— Пойми ты, глупая, — неустанно повторял он, — Император не даст твоему ребенку ничего хорошего. Он лишь вырастит убогое подобие себя, а то и вовсе загубит способности этого малыша. Ты не знаешь моего брата так, как я. Ты не осознаешь, насколько он дорожит властью и как ему мешает ваш сын. Я не удивлюсь, если ребенок вдруг «случайно» задохнется во сне или утонет в фонтане, когда подрастет. Ты не понимаешь, что только я смогу раскрыть весь его потенциал, только я смогу обучить всем секретам магического искусства.
— Зачем тебе это? — устало выдыхала Лили.
— Затем, что я хочу сделать свой вклад в историю, — с напускной гордостью отвечал принц. — Твой ребенок уникален, его способности поражают воображение! Вместе мы сможем править так, что все враги будут трепетать от страха!
— Так вот, что тебе нужно! — обвиняюще восклицала Лили. — Ты хочешь стать регентом при моем ребенке!
— Ты меня раскусила! — он наигранно вскинул руки вверх и сделал ольшие глаза. — Ты слишком предвзято относишься ко мне
Лилианна.
— А как к тебе относиться? Ты лжец, обманщик, похититель и садист,
— Ой, — Еремиас противно поморщился, словно съел что-то кислое. — Скажешь тоже! В чем же я тебя обманул?
— Обещал посетить дворец два месяца назад, а воз и ныне там.
— А! Ну, планы немного изменились, понимаешь? — задорно сверкнул глазами принц. — Увы, я погорячился, и дворец для нас закрыт но могу предложить альтернативу. Конечно, это не то, к чему ты привыкла, но, думаю, тебе будет интересно.
— Это безопасно? — только и спросила Лили.
— Абсолютно, — заверил её Еремиас.
— Тогда я готова хоть к черту лысому на рога отправиться, лишь бы подальше от этого, — кивок в сторону старого замка с высокими башнями.
— Отлично. Сейчас доем, и в путь.
На этот раз он не обманул Лили и одержал свое обещание. Оградив беременную специальным полем, принц перемести её в странное место. Они оказались стоящими около странной одноэтажной конструкции, напоминающей первый этаж какого-нибудь военного здания. Вокруг — лес, у входа в здание — караул в темных одеждах Странно, но при появлении незваных гостей, они и пальцем не пошевелили.
— Где мы? — нервно огляделась вокруг Лили. — Стража нас видит?
— Нет, конечно, — хохотнул Еремиас над столь глупым вопросом. — Это очень интересное место. Все работники здесь, кстати, темные маги. Это тебе о чем-то говорит?
— Нет, — нахмурилась девушка. — Я не понимаю, куда ты меня привел?
— Это тайная тюрьма, — ошарашил её принц.
— Тюрьма?! — со страхом повторила Лили. — Зачем нам в тюрьму?!
— Успокойся. Здесь содержат не людей, как ты могла подумать и даже не преступников.
— Еремиас, хватит пугать меня! Говори, что за игру ты затеял!
— Ты должна сама всё увидеть, — загадочно улыбнулся он и потянул ее в сторону. Они обогнули небольшое здание, войдя с бокового входа — здесь было меньше стражи. Внутри оказалось тихо, несколько коридоров раскинулись перед ними, и непонятно куда они ведут. Лили поежилась. Это место имело пугающую, гнетущую атмосферу. Хотелось как можно скорее убраться отсюда, но любопытство оказалось сильнее.
Еремиас уверенно двигался, лавируя по бесконечным коридорам Неожиданно они наткнулись на широкую каменную лестницу, уводящую вниз, под землю, во мрак. Принц не остановился и не замешкался даже на секунду, уводя девушку вниз. Лили подавила в себе желание вырвать руку, понимая, что сопротивляться бесполезно. Они спускались все ниже, а лестница освещалась лишь тускло горящими факелами. Как же здесь мрачно и страшно! Но больше всего пугала неизвестность. Девушка даже представить боялась, что ждет её там, внизу.
Лестница ещё не закончилась, но Еремиас вдруг свернул вправо, скользнув в меленькую неприметную дверь и утаскивая за собой Лили. Она ожидала вновь увидеть коридор, но оказалась во тьме. Раздался щелчок пальцев, и рядом с ними начали загораться факела. Один, второй, третий, и вот, уже можно разглядеть прямоугольную комнату с узким проходом посередине. Присмотревшись, Лили с удивлением поняла, что Еремиас привел её в вольер. Почти все пространство помещения заполняли камеры с крепкими решетками, а в них сидели…
Лили даже не поняла, что это такое. Не люди, а какие-то странные животные смотрели на неё из темноты, которую с трудом рассеивали даже факелы. Девушка непроизвольно плотнее прижалась к принцу.
— Что это такое? — прошептала она.
— Не узнаешь? — в полный голос удивился Еремиас. — А я думал, у темных в крови тяга к этим существам. Ну же, Лилианна, присмотрись, ты ведь общалась с одним из их представителей.
Лили всмотрелась в этих черных животных, словно испускавших тьму всем своим телом, и сама поразилась, как не узнала их.
— Создания Мрака!
— Они самые, — кивнул принц. — После того, как на темных магов объявили охоту, их помощников, — он обвел рукой комнату, — пытались уничтожать, но Мрак нельзя убить, его можно лишь изгнать. Тогда светлые создали эту тюрьму для опасных животных. А опасны они потому, что светлые не имеют их контролировать. Они слушаются лишь темных магов.
— Это, конечно, очень интересно, но я все равно не понимаю, зачем ты привел меня сюда, — Лили продолжала прижиматься к принцу. Уж слишком пугающе выглядели эти сгустки тьмы, по форме отдаленно напоминающие животных.
— Это крыло — лишь малая часть тюрьмы, здесь содержатся около пятнадцати особей. Создания Мрака опасны, сильны и практически неуязвимы. Представляешь, какую власть обретет тот, кто сможет полностью подчинить их?
— Моя семья погибла, и никакие Создания им не помогли, — с раздражением рыкнула девушка. — Где были все эти сверхсильные животные, когда их хозяев истребляли?
— А где были оборотни, когда началось уничтожение темных магов?
— задал встречный вопрос Еремиас.
— Причем здесь оборотни?
— Какая же ты необразованная, — вздохнул принц и снизошел до объяснений: — Оборотни — это особая каста существ. По легенде, они были телохранителями самой Тьмы, когда та пришла из иного мира. Это очень сильные, ловкие существа, безупречные воины. Судя по тем источникам, которые я изучал, когда они пришли в наш мир, то выглядели совсем иначе, были…не похожи на людей. Но со временем стали жениться на человеческих женщинах, преимущественно темных, и теперь стали почти неотличимы от людей.
— Оборотни охраняли Тьму? — прошептала Лили, чувствуя, что нащупала нечто очень важное.
— Именно. После её ухода они стали служителями темных магов, их армией.
— А как же вышло так, что сегодня они всецело преданы светлым? Оборотни составляют костяк армии и личной охраны императорской семьи.
— Это долгая история. Несколько сотен лет назад светлые, поняв, какую грозную силу представляют из себя эти существа, начали медленно переманивать их на свою сторону. Тогда же и началась дискредитация темных, их очернение в глазах общества. Не думай, что истребление начало лишь десять лет назад, все это планировалось намного раньше. Постепенно оборотни перешли на сторону светлых и присягнули им. Так темные лишились основной силы, и конец их был предрешен.
— Но ведь у оборотней в крови защита темный магов, — задумчиво произнесла Лили. — Как же… Неужели никто так и не обратился к зову крови?
— Обращались, и не раз, но светлые блокировали все это. Нужна очень большая сила, чтобы этот зов пробудить и вернуть оборотней для защиты тех, кого они оберегали изначально.
Несколько минут Лили рассматривала причудливых темных созданий, сидящих в клетке. Странно, но они не выказывали никакой агрессии, а лишь мирно сидели, рассматривая незваных гостей.
— Нам пора, — резко дернулся Еремиас и потащил девушку обратно. Подниматься по лестнице было выше её сил, но принц и не заставлял. Он быстро подхватил Лили на руки и вынес на поверхность. Яркий солнечный свет ударил в глаза, и девушка зажмурилась, пытаясь привыкнуть в столь резкой перемене освещения. Однако, стоило открыть глаза, и сердце ухнуло куда-то в живот. Буквально в десяти шагах от неё стоял Рейнар в сопровождении её служанки Каи. Лили просияла, обрадовалась, хотела броситься к нему, но ровно до того момента, пока Император не бросил на девочку полный нежности и любви взгляд.
Лили так и застыла, отказываясь верить своим глазам. Рейнар и эта девочка?! Но ведь она еще ребенок, не мог же он с ней… Или мог?
Что они вообще здесь делают вдвоем? Только сейчас, когда яркое солнце играло в волосах Каи, Лили поняла, когда она ей так напоминает — саму себя. И как можно было раньше этого не замечать? Схожие черты лица, волосы, даже в телосложении угадывалось нечто общее. Неужели Рейнар таким вот образом решил найти замену Лили? Он и девочка прошли к главному входу, о чем-то негромко переговариваясь, а Еремиас тихо шепнул на ухо:
— А ведь ты ему верила, правда? Думала, он ищет тебя, переживает, ночей не спит. А по нашей информации, эта девчонка уже давно стала его фавориткой. Ты знаешь, что она даже поселилась в его комнатах? — коварно спросил он, и Лили подняла на него изумленный взгляд. Нет, такого не может быть! — Да-да, именно так. Все ночи и всё свободное время они проводят вместе. Да ты и сама видишь, как он смотрит на эту малышку. Знаешь, не осуждай его слишком уж рьяно. Мой брат просто нашел похожую игрушку вместо потерявшейся, вот и все.
Рейнар и Кая скрылись в здании в сопровождении караула, а Лили молча смотрела на закрывшуюся дверь, по щекам предательски катились слезы.
— Не понимаю только, зачем он привел её сюда… Ладно, давай возвращаться. Надеюсь, ты смогла наглядно убедиться в том, что не такой уж и идеальный этот твой Император. Он тоже умеет предавать и обманывать. Ему нужен лишь твой ребенок, а когда он родится, то он просто сошлет тебя в монастырь, как и нашу матушку недавно. Да-да, не смотри так, он сделал это несколько недель назад. А ведь они в каком-то смысле были близки… В общем, выбирай сторону, Лилианна. Ты умная девочка, думаю, разберешься, что к чему.