, ты любишь гулять, наверное, мечтаешь вырваться отсюда… — Савард угрюмо насупился. — Как только выздоровеешь, заберу тебя, обещаю. А пока потерпи и… не делай глупостей, хорошо? — На последних словах его голос дрогнул.
— Ладно, — согласилась послушно, лихорадочно соображая, что же стряслось, — я подожду. — И, не выдержав, поинтересовалась: — Что-то случилось, господин?
Вместо ответа сиятельный, просто прижал меня к себе — так крепко, что казалось, сейчас раздавит. Осыпал быстрыми лихорадочными поцелуями волосы, глаза, щеки, на мгновение приник к губам и тут же отстранился.
— Гарард, — бросил отрывисто, — отвечаешь головой. Кариффа, ты должна все время находиться рядом, каждый миг. Даже в купальне. Кэти, — длинные сильные пальцы ласково коснулись подбородка, — я постараюсь сегодня прийти пораньше.
Еще один голодный жаркий поцелуй, и Савард покинул комнату. Так же стремительно, как появился.
Медленно опустилась в кресло, с недоумением глядя на закрывшуюся дверь. Что это было? Посмотрела на наставницу, которая выглядела не менее удивленной, чем я, перевела взгляд на мэтра.
— Гарард?!
Целитель даже отшатнулся, услышав наш слаженный хор.
— Рассказывай! — Тон Кариффы не допускал возражений.
— Мэтр, пожалуйста, мы должны знать! — Умоляюще прижала к груди руки.
Несколько долгих секунд мужчина колебался.
— Сегодня на рассвете наида императора пыталась покончить с собой, — наконец выдавил он.
Вионна хотела умереть? Вионна?!
Перед глазами замелькали картинки.
Невысокое ветвистое дерево. Печальная тень в кресле-качалке. Аккуратно уложенные пепельные волосы, атласная кожа, милое лицо, бессмысленный взгляд. «Сегодня тепло. И вчера тоже было тепло. Летом почти всегда тепло. Хорошо…»