— Иллюзия? — растерянно пробормотала я, не понимая, к чему эта демонстрация.
Но Эрик указал взглядом вниз, и в тот же миг я забыла, как дышать. На траве под нашими ногами расползались обугленные пятна. Искры, слетающие с наших рук, прожигали землю, оставляя после себя только пепел.
— Ты дракон, Эланира.
Тишина. Вдох. Треск разгорающегося у наших ног костра, который Эрик погасил одним недовольным движением свободной ладони.
— Что? — слова вырвались еле слышным шепотом.
Эрик наклонился ближе, его дыхание коснулось моей щеки.
— Ты еще не обратилась, поэтому другие не чувствуют. Пока не чувствуют, думая, что ты простая человечка.
Я замерла, пытаясь осознать сказанное.
— Зачем ты мне это говоришь?
— Потому что хочу помочь. Ты должна забыть Дрейка и принять предложение Серхио. Для твоей же безопасности.
В груди вспыхнула злость.
— Безопасности?! — В голосе проскользнула горечь. — Ты сейчас серьезно предлагаешь мне пойти к нему? Встать рядом, как покорная игрушка?
Он молчал.
Я зло усмехнулась.
— А ты? Ты что, тоже принял его предложение? И теперь хорошо устроился? Ну конечно, он посадил тебя на трон, пригрел теплое местечко, почему бы и не подчиняться ему во всем, так ведь?
Я бросила это почти со смехом, но смех был пустым, без капли веселья.
Эрик вскинул голову, и я увидела, как в его глазах вспыхнул гнев.
— Дура! Я пытаюсь тебя защитить! — практически прорычал он.
Воздух сгустился, словно перед грозой. Я отшатнулась, но только на секунду.
— А ты мне кто? — прошипела я. — Муж? Парень? Друг?
Слова сорвались с губ быстрее, чем я успела их осмыслить. Я видела, как его кулаки сжались, как по челюсти пробежала судорожная тень злости.
А потом он вдохнул, выдохнул и… горько усмехнулся.
— Брат.
Глава 51
Я смотрела на Эрика, но не видела его.
Мир вдруг стал размытым, приглушенным, неверным, как если бы кто-то выдернул у меня из-под ног почву.
— Что ты сказал?.. — Мой голос прозвучал чужим, сломанным.
Эрик медлил. Я почувствовала это кожей. Он не хотел говорить. Но раз начал, ему теперь оставалось только добить меня до конца.
— Ты моя сестра, Эланира, — повторил он, выдохнув тяжело, словно это было самое трудное признание в его жизни.
Мои руки дрожали.
Я вцепилась в ткань своей рубашки, заставляя себя дышать.
— Нет… — Я покачала головой. — Это невозможно! Зачем ты это говоришь?
Но он смотрел на меня прямо. Без насмешки. Без иронии. Серьезно. Настолько, что внутри все сжалось.
— Нашу мать звали Летта. Она умерла в родах. Родила… двойню.
Я чувствовала, как мое сердце колотится в груди, словно пытается разбить ребра и выбраться наружу.
— Двойню… — повторила я помертвевшими губами. — Ты ошибаешься, моя мама и меня чудом родила, какая еще двойня? И звали ее не Летта, а…
— Бабушке было тяжело поднимать двоих, — продолжал Эрик, не слушая меня. И мне пришлось замолчать, чтобы не пропустить ни слова. — А лекарка, что принимала роды, мечтала о ребенке, но ее лоно было пустым, неспособным подарить жизнь. Девочку отдали ей.
Девочку. Меня? Точнее, настоящую Эланиру, в теле которой я обрела второй шанс на жизнь. Так вот что ей… нам уготовила судьба? Я не могла дышать. Словно воздух вдруг стал вязким, как мед, и не проходил в легкие.
— Но… почему я?.. Почему отдали именно девочку?
Будто это в самом деле что-то могло изменить, но я не могла не спросить.
— Случайность. Или нет. — Эрик пожал плечами. — Возможно, бабушке хотелось на старости лет получить помощь мужских рук… В деревне всяко легче с мальчишкой, чем с девчонкой, растущей без родителей… Я не знаю. Я и о тебе-то не знал, дед Тарин баял что-то, но он большинство сплетен сам выдумывал, его никто особо и не слушал.
Эрик негромко хохотнул, я же нервно сглотнула. Дед Тарин? Не тот ли, что и меня подвозил? То есть тот мальчишка, о котором он рассказывал мне тогда, в самом деле Эрик?!
Я вспыхнула.
— То есть ты все это время знал?!
— Нет. — Он устало потер переносицу. — Не тогда. Говорю же, в сплетни деда Тарина никто особо не верил. Да и у него сегодня была одна, завтра другая.
Он помолчал. А потом тихо, почти шепотом, добавил:
— Я узнал только пару месяцев назад. Да и то просто о такой вероятности.
Я моргнула.
— Как?
Эрик грустно усмехнулся.
— Серхио. Он явился в деревню впервые, когда мне было двенадцать. Сказал, что я ему нужен. Что у него большие планы на меня. И я получу все, чего захочу, и даже больше… при правильном поведении.
Мурашки пробежали по моей спине.
— А ты?..
Эрик усмехнулся. Горько. Безрадостно.
— А у меня не было выбора.
И я вдруг поняла. Почему он не бунтовал. Почему не сбежал.
— Он угрожал деревне, да?
— Если бы я не подчинился… — он медленно повел рукой по воздуху, из пальцев вспыхнуло пламя, — она бы сгорела. Вместе с бабушкой, дедом Тарином и всеми остальными, невзирая на то, насколько близок я с ними был.
Меня затошнило. Вот почему он молчал. Вот почему терпел.
— Как тогда вышло, что Серхио сказал тебе обо мне, но сам не понял, кто я? — нахмурилась я, зацепившись за несостыковку.
— Так понимаю, он снова наведался в деревню, где дед поведал ему все мало-мальски интересные сплетни, о своих догадках про двойню в том числе. И решил не сбрасывать эту версию со счетов. Велел мне вызваться на пост старосты и проверить всех девушек моего возраста. Ибо эта должность дает возможность заходить в аудитории не только нашего факультета. Я тогда усомнился, что это правда и ты в самом деле существуешь, но пойти против приказа все равно не мог. Если бы ты обернулась, я бы почуял твой запах. Если нет… Тут сложнее. Но магия родственных драконов не может навредить. Всего-то и надо было, что бросить исподтишка искру в каждую девушку, подходящую по возрасту, сославшись на то, что это шутка. Собственно, потому Серхио и поставил нас с тобой в спарринг: хотел убедиться наверняка, навредит тебе мой огонь или нет. И это после того, как я уже какое-то время пытался заверить его, что проверил тебя и ты не можешь быть драконом и уж тем более моей родственницей.
— Все равно не понимаю, — нахмурилась я, цепляясь за малейшие нестыковки, не желая до конца принять неожиданную правду. — Как он мог знать, что я окажусь в академии? Я вообще должна была стать женой местного барона!
О том, чем такое замужество обернулось для настоящей Эланиры, я предпочла умолчать.
— Магия. Все драконы обладают ею, а значит, если ты дракон, у тебя она проявилась бы в любом случае, достаточно сильная, чтобы играючи пройти вступительные испытания в академию. Не будешь же ты утверждать, что оставалась бы с бароном, которого, допускаю, не любила, после того, как обнаружила сильный дар? Маг, закончивший академию, стоит гораздо выше барона, — пожал плечами Эрик. — Магия проявляется что у людей, что у драконов до восемнадцати лет. Так что других вариантов быть не могло: если у меня есть сестра, она либо уже учится в академии, либо должна поступить в этом году.
— И когда ты сам понял, что мы родственники? Когда я бросила в тебя огненный шар вместо светляка? — недоверчиво спросила я. Мне так отчаянно не хотелось во все это верить, но… Себе можно было не врать. Его история звучала слишком глупо и нелепо, слишком притянуто за уши, чтобы быть ложью…
— Нет. На вступительных, когда я попытался испепелить твой поддельный бланк, а ты прикрыла его ладонью, — грустно улыбнулся Эрик.
— Что? Так то была не иллюзия, ты действительно мог мне помешать поступить?! — выдохнула я, мигом вспомнив тот момент.
— Хотя нет, тогда я, пожалуй, все же не осознал до конца, что это может быть и почему моя магия тебе не навредила. Но твое упорство и неординарность мышления мне импонировали, потому и не выдал никому. Знай я еще тогда, сделал бы все, чтобы ты не попала в академию и оказалась как можно дальше от Серхио…
— Поэтому ты постоянно говорил мне гадости о том, что мне там не место… — прошептала я.
— Прости.
— И что ты предлагаешь? Просто смириться?
— Я жду, когда стану императором. Тогда смогу сам вершить судьбу этой страны…
— Через тридцать два года?!
Эрик сжал челюсти.
— Пока другого варианта нет.
Я задрожала. От гнева. От бессилия.
— Ты просто сдался!
Он уже собирался что-то ответить, но тут…
Что-то внутри меня резко дернулось. Я всхлипнула и схватилась за грудь.
— Эли?! — Эрик шагнул ко мне, но я уже не слушала.
Я чувствовала. Прямо тут, внутри себя! Я ощущала что-то странное с момента, как приземлилась на эту поляну, но не могла понять, что именно. Но сейчас до меня наконец-то дошло: я чувствовала Дрейка.
— Он здесь, — выдохнула я. — Дрейк совсем рядом!
И, полностью раскрывшись нашей связи, позволила ей вести себя вперед, к горам. Туда, где сейчас находилась моя истинная пара…
Глава 52
Я бежала вперед, не чувствуя под ногами земли. Холодный ветер кусал за щеки, в груди клокотала ярость, перемешанная со страхом.
Дрейк был там. Я чувствовала его. Но слабее, чем раньше. Будто наша связь истончилась, почти оборвалась.
— Эли, да стой же!
Эрик схватил меня за плечо, развернул.
— Ты хоть понимаешь, что творишь?!
— Да! — Я гневно вырвалась.
Он застонал, схватившись за волосы.
— Это может быть ловушка! Мы не знаем, что там, да и с чего Дрейку быть здесь, если он в другом мире…
— По словам Серхио! Ты ручаешься, что он сказал правду? И я тебя не держу, ты можешь уйти. Я — нет.
И пошла дальше.
Выругавшись, Эрик поспешил за мной.
Мы шли достаточно долго, к самому подножию горы. Дорога становилась все круче, ветер свистел в ушах, солнце уже клонилось к горизонту. Я чувствовала, что зов становится сильнее. Я была совсем рядом.
И вдруг Эрик дернул меня назад, заставляя присесть за одним из валунов, коих у подножия горы валялось немало.