Над головой пробуравили воздух пули. Он понял, что над ним, над тем, кто плюхнулся с ним рядом, пронеслась еще одна очередь из пулемета, которая могла их резануть пополам. Впереди раздался взрыв, пулемет умолк. В ту же секунду послышались голоса:
— Кончай стрельбу, своих побьете!
— Отставить огонь!
— Свои, братцы, свои!
Донеслось и вовсе непечатное.
— Шабаш, разведка, — сказал рядом комвзвода Лыков.
До Колосова дошло, что бой окончен.
Из-за кустов, из-за деревьев показались люди. Шли к чадно дымящему танку, собирались возле отброшенной взрывом башни. Появились подводы. Возбужденные кони таращили красноватые глаза на людей, на дымящийся танк. Кони нервно перетаптывались, вздрагивали всем телом, пофыркивали, раздувая ноздри.
— Вот, черт, кепку потерял, — сказал Лыков.
Командир взвода сидел на земле ссутулившись, шарил вокруг взглядом, словно пытался отыскать потерю. Старшина тоже сел. Вспомнил о разорванном сапоге. Глянул на обувку. Подметка держалась, но дыра разошлась. Колосов скинул вещмешок, достал шнурок. Раскрутил его, наматывая на сапог, стараясь как можно туже стянуть дырку.
— Чего молчишь, разведка? — спросил Лыков.
— Ранен, что ли? — спросил в свой черед Колосов.
— Куда?
— Лоб у тебя в крови.
Лыков дотронулся до лба тыльной стороной ладони, коснулся кончиками пальцев кожи. Кровь успела засохнуть.
— Пустое, — сказал он, — царапина.
К подводам потянулись люди. К подводам несли убитых. Отдельно грузили и отправляли раненых. Показались конные, пешие. Не задержались. Мелькнули в зарослях, скрылись, поскольку раздались команды к сбору.
К Лыкову тоже подходили люди. Те, что бежали за своим взводным, стремясь в рывке выскочить из-под немецкого огня, который косил не только кусты и деревья. Все вдруг заговорили о полосухинцах, о том, что полосухинцы подоспели вовремя. Вспоминали подробности боя. Кто-то, как оказалось, замешкался, кто-то «раззявил рот», кто-то вовремя прикрыл товарища. То ли стихийный разбор короткой схватки начался возле Лыкова, то ли возбуждение от этой схватки действовало на людей. Тут же выяснились и потери. Троих из взвода убило, семеро оказались ранеными. Убитых и раненых называли по именам. Продолжали говорить о том, что полосухинцы появились как нельзя кстати, иначе потери были бы больше.
Колосов, как и Лыков, встал, отряхнулся, стоял, оглядываясь, слушая возбужденные голоса. Земля вокруг была усыпана свежей листвой, ветвями, стволами. Всюду виделись воронки.
Разбитый немецкий танк все еще чадно дымил. Пахло этим дымом, лесом, смолой.
Раздалась команда, люди поднялись, пошли. Вначале скопом, без видимости строя. Лыков приказал разобраться. Разобрались, но строй оказался ломаным, поскольку приходилось огибать встречные деревья, ломиться сквозь кустарник. Разговоры не утихали. Колосов прислушался к голосам за спиной.
— Что там ни говори, Николай Дмитриевич, а уходить несолоно хлебавши тоже-ть нехорошо. Зазря, выходит, шлепали, пилили так, что глаза потом застило.
Колосов уже слышал этот голос на базе, когда томился в безделье. Собеседник у говорившего оказался тот же, Николай Дмитриевич.
На войне, Бойцов, зазря ничего не делается, учти это.
— Как это не делается?
— Так.
— Не скажи, Николай Дмитриевич. Мы почти бегом шпарили.
— Мы шпарили, полосухинцы шпарили, потому нам меньше и досталось, что вовремя пришпарили, а ты говоришь — зазря.
— Он, немец, если ушел, его догнать можно было бы.
— Командирам видней.
— Это ж около года я у вас, а в настоящем деле еще и не был.
— Ты в засаде на Мауе участвовал, сам говорил, что тебя к медали представили.
— То ж когда было-то. Один раз разрешили — и на́ тебе. Я думал, хоть нынче наверстаю.
— Бойцов, слышь, Бойцов?
— Ну.
— Дугу гну, не ной.
— Это я-то ною?
— Ты.
— Николай Дмитриевич, чего он говорит? Слышь там, сзади?
— Не глухой.
— Раз не глухой, понимать должен, о чем мы тут…
— Потому и советую умолкнуть, хватит и на тебя орденов.
— Вот ты об чем. А я из этого тайну не делаю. Мне без ордена домой ворочаться нельзя, правда, Николай Дмитриевич?
— Правда, правда, Бойцов. Ты чего цепляешься к парню, Селезнев?
— Слыхал, Селезень?
— Слыхал, слыхал. Но ты, Бойцов, лучше под ноги смотри, корневища встречаются. Зацепишься, из тебя столько дров получится, что нам всем взводом не унести.
— Не больше, чем из тебя. Сам тоже-ть дубина порядочная.
— Я привычный.
— А я, по-твоему, нет?
— Каждый на своем месте привычный. Тебе наши ружья чинить, мне по лесу топать.
— Что ж, по-твоему, я должен всю войну в мастерской сидеть?
— Ты — мастер, затем тебя к нам и прислали.
— Вон как ты обязанности распределяешь. По-твоему, значит, мне ваше оружие чинить, а вам из него стрелять, так, что ли, Селезень?
— Так.
— Ну и дурак, если так думаешь. Мне оружие в бою проверять надо.
— Тоже мне проверяющий.
— А что?
— А то.
— Отставить разговоры! — раздался голос Лыкова.
В который раз за этот бесконечный рейд судьба сводила Колосова с людьми, о которых он и думать не думал. В Малых Бродах, в бригаде, теперь во взводе этой бригады. Бойцов обращался к Николаю Дмитриевичу. Видел Колосов этого человека — степенного кряжистого мужика, когда тот бежал рядом со старшиной под обстрелом, а сейчас идет, переговаривается так, как будто не было ни огня, ни того тяжелого бега.
Взвод Лыкова возвращался, как сказал о том Бойцов, «несолоно хлебавши». Поспешая по приказу комбрига к Сторожевскому лесному кордону, партизаны за час с небольшим отмахали около десяти километров, а в настоящем деле, по словам того же Бойцова, участвовать им не пришлось. Другие немцев разбили. Ему, этому Бойцову, видишь ли, преследовать немцев захотелось. Не в счет, выходит, убитые, раненые. Не в счет то, что каждый из бежавших мог оказаться на месте тех, кого везут сейчас на подводах. По его, Колосова, разумению, не удалось сойтись с немцами на удар ножа, и ладно, таково их солдатское счастье. Завтра может случиться наоборот, повезет кому-то другому.
Бойцов, оружейных дел мастер, как понял из разговора старшина, шел чуть позади. Его неуклюжую фигуру Колосов тоже помнил. Он и бежал рядом с Николаем Дмитриевичем. Селезнев, что оговаривал Бойцова, шел за ними. Старшина отчетливо слышал всех троих, разбирал интонации. Как это ни странно, оружейных дел мастер искренне сожалел о скоротечности боя. Однако Колосов в этом разговоре мысленно был на стороне невидимого ему Селезнева. Селезнев прав, думал Колосов, на войне каждый должен заниматься своим делом. Кому хлеб печь, кому обувь чинить. Без хлеба, без обуви, без исправного оружия тем более много не навоюешь.
Думалось старшине спокойно в лад шагу. Колосов почувствовал, что он вернул себе былую форму, которую он утратил со всей этой круговертью с радистом, с недоверием… Спокойствия добавила весть, дошедшая до старшины по беспроволочному телеграфу: живы его товарищи, в том числе и лейтенант Речкин. Беспроволочный телеграф и здесь, в лесу, действовал безотказно. Удивительная вещь — этот солдатский беспроволочный телеграф, думал Колосов. Он всегда в точности донесет все, что надо, самую суть. И на передовой, и, выходит, здесь, у партизан.
Шли они второй час, не торопясь, потому, наверное, и возникали разговоры. То об одном заговорят люди, то о другом. Пока взводный не окликнет. Строй все-таки, хотя и ломаный.
Шли по мягкой подстилке из опавших еловых игл. Трава на такой подстилке редкая, в ногах не путается.
От головы колонны донеслась какая-то весть. Колонна стала. Весть докатилась до взвода Лыкова. Встретились три отряда.
Среди деревьев показались конные и пешие.
— Земеля, едрить твою в корень, Бойцов!
Бойцов дернулся от этого крика, зацепился за корневище, чуть было не упал.
— Денис! — заорал обрадованно.
Колосов увидел Рябова. И боец, и партизан бросились друг к другу, обнялись.
— Как ты здесь оказался? — не веря собственным глазам, спрашивал Рябов. — Тебя ж на Урал угнали, бронь тебе дали, а?
— Так вот, я — как все. Слышь, не хуже, других, а? — сумбурно объяснял Бойцов.
— Ну и дела. Во, не думал, не гадал.
— Ты-то откуда взялся?
— Оттуда, — махнул рукой Рябов.
Подходили и подходили люди.
— Товарищ старшина!
К Колосову подлетел Ахметов.
Странное чувство испытал старшина. Впору броситься навстречу да обниматься. Он сдержал себя.
— Все выбрались? — спросил сдержанно.
— Качерава погиб, товарищ старшина, Стромынского ранило.
— Тяжело?
— Лопатку осколком разворотило.
— Где раненые?
— Их еще раньше на базу к партизанам на подводах отправили. Теперь давно там, э, — сказал Ахметов.
Колосов услышал удивленный возглас Рябова.
— Старшина! — закричал Денис — Вы тоже тут! Ну, едреноть, воистину не знаешь, где что найдешь, где потеряешь. А я все пел: «Где вы теперь, кто вам целует пальцы…» Честно. Спросите у Ахметова. Думал, куда вам деться, тут вы должны быть…
— Ба, старшина!
— Товарищ старшина, и вы здесь?
Подошли Кузьмицкий, Асмолов. Колосов стал шарить глазами, выискивая остальных, Рябов перехватил его взгляд.
— Не ищите, товарищ старшина, Пахомов и Козлов раненых сопровождают.
— Ну, здорово, орлы, вот и собрались, — шумно с облегчением выдохнул старшина.
— Пов-з-вод-но разберись! — раздалась команда.
Подбежал Лыков.
— Ты теперь со своими пойдешь? — спросил у Колосова.
— Ну! — развел руками старшина.
— О маскировке не забывайте, — напомнил Лыков.
Колонна двинулась. Прежде чем пошли, Кузьмицкий и Асмолов справились о радисте. Колосов сказал, что радиста довел, но связи нет, Неплюев не в себе.
Встреча взбодрила людей, со всех сторон неслись голоса:
— Ахметов?
— Э.
— Помнишь, на болоте я тебе про одного чудика рассказывал? — спрашивал Рябов товарища.