Он уже начал злиться, когда произошла самая странная и в то же время самая счастливая вещь в его жизни. Прямо в спальне, в личных покоях Императора открылся необычный сверкающий портал. Он был словно соткан из бриллиантов, до того ярко было свечение. Рейнар задвинул дочь себе за спину, готовясь защищать её. Из портал вышел ребенок, мальчик пяти-шести лет, держа в руках сверток с новорожденным младенцем внутри. Увидев перед собой Императора, он шагнул к нему, дрожащими протягивая сверток.
— Это ваша дочка, Ваше Высочество, возьмите, — пролепетал мальчик явно заученную фразу.
***
Для Лили началась совсем другая жизнь. Если раньше она прозябала в замке, каждый день ожидая нотаций и уговоров от Еремиаса, то теперь каждая минута была наполнена прекрасным светлым чувством. Малышку приносили к ней каждые два часа, даже ночью, и Лили с удовольствием её кормила. Она поудобней усаживалась или ложилась на бок, а ребенок начинал беспокойно мотать головкой в поисках соска. Получив желаемое, она тут же затихала и принималась усердно высасывать молоко из груди. Средство Еремиаса и вправду помогло — ребенок каждый раз наедался досыта, и уже через пару недель маленькие худые ручки приняли округлую форму, а сморщенное и даже помятое личико разгладилось. Теперь она стала похожа на красивого розовощекого младенца, на которого Лили не могла налюбоваться.
Девочке так и не придумали имя. Еремиас тянул с этим, все время называя её «ребенок», «девочка», а молодая мама никак не могла подобрать ничего подходящего. Она перебрала в уме сотни имен самых разных народов мира, вспомнила все, какие только слышала в своей жизни, но внутреннее чутье подсказывало, что это все не то.
Каждый день Лили вспоминала Рейнара. Знает ли он о том, что у него родилась девочка? Как он воспримет эту новость? Не разозлится ли, что его первенцем стал не мальчик? Перед глазами то и дело всплывала его нежная и светлая улыбка при взгляде на юную девочку-служанку. Как он мог так быстро забыть Лили? Впрочем, он Император, Правитель, не состоящий в браке, и формально ничего ей не должен.
Гложила мысль о том, что её малышка теперь считается незаконнорожденной. Одна надежда на то, что Рейнар все же официально признает её своей, и тогда ребенок не будет жить с позорным клеймом «бастард». Если её отец так быстро нашел себе новое увлечение, то ни о какой свадьбе и речи идти не может. Но вот тогда возникает конфликт: по закону Империи, их дочь будет считаться простой принцессой без права на трон, как Габриэлла, но по закону магии она — правящая Императрица. Ох, прав был Рейнар! Такого бардака вокруг трона не было уже давно.
Лили смотрела на спящую дочку и не могла поверить, что этот таинственный камень из подземелья, который так тщательно охраняет императорская семья, избрал беззащитное крошечное существо правителем. В душе возникало нечто, похожее на злость. Зачем он взвалил на ребенка такую ношу?! С тех пор, как она родилась, не было ни одного всплеска магии, это просто маленький ребенок, а на неё уже охотятся разные группировки.
В один из вечеров к Лили как обычно принесли плачущую дочку. Ребенок надрывно кричал, от напряжения маленькое личико покраснело, а пронзительный плач нагонял панику. Мама попыталась дать ей грудь, но девочка начала отворачиваться и кричать ещё громче.
— Что с ней? — забеспокоилась Лили, пытаясь укачать малышку. — Позовите детского лекаря! У неё что-то болит!
Нянька мялась в углу, не решаясь отобрать кричащего ребенка у матери. В замке все были наслышаны о том, как Лили отшвырнула Еремиаса от своей дочки в день родов, и теперь опасались её гнева.
Молодая мама ходила из угла в угол, стараясь укачать ребенка и приговаривая что-то успокаивающее. Ну, где там эти лекари ходят?! Малышка надрывается от собственного плача, а эти олух даже не чешутся!
Неожиданно дверь резко распахнулась, и в комнату ввалились сразу пять человек во главе с Еремиасом. Принц бесцеремонно подошел к Лили и просто отобрал у неё кричащего младенца.
— Что вы… — начала было возмущаться она, но широкие спины мужчин быстро отгородили её от дочки. Девочку уложили на кровать, распеленали и начали осматривать. Лили с её маленьким ростом не могла рассмотреть, что происходит, поэтому пришлось найти щель между мужчинами и наблюдать. Еремиас ощупывал животик кричащего младенца, ручки, ножки, применял магию, сканируя малышку, а она все никак не унималась.
— Принесите раствор фенхелевой воды, — с легким раздражением приказал принц.
— Что с ней?! — вскрикнула испуганная Лили. — Чем вы будете ее поить?!
— Успокойся! — рыкнул Еремиас. — Газы у нее в животе, вот и орет.
В кратчайшие сроки ребенку принесли баночку воды с отваром фенхеля и напоили с ложечки. Лили не пустили к дочке, поручив столь ответственное задание няньке. Удивительно, но буквально через пять минут плач стал не таким отчаянным, превратившись в привычное хныканье. Всех лекарей выгнали из комнаты, остались лишь Еремиас, нянька и скромно сжавшаяся в углу Катерина. Лили тут же бросилась к ребенку и дала грудь. Малышка взяла её без малейших колебаний и уже через несколько минут заснула с соском во рту.
— Спокойной ночи, — буркнул Еремиас, и они с нянькой покинули комнату.
— Хвала Свету, что все обошлось, — прошептала Катерина. — Я уже испугалась, думала, господин с зельями своими нахимичил и навредил крошечке.
— Что? — вскинула голову Лили. — Какими ещё зельями?!
— А вы разве не знали? — захлопала глазами служанка. — Господин каждое утро навещает нашу девочку и сам лично дает ей в ротик какое-то розовое зелье. Он говорит, это для улучшения её здоровья…
Лили словно молнией пронзило. Еремиас каждый день поит ребенка какой-то дрянью, а её не посчитал нужным даже поставить в известность?! Чем больше она об этом думала, тем сильнее закипала. Откуда ей знать, какой эффект оказывает зелье? Что-то слабо верится, что этот напыщенный индюк желает добра её дочке. При первой же встрече она обязательно расспросит этого злого гения о том, что происходит.
Как Лили не противилась, но девочку пришлось отдать нянькам. Никто не позволил ей спать вместе с ребенком, да и нет для этого подходящих условий. Девушка засыпала с грустными мыслями о том, что за все время ни разу не поменяла дочери пеленки, не наблюдала за тем, как она сладко спит по утрам. Она видит её по расписанию, удовлетворяя лишь физиологические потребности.
Среди ночи Лили резко проснулась оттого, что тяжелая мужская рука грубо накрыла её рот. Она в ужасе распахнула глаза, и уже приготовилась защищаться, но склонившийся над ней мужчина прижал палец ко рту и прошептал:
— Тихо! Не кричи! Я выведу тебя и твоего ребенка отсюда. Другого шанса сбежать не будет. Вставай.
Первой мыслью было, что все происходящее — сон. Присмотревшись, в свете луны Лили смогла опознать проникшего в комнату мужчину — это один из её охранников, что вечно таскались за ней невидимой тенью. Вот только зачем ему, прихвостню Еремиаса, помогать плененной девушке и её ребенку? Больше похоже на какую-то ловушку.
Мужчина схватил Лили за предплечье и рывком стащил с кровати. Она оказалась пред ним в одной лишь ночной сорочке. Одна. В спальне.
— Зачем вы нам помогаете? — прошептала Лили, с недоверием смотря на охранника. — Вы же преданы Еремиасу.
— Я предан Её Величеству, — спокойно ответил мужчина, продолжая сжимать маленькую руку девушку. — Она приказала вывести вас. Скорее, времени не так много!
Императрица приказала вызволить их с дочкой? Но зачем? Мелькнула мысль о том, что иметь шпионов в рядах охраны собственного сына — это странно, но сейчас не было времени, чтобы все хорошо обдумать. В конце концов, если судьба дает шанс, почему бы им не воспользоваться? Уже завтра утром Еремиас вновь придет к её малышке и начнет поить какой-то розовой дрянью.
— Идем, — решила Лили. — Но как мы вытащим мою дочь?
— Очень просто, — буркнул охранник, направляясь в коридор. Девушка быстро накинула сверху теплое платье и посеменила за ним, стараясь не отставать ни на шаг. Он уверенно толкнул дверь детской, входя туда так, словно там не было никакой охраны и нянек. Ступив за ним, Лили с удивлением поняла, что так оно, в сущности, и было. Двое рослых крупных мужчин, которые, скорее всего, должны были охранять её малышку, лежали посреди помещения. Няньки сидели в креслах, уронив головы на грудь. В темноте и спешке сложно понять, спят они или мертвы. Хотелось верить, что их всех просто оглушили…
Малышка мирно сопела в своей колыбели. Подойдя к ней, Лили невольно залюбовалась. Какая же она лапочка, когда спит и не хныкает, не надрывается от плача и не капризничает. Маленькое, невинное существо, самое дорогое и любимое для мамы. Лили бережно, стараясь не разбудить кроху, достала её из кроватки. Она была завернута в три пеленки, а охранник помог обернуть малышку теплым детским одеялом. Все же на улице осень, ещё простудится, да уберегут её Свет и Тьма.
Охранник сделал знак, и Лили с ребенком на руках осторожно последовала за ним. Мужчина шел впереди, передвигаясь осторожно, прислушиваясь ко всем звукам, исходящим из коридора. Девушка понятия не имела, куда он её ведет и какой у него план. Где-то в глубине души инстинкт самосохранения вопил, что нельзя верить этому человеку, нельзя доверять ему свою жизнь и жизнь ребенка. Вот только он — единственный, кто реально мог их вывести. Другого шанса может не быть, вот только…
— Стой! — приказала Лили, резко останавливаясь посреди лестницы.
— Мы не можем уйти сами. Давай заберем Катерину и её сына.
— Насчет них приказа не было, — раздраженно шикнул мужчина, оборачиваясь. — На это нет времени, пойдем!
— Нет! — решительно заявила Лили. — Я никуда не пойду без них! Еремиас может заподозрить Катерину в моем побеге, ведь мы общались. Да и сама она заслуживает нормальной работы и жизни, а её мальчик не должен вырасти ещё одним прихвостнем этого психа!
Поняв, что легче выполнить просьбу, чем без толку спорить, мужчина кивнул и направился в сторону покоев служанки.