.
Только и удовольствия, что завалиться спать… но сон не приходил. Даже легкая дрема не выручала. Тело нуждалось в отдыхе, а мысли не давали покоя и требовали действия. Любого, даже самого безрассудного. Потянулся за куревом, но зажигалка лежала в карманчике патронташа, и пришлось подняться. Достал, но тут на пол выпал ключ. Тот самый, который достал покойный Стив Палмер. Я закурил и несколько минут задумчиво крутил его между пальцами. Хм… может, и правда наведаться? Чем рискую? Жизнью? Бросьте! Это после всех наших приключений уже и не смешно вовсе. Тем более что у Харта в лавке нашел потайной фонарь. Кстати, весьма любопытная вещица! Внешний кожух изготовлен из олова и окрашен в черный цвет. Наверху гофрированный колпак для вентиляции. Увеличивающая линза, масляная горелка. Судя по двум проволочным скобам на задней крышке им некогда владел кто-то из патрульной службы. С помощью этих скоб фонарь крепили на поясе.
Несколько минут я размышлял, прикидывая шансы на успех. Ключ у меня есть, наглости не занимать. Погасил сигару и поднялся. Хуже не будет. Потому что хуже уже некуда.
Оделся, проверил револьвер и вышел из номера. Портье дремал за своей конторкой и совершенно не интересовался происходящим. Вот и славно. Не люблю, когда в спину смотрят. Улицы начинали пустеть, а редкие прохожие старались побыстрее добраться домой, чтобы не нарваться на возможные неприятности. Мне это не грозило. Я сам одна сплошная неприятность. Зубастая. Видимо, поэтому какой-то криминальный тип, торчащий в одной из подворотен, вроде бы и хотел выйти навстречу, но потом вдруг одумался и ушел в темноту проходного двора. Эти парни кожей чувствуют агрессию. Правильно. Не стоит меня злить. Убью. Даже не раздумывая.
В офис Кротова забрался без проблем. Пожалуй, не стоит описывать, как именно я это сделал, не правда ли? Тем более что взламывать замки не пришлось. Прошелся по комнатам, огляделся. Описание этой конторы у нас было, так что не заблудился. Несколько полупустых комнат, приемная… Даже кабинет хозяина был не заперт, что, признаться, слегка удивило. Как-то уж слишком просто получается… Так не бывает. С другой стороны – здесь и воровать-то нечего.
Солидный письменный стол, покрытый зеленым сукном. Несколько стульев. Книжный шкаф, заполненный пухлыми, но совершенно бесполезными папками. Бьюсь об заклад, что ничего интересного в этих бумагах не найти, но я все же просмотрел. На всякий случай. Мало ли… Квитанции, чеки, рекламные проспекты вустерских торговых фирм и каталоги. Ненужный бумажный мусор. В кабинете был и сейф, но больше для вида, чем по необходимости. Если судить по пыльному колесу-штурвалу, то им не так уж и часто пользовались.
Все-таки мне повезло! Не знаю, к чему это открытие приведет, но выглядело оно очень многообещающе! В самой дальней комнате, рядом со стеной, лежал толстый ковер. Надо заметить, что совершенно не к месту! Под ним оказался люк. Запертый. Каюсь – пробовал открыть. Не получилось. Вот так и проявляются прорехи воспитания! Мысленно попенял Михалычу на недочет подготовки и вернулся в кабинет. В ящиках письменного стола нашел два револьвера, складной нож и аптекарские весы, упакованные в изящный деревянный ящичек. Под массивной столешницей обнаружил прикрепленную кобуру с еще одним револьвером. Маленьким, но вполне приличного калибра! Полезный малыш. Результат обыска? Можно сказать, что нулевой, но я никуда не тороплюсь, могу и подождать. Тем более что до рассвета осталось не так уж и много…
Хозяин этой конторы заявился в восемь с четвертью. Беззаботно насвистывая, покопался в замке, отпер входную дверь и вошел. Судя по шороху, бросил на стол свежие газеты. Еще несколько шагов. Дверь в кабинет…
– Здравствуйте, господин Кротов.
– Талицкий… – тихо произнес он и застыл в дверном проеме.
– Вы даже знаете, как меня зовут? Признаться – польщен. Весьма польщен.
– Еще бы мне вас не знать, Александр Сергеевич! Вы мне столько крови попортили…
– Бог с вами, Вениамин Григорьевич! Я еще и не начал. Вот когда начну, то обязательно испорчу. Не только кровь, но и шкуру вашу драгоценную.
– Никак угрожать изволите?
– Предупреждаю, – улыбнулся я. – Вы бы прошли в кабинет. Чего в дверях замерли? Еще сквозняком продует.
– Как это мило, – вернул он улыбку, но глаза стали холодными.
– Вы присаживайтесь, Вениамин Григорьевич, присаживайтесь. Посидим, пообщаемся, о делах наших скорбных покалякаем.
– Глядишь, и договоримся, не так ли?
– Очень сомневаюсь.
– Я бы с радостью, – Кротов развел руками, – но вы мое любимое место заняли.
– Уступил бы, но у вас столько железок припрятано, что, боюсь, не все удалось собрать. Не хочу в грех вводить. Начнете ручками махать, и придется вас убить. Оно вам надо?
– Не особо.
– Вот и славно, – кивнул я. – Тем более что кресло для клиентов подобрали очень мягкое и удобное. Видно, по вашим эскизам делали?
– Вам понравилось?
– Весьма! Глубокое креслице. Сразу и не вскочишь.
Кресло, кстати, и правда хитрое. Садишься – будто в пуховую перину проваливаешься, а под коленями плотный валик. Пока встанешь, можно и пулю получить.
– Клиенты, – он вздохнул и опустился в кресло, – разные бывают. Иного и приземлить не помешает. Скажите, Александр Сергеевич, вы никогда в театре не служили-с?
– Бог миловал.
– Зря. Талант… Талант загубили!
– Это вы про наш разговор? Да, некая доля театральности присутствует.
– Просто классическая сцена! – неожиданно воодушевился он. – Разговор благородного героя с главным злодеем…
– …перед решающей схваткой, – добавил я.
– Полагаю, что мы без этого обойдемся.
– Как знать, как знать…
– Хотя если хорошенько подумать, то еще неизвестно, кто из нас больший злодей.
– Это меня вы в злодеи записали? – удивился я.
– Почему бы и нет? На ваших руках, Александр Сергеевич, столько крови, что просто страх берет! Иной мясник, по сравнению с вами, просто белоручка салонная.
– Так это смотря какая кровь, господин Кротов. Иную, знаете ли, и пролить не жалко. Душегубы да разбойники разные. Не век же им землю топтать.
– А вы, стало быть, таких вразумляете? – продолжал развивать дискуссию Кротов.
– Стараюсь. По мере своих сил и возможностей.
– И как? – Вениамин Григорьевич изобразил такую озабоченность, что я не выдержал и улыбнулся. – Не притомились?
– Согласен, иногда бывает очень утомительно. Так и тянет бросить и уехать куда-нибудь подальше. Рыбку половить, поохотиться.
– Так бросили бы вы это дело! – предложил он.
– Увы! Работа у меня такая. Не всем же золотишком промышлять.
– Золото легко не дается! – наставительным тоном заметил Кротов.
– Особенно чужое.
– Не скажите-с. Дело прибыльное.
– Не обернулись бы убытком, прибыли сии. – Я провел рукой по усам и усмехнулся.
– Нога… – начал он. – Не беспокоит?
– В плепорцию.
– Побереглись бы вы, Александр Сергеевич! Мало ли откуда убегать придется…
– Это вы про вустерское гостеприимство? С этим я как-нибудь слажу, будьте уверены.
– Чем же я могу быть вам полезен?
– Перейдем, значит, к делам нашим?
– Ну а чего время даром терять? Вы, поди, всю ночь не спали, меня ожидаючи.
– Хотел прямо к вам домой зайти, но решил не беспокоить. Вдруг у вас дама? Конфузно получится. Да и ключей к вашей квартире не успел подобрать.
– Закон, – он мило улыбнулся и сложил ладони домиком, – значит, нарушаете?
– Есть в законе лазейка небольшая.
– Это какая же, позвольте полюбопытствовать?
– Проникновение с целью арестования и предотвращения преступных деяний.
– Вот как?! Экие затейники наши законодатели! Это в каком же статуте такие строчки прочитали? Форт-Росса? Так мы с вами, Александр Сергеевич, нонче на королевских землях, а они, если память не изменяет, под юрисдикцию царя-батюшки не попадают.
– Это с какой стороны посмотреть. Будь мы на русских землях, я бы уже приставов кликнул.
– Отчего же здесь никого не кликнули? Мистера Льюиса, например.
– Беспокоить не захотел. Человек он занятой, да и в летах уже. Ему бы дома сидеть да ноги в тепле держать.
– И что же делать будем? Наша… пьеска слегка затянулась, а дела не ждут-с!
– Конечно… – кивнул я. – Пароход из Форт-Росса скоро под разгрузку встанет. Бруски-то сами ломаете или подручным доверяете?
– Какие бруски? – Он слегка поморщился, хотя старательно изобразил удивление.
– Дубовые, кедровые… Смотря в какую сторону фрахт намечается.
– Понятия не имею, о чем вы.
– Бросьте, Вениамин Григорьевич! Актер вы, признаться, очень хороший, но пальчики…
– Что не так? С пальчиками моими…
– Вы так в кресло вцепились, что, того и гляди, обивку кожаную порвете. Нервишки шалят?
– Кто сдал?.. – глухо спросил он. Будто маску сбросил.
– Вот это уже разумный вопрос. Сами-то как думаете?
– Койфман, шельма… Как знал.
– Экий вы грубый, господин Кротов. Вот так, сразу, на ювелира клевещете.
– Больше некому.
– Давайте подумаем?
– О чем?
– О помощниках ваших. Могли и капитана прижать, и купчишку вашего.
– Эти бы не сдали…
– Ладно, Вениамин Григорьевич, не будем попусту людей оговаривать. Пойдемте. Для начала в подвал, а потом… Потом к шерифу прогуляемся.
– У вас нет доказательств.
– Мне, если честно, они и не нужны. Признаться, вообще вас никуда вести не хочется. Пристрелить бы прямо здесь, да и дело с концом.
– Чего же не стреляете?
– Интересно было пообщаться. Человек вы и правда не глупый. Ладно, пойдемте ваши закрома смотреть. Страсть как любопытно.
– Там ничего нет.
– Вот мы и проверим.
– Без меня чего же не проверили?
– Неудобно как-то было. И вот еще что… Давайте без глупостей. Ведь предупреждать не буду: шмальну в спину, и все.
– Интересное слово, – усмехнулся Кротов, – «шмальну»… Не слыхал.
– Вы много чего не слышали и не видели. Пошли.