Глава 44
Я чувствовала, как подкашиваются колени. В груди все перевернулось, скрутилось узлом, когда Серхио произнес это вслух.
Мы будем учиться в драконьей академии. Без права выбора. Аристократам понятно зачем это все — связи, престиж. Они и не подумают отказаться. А вот мы с Шоном… Угроза в голосе Серхио была неприкрытой. Либо мы отправляемся к драконам, либо нас заточат в тюрьму за мухлеж на вступительных испытаниях.
Гулкие слова разлетелись по залу, зацепились за стены, эхом отдаваясь в висках. Воздух в аудитории вдруг стал другим. Тяжелым. Сухим. Как перед бурей.
Я машинально провела языком по пересохшим губам, пытаясь что-то сказать, но голос застрял где-то в горле, смешался со страхом и шоком.
Серхио продолжал говорить, но его слова слишком громко отдавались в голове.
Обмен студентами теперь будет регулярным. Наша группа экспериментальная, ориентировочно это все на год, а после, вероятно, некоторых из нас заменят на других юных дарований. Драконы… тоже могут прийти к нам учиться. Но это в перспективе.
Я знала, что должна воспринимать это все как шанс. К тому же это была возможность для меня отыскать Дрейка, выяснить, что случилось с нашей связью. И может, это знак, что мы должны быть вместе? Но почему тогда так тошно?
Дрейк не доверял Серхио, прямо говорил, что тот возненавидел его после смерти своей любимой. Достаточная ли это причина для того, чтобы отомстить Дрейку через меня? Или я зря паникую и Серхио даже не подозревает, что я связана с моим драконом? Будь иначе, он бы проявил себя раньше, нет?
Все эти мысли не шли из моей головы ни в зале, ни ночью, когда моя астральная проекция снова не отправилась к Дрейку, ни на следующий день, когда мы рассказали обо всем Марике. Тревога усиливалась с каждым часом, что приближал наше отправление в неизвестность…
— Мы с Эли вернемся через год, ты и не заметишь, — тихо произнес Шон преувеличенно беззаботным тоном, качнувшись вперед. Нашу группу собрали в зале для тренировок, и здесь же вскоре должен был открыться портал.
Марика стояла молча, сжав кулаки. Непривычно бледная, с горящими глазами. Только это был не гнев. Страх.
Ее губы были чуть приоткрыты, глаза блестели. Шон не мог смотреть ей в глаза слишком долго, как будто боялся, что увидит там то, что не должен… Или что покажет сам?
Марика судорожно сжала его ладонь, не отпуская.
— Вернетесь, да. Я буду ждать тебя… и Эли. — Ее голос дрожал, но она отчаянно пыталась держать себя в руках.
— Конечно. — Шон улыбнулся, но улыбка была вымученной. Как та, что надевают люди, скрывая бурю внутри.
Я чувствовала, как они оба молчат больше, чем говорят. В этих взглядах было все. Марика дрожала, но не убирала руки.
Шон… Он явно хотел сказать что-то еще. Хотел обнять. Хотел…
Но вместо этого только выдохнул, вытянул из кармана что-то маленькое, незаметно вложил ей в ладонь.
— Это ерунда на самом деле, но я верю, что именно этот талисман всегда приносил мне удачу.
И тогда Марика обняла его, быстро, отчаянно, уткнувшись носом в плечо. Шон зажмурился, едва касаясь ее волос губами. Отстранившись, она подбежала ко мне и стиснула в объятиях крепко-крепко.
— Возвращайтесь как можно скорее, — шепнула она мне.
Но нам уже скомандовали строиться в шеренгу, для того чтобы как можно быстрее все смогли пройти сквозь портал. Только сейчас я заметила, что Эрика в зале не было. Его род отказался от возможности пропихнуть своего наследника на земли высшей расы? Неожиданно…
Я глубоко вдохнула. Время вышло. Прозвучал сигнал, и мы шагнули вперед.
Воздух обжег легкие сухим жаром с запахом раскаленного камня и чего-то похожего на озон.
Над нами возвышались массивные стены из черного камня, отблески огня играли в узорах, выбитых прямо в стенах. Высокие колонны уходили ввысь, а на их вершинах сверкало золото и драгоценные камни, поймавшие свет факелов.
Это точно академия? Больше похоже на замок едва ли не императора…
Стоило об этом подумать, как я заметила у противоположной стены массивный трон, вырезанный из цельного куска черного оникса. Его поверхность, отполированная до блеска, отражала языки пламени.
Вдоль стен выстроились стражники, неподвижные, как каменные истуканы. Но я чувствовала: стоит кому-то из нас сделать что-то не то, расплата последует незамедлительно. Помимо стражи, в зале находилось несколько других драконов, рассматривавших нас с плохо скрываемым неодобрением. В зале на какое-то время повисла тишина. Никто из нашей группы не знал, как правильно следует реагировать. Хотя я была уверена, что уж аристократы-то точно сориентируются.
Меня больше волновал вопрос: где Дрейк? Он должен был знать, что наша группа прибудет сегодня. Не мог не знать.
Сердце гулко ударило в грудь, по телу пробежала вспышка надежды. Вдруг… это вовсе все он организовал? Вдруг именно он добился того, чтобы нас приняли?
Я вглядывалась в лица драконов, цепляясь за каждую деталь. Но чем дольше я искала, тем тяжелее становилось внутри. Дрейка не было.
Вместо него шаг вперед сделал Серхио. Он выглядел уверенно, расслабленно, будто чувствовал себя здесь вторым хозяином.
— Добро пожаловать. — Его голос эхом разнесся по залу. — Вы находитесь в замке императора драконов.
Я обернулась на остальных, проверяя, не ослышалась ли. Моя догадка оказалась верна, мы в самом деле в замке, а не в академии? Но одногруппники выглядели такими же растерянными и недоумевающими.
— Академия примет вас позже, — добавил Серхио, легко прочитав общий настрой. — А пока вам отведено целое крыло во дворце. Здесь вы пройдете подготовку, вам будут преподавать лучшие учителя.
И он махнул рукой на группу драконов. В воздухе повисла тишина. Нашу растерянность и удивление можно было едва ли не пощупать. Все происходило так быстро…
— Но прежде чем вам покажут крыло замка, в котором вы будете обитать ближайшее время, вам оказана честь быть первыми из людей, кто увидит нового императора драконов, — выдал Серхио, отчего мы окончательно перестали что-либо понимать.
Дрейк говорил, что император совсем плох, но… он умер?! У него же нет наследников! Боги, только не говорите, что трон занял Серхио…
— Наверное, вас волнует вопрос, за что же такая честь оказана именно вам? Что же, ответ прост. Именно через вас начнется сотрудничество драконьих земель с человеческими. Потому что вы уже знакомы с ним.
Что-то изменилось в воздухе. Драконы в зале двинулись, затаив дыхание, напряглись… и склонили головы перед кем-то, вошедшим в зал. У меня не было предположений, кто это мог быть, но я почему-то отчаянно медлила, желая и боясь узнать.
— Драккара мне в жены… — выдохнул Шон, вцепившись в мою руку. И я наконец обернулась.
Высокий, с прямой, безупречно выверенной осанкой, его силуэт высекался из воздуха, как статуя из мрамора. Строгие черты лица, отточенные, холодные. Как всегда, высокомерный и надменный.
Эрик. Император драконов.
Я услышала, как кто-то из наших захрипел от шока. Кто-то выругался себе под нос похлеще Шона. Шокирована была определенно не я одна.
И в центре этого всего стоял он. Спокойный. Непроницаемый. Высокомерный. Будто всю жизнь готовился к этому моменту… Хотя почему «будто»? Наверняка ведь всегда знал, кем является, вот и вел себя как козлина.
Серхио удовлетворенно улыбнулся.
— Уверен, вы оцените оказанную вам честь первыми из людей лицезреть юного императора Эрика, единственного сына императора Антуана. — Его голос был гладким, как полированное лезвие, но я почувствовала скрытое веселье.
Он наслаждался этим моментом. С удовольствием смотрел, как рушится наша реальность. Наверняка ранее точно так же насладился растерянностью самих драконов. Только… какое отношение он имеет к этому всему? И тут моя реальность окончательно рухнула.
— Ах да. Забыл обозначить свой статус. Я всего лишь скромный регент при императоре, стоящий у начала величайшего объединения наших рас.
Глава 45
Некоторое время спустя…
Высокий неровный потолок огромной пещеры терялся где-то в темноте, каменные стены были сухими, но в воздухе стоял привкус сырости и металла. Где-то вдалеке отдавало серой — слабый, но отчетливый намек на близкие горячие источники.
Тишина здесь была особенной. Не полная, но густая. Каждый звук имел вес. Шелест капающей воды. Шорох сухих песчинок под чьими-то сапогами. Негромкое потрескивание магических факелов, закрепленных на стенах.
В этом пространстве без времени на каменной возвышенности, будто в глубоком кресле, сидел Серхио.
Он был великолепен, безупречен, спокоен. Ухоженные темные волосы заплетены в косу и переброшены через плечо, гладкая кожа светилась здоровьем, в острых чертах лица не было ни намека на усталость.
Закинув ногу на ногу, он любовался пляшущими пылинками в луче солнечного света, попадающего в эту пещеру сквозь пролом в потолке. Его голос звучал легко, даже с оттенком веселья:
— После смерти императора, представь себе, двор едва не разорвало на куски.
Он усмехнулся, качнув бокалом с вином.
— Как удачно, что мне донесли об этом в числе первых и я вовремя успел вынуть козырь из рукава… Тебе он, кстати, думаю, даже понравился бы. Эрика предъявили как наследника императора. И что же? Никто даже не возразил. Все были так рады, что нашли драгоценного бастарда… Впрочем, я сам позаботился, чтобы доказательства были неоспоримыми. Да и его драконья ипостась в точности повторяла ипостась Антуана, такой же золотой дракон. Красивый, надо признать.
Серхио сделал маленький глоток, довольно прикрыв глаза.
— А раз я его воспитывал и обучал, то кто же еще, как не я, должен быть регентом? Как удачно, что в этом мире совершеннолетие драконов наступает в пятьдесят. Конечно, мне приходится решать все важные вопросы… Но кого это волнует?
Губы дрогнули в лукавой усмешке.
— Есть время, чтобы привести все в порядок.