Я увидела, как бровь Серхио дернулась, как во взгляде промелькнула тень раздражения.
— Ты защищаешь ее? — неприятно удивился он.
Он наклонил голову, разглядывая Эрика с новым интересом. А затем усмехнулся и медленно покачал головой.
— Знаешь, юный император, так даже удобнее.
Серхио чуть подался вперед, и от этого движения воздух словно стал гуще, как перед надвигающейся бурей. Он наслаждался моментом, растягивал его, смакуя каждое слово.
— Я уже регент. И если ты погибнешь здесь…
Он сжал пальцы в кулак, и мгновенно пещеру наполнила магия, хищная, затаившаяся, готовая разорвать. Воздух завибрировал, как натянутая струна, и в ушах зазвенело от переполняющей пространство силы. Мне казалось, что даже камни дрожат под давлением этой энергии.
— Дрейк обратился в дракона, убил свою истинную. Потерял разум. А потом…
Улыбка Серхио стала шире, раздвигая губы в довольном, почти сладострастном жесте. Он пил нашу панику, впитывал ее, наслаждался каждым мгновением. В его глазах мелькнуло удовлетворение.
— …следом убил юного императора. Какая трагедия…
Внезапно воздух взорвался ревом. Глухим, пронзительным, почти первобытным ревом дракона.
Пещера содрогнулась. Камни посыпались с потолка, глухо ударяясь о пол. Воздух загустел, наполнившись жаром и напряжением. Я судорожно обернулась, и… Время замерло. Дрейк обращался.
Его тело расширялось, кости двигались под кожей, ломаясь и срастаясь заново. Кожа темнела, обрастая блестящей чешуей, которая сверкала в слабом свете пещеры, словно покрытая изумрудной пылью. Позвоночник выгнулся, вытягиваясь в длинную мощную шею, а пальцы, скрюченные от боли, сливались в лапы, увенчанные жуткими когтями.
Он был великолепен. Ужасающ. Стихийная, необузданная сила, олицетворение ярости. Я не могла отвести взгляд, застыла, загипнотизированная этим зрелищем. В каждой чешуйке, в каждом резком рывке изменяющегося тела пульсировала не просто магия, а чистая, неразбавленная мощь.
Серхио тоже обратил внимание на Дрейка. Я увидела, как на его лице промелькнуло что-то похожее на страх. Но он быстро справился с собой. Его рука дернулась, он резко развернулся к выходу, собираясь сбежать.
Но не успел.
Эрик вскинул руки, его лицо исказилось от напряжения. Камни заскрежетали, дрогнули, и пещера наполнилась гулом. Воздух словно вспыхнул от его силы, и мне на секунду показалось, что земля вздыбилась, вздрогнув в ответ на его приказ.
— Драккар тебя побери, нет!
Я почувствовала этот всплеск магии так, словно он прошелся по моей коже огнем. Волна силы ударила в стены, и в следующий миг вход в пещеру рухнул. Обломки с грохотом посыпались вниз, заволакивая пространство густым облаком пыли. Мы оказались заперты.
Я замерла, не в силах даже дышать. В висках бешено стучала кровь.
— Если умирать, то всем вместе, — произнес Эрик, испепеляя Серхио взглядом.
Тот медленно повернулся, его лицо окаменело.
— Ты пожалеешь об этом.
Но Эрик уже не слушал.
— Эли, спрячься где-нибудь!
Поздно.
Дрейк взревел снова. Звук был таким мощным, что мне показалось, будто сама пещера дрожит, отзываясь на этот дикий зов. Гул раскатился по каменным стенам, тяжелый, всепроникающий, давящий. Уши моментально заложило, а в груди что-то сжалось, пробирая до самого нутра.
Я медленно обернулась, и на миг дыхание застряло в горле. Передо мной стояло чудовище. Оскаленные зубы, напряженные мышцы, острые когти, крошащие гранит под ним…
Налитые кровью глаза впились в меня, и я не увидела в них ни капли сознания. Только ярость. Только ненависть.
— Дрейк! — Я сделала шаг вперед, не думая, просто пытаясь докричаться до того, кого любила. Но он уже не слышал меня. Или не хотел слышать.
Вспышка света окутала Серхио, мгновенно вытесняя тени. Воздух сгустился, заколебался, как марево над пламенем. В следующую секунду на месте человека стоял черный дракон.
Он раскинул крылья, заполняя собой пространство, и я почувствовала, как в меня ударила волна магии, сбивая с ног. Камни вокруг осыпались, подчиняясь его силе.
Эрик выругался и обернулся следом. Но… Он был меньше. Намного меньше Серхио.
Мальчишка против зверя. И против безумия.
Дрейк свирепо заклокотал, зарычал, подаваясь ко мне. От ужаса происходящего я не могла даже двинуться с места. Наверное, именно так и воспринимается неумолимость смерти.
В следующий миг пещера задрожала. Эрик с Серхио схлестнулись в бою. Драконы столкнулись, и их грохот, их удары, их рев наполнили пространство.
Дрейк яростно взревел и ринулся следом, врываясь в неистовый вихрь битвы.
Я отползла в сторону, едва ощущая дрожь собственных рук. Пальцы соскальзывали с камней, одежда зацепилась за острый выступ, но я даже не почувствовала боли. Главное — спрятаться.
Хотя… Надолго ли? Что будет, когда все это закончится? Верить в то, что Эрик сумеет одолеть двоих мощных и свирепых драконов, было бы слишком наивно… И все же я в него верила.
Огромные, беспощадные, слепые в своей ярости. Они дрались.
Клыки вгрызались в чешую, когти вспарывали плоть, хвосты с грохотом врезались в стены, заставляя пещеру трястись, будто живую.
Каждый их удар разрывал воздух, выбивая искры магии, заставляя меня вжиматься глубже в укрытие.
Но даже так, даже отсюда… Я видела. Чувствовала. Дрейк был гораздо сильнее их обоих. Его движения — точные, неумолимые, разящие. Он не сражался, а уничтожал.
Паника ударила в грудь, накатывая волной тянущего ужаса. Это был уже не бой, а практически бойня.
В какой-то момент Дрейк врезался в Эрика с такой силой, что тот отлетел, словно сорванный ветром лист.
Глухой удар. Камень против тела. Эрик ударился о стену, его когти беспомощно соскользнули по скале. А потом…
Гулкий треск. Звонкий скрежет. Каменный свод дрогнул… И рухнул, погребая моего брата под обломками.
— Нет!
Мой крик затерялся в грохоте. Никому не было дела до меня. А я не могла даже подобраться ближе к Эрику и попытаться ему помочь — бой продолжался.
Резкое движение — и Серхио взвизгнул, падая на спину. Дрейк впился в него когтями, пронзая чешую, вдавливая в камень. Тонкие кости крыльев ломались под его лапами, хрупкие, как сухие ветки.
Рев боли оглушил пещеру, но длился недолго. Рывок челюстей — и рев сменился на булькающий, захлебывающийся звук. Алый всплеск… Дрейк разорвал глотку Серхио. Сражение закончилось… Но не для Дрейка.
Я замерла, когда он повернулся в сторону Эрика, заваленного камнями. Его налитые кровью глаза по-прежнему полыхали ненавистью, яростью, жаждой разорвать всех на его пути.
Крылья дрогнули, хвост медленно вильнул, оставляя глубокую борозду в камне. Зубы ощерились, в груди нарастал рык — глухой, смертоносный. И я знала, что сейчас произойдет.
Он добьет его.
Дрейк убьет Эрика…
Глава 54
Я не могла этого допустить.
— Дрейк!
Крик ужаса вырвался сам собой. Я сорвалась с места, бросившись вперед, встала между ними. Страх сжал мои легкие, ноги подкосились, но я не отступила.
— Посмотри на меня!
Только на меня. Вспомни, прошу…
Я смотрела ему в глаза, широко распахнутые, нечеловеческие, переливающиеся ледяным светом.
Дрейк замер. Шаг замедлился. На миг мне показалось, что в его взгляде что-то мелькнуло. Что-то теплое? Родное? Или мне просто очень хотелось так думать?
— Ну же, Дрейк, это я… Узнай меня, прошу… Я больше никогда не буду от тебя бегать, только вспомни меня… нас, — шептала я, чувствуя, как по щекам текут горячие слезы.
Но он зарычал, тряхнул головой, вновь напрягаясь, как натянутая тетива. Я почувствовала, как мое сердце сдавило страхом.
Он задержался на миг. Но потом разинул пасть, в ее глубине что-то грозно заклокотало, повеяло нестерпимым жаром… Дрейк собрался испепелить меня.
Я вскрикнула, вскинула руки перед лицом, сжалась, понимая, что это конец, но… Что-то изменилось.
Все изменилось.
Жар охватил меня, но не снаружи, изнутри. Будто огонь вспыхнул прямо в моих костях. Я не могла дышать. Мое тело ломало, выворачивало, каждая клетка полыхала болью.
Я закричала, но голос исказился, став низким, раскатистым, будто не я, а кто-то другой рычит от боли.
Кости хрустели, выгибаясь под новой формой. Меня словно разрывало изнутри. И когда мне уже казалось, что я не выдержу больше ни секунды, меня накрыло спасительной темнотой…
Очнулась я от странного ощущения. Что-то горячее, шершавое… касалось моей кожи? Нет. Чешуи.
Резкий вдох, сердце ударило в панике. Что… Я попыталась выдохнуть. Но из пасти вырвался только низкий, вибрирующий рык. Я больше не была собой.
Я оттолкнулась, и мир вокруг дрогнул. Пещера поплыла, стены вдруг оказались слишком тесными, пол слегка потрескивал под моим весом. Я стала огромной? Точнее, похоже, стала драконом. Это осознание ударило в голову с такой силой, что я на мгновение замерла, боясь даже вдохнуть.
Медленно подняла лапу… Лапу, с ума сойти. Пальцы кончались острыми когтями. Под плотной чешуей катались мышцы, мощные, чужие… Мои?
Я сглотнула, но глотка издала странный, хриплый звук.
Все казалось неправильным, искаженным. Или это нормально для дракона? Мысли ползли медленно, будто через тягучий сон. Это шок от первого превращения? Или все драконы в этой ипостаси так видят мир? Я не знала. И это немного пугало.
Рядом вновь прозвучало непонятное урчание, и моей чешуи снова коснулось что-то влажное. Я порывисто повернула голову, чуть не опрокинувшись от резкости движения. Попыталась вскрикнуть, но из пасти вырвался глубокий рык, вибрирующий, нечеловеческий.
Дрейк. Гигантский, переливающийся в полумраке, с приоткрытой пастью. И он больше не рычал. Он… ворковал?
Я не сразу поняла это, но его взгляд не пылал яростью. Он смотрел на меня теперь как-то иначе. И снова — влажное, горячее прикосновение к шее. Он вылизывал мою чешую.
Я взвизгнула, дернулась, попятилась, чуть не споткнувшись о собственный хвост.