— ОЙ, не могу, — протянула Катрина, качая головой. — Ты такой худой, что тебя ветром
унесет, а ты тут про магов столетия!
Кларисса положила локти на стол и, сделав серьезное лицо, подмигнула мне:
— Магом, говоришь? Крутым?
— Ага, именно так! — Я подняла подбородок, пытаясь выглядеть серьезной.
Они верили, что я мальчишка лет четырнадцати, если не меньше, и мне нравилось играть
эту роль.
— Ну да, ну да, — протянула Маришка с притворным сочувствием. — Держу пари, как
только ты войдешь в академию, все маги сразу убегут, увидев твою мощь.
Все прыснули со смеху. Я сделала вид, что обиделась, нахмурила брови и сложила руки на
груди.
— А вот и зря смеетесь, — фыркнула я, надув губы. — Еще пара лет — и я вообще стану
грозой девичьих сердец. Высокий, мускулистый, красивый и талантливый маг.
Сами же будете вздыхать, что не рассмотрели меня раньше, и не видать вам моего
поцелуя.
На секунду повисла тишина. Даже посетители прервали свой обед и с интересом
прислушивались к нашей перепалке. Я мысленно хлопнула себя по лбу. Последняя моя
фраза все же была перегибом. Еще не хватало обидеть девчонок...
Но не успела я додумать эту мысль, как девчонки вновь захихикали. А Кларисса, подавшись ко мне, красноречиво колыхнула внушительной грудью и выдала:
— А чего ждать? Говоришь, взрослый прям? Так мне такие смазливые как раз и нравятся...
И к моему ужасу, потянулась ко мне еще, вытянув губы для поцелуя. Вот тут я, признаться
честно, знатно струхнула и уже не наигранно шарахнулась в сторону.
Позабыв, что сижу на хлипком деревянном табурете.
Шмякнулась я с оглушительным грохотом, который потонул в шквале смеха всех
присутствующих.
— Да шучу я, взрослый он, ага, — все еще смеясь, покачала Кларисса головой, в то время
как Катрина подала мне руку, помогая встать.
— Не сильно ушибся? — с тревогой уточнила Маришка. На что я лишь махнула рукой.
Подобные шутеечки-подколки у нас случались часто. Правда, закончились моим
падением они впервые.
— ЭЙ, у вас что, работы нет? — послышался знакомый грубый голос Томаса. Он появился
за нашими спинами, глядя на нас с неодобрением, но в его глазах все равно была тень
улыбки. — Хватит лясы точить, дело ждет. Катрина, на кухню к Люси. Кларисса, ты в зал —
там скоро народ потянется. Маришка, на тебе уборка комнат. Еще один постоялец съехал.
Девчонки переглянулись, обменявшись новыми смешками, и постепенно начали
расходиться.
— А ты чего рассиживаешься? — подстегнул меня голос Томаса. — Я кому сказал
приобрести продукты по списку?
— Так я только с рынка, все выбрал, заказал, вот-вот должны доставить, сижу жду, —
возразила я и вскочила со стула, поспешив вытереть руки о передник. Кивнула на окно: —
А вон и доставщик!
— Еще и уйму денег за доставку платить, — проворчал Томас.
— Вот еще! Вы мне выдали конкретную сумму под расписку, что сколько стоит и что
нужно взять. А что я сторговался за меньшую, то уже моя заслуга. Вот за разницу и нанял
доставщика. Ни гроша лишнего, и все благодаря моей смекалке, —подмигнула я.
Он лишь закатил глаза, махнув рукой, и ушел раздавать указания другим. А я принялась за
работу, вертя в голове свои планы. Жить в этой таверне мне уже становилось привычно.
Да, работа тяжелая, порой казалось, что я все время на ногах, но тут было по-своему
хорошо. Кларисса не соврала, когда сказала, что мы здесь все как одна семья. Люси, Томас, девчонки — у всех свои причуды и слабости, но здесь мы принимали друг друга
такими, какие мы есть. И что важнее, никто не сдаст своих. Да и гордились друг другом, даже если это касалось малейших побед вроде хороших чаевых или успешно
успокоенного клиента.
Все уже знали мою легенду: оставшись сиротой, я сбежала сюда за лучшей жизнью, планируя поступать в Академию магии. Они охотно верили в мой магический дар, хотя
мне здесь еще ни разу не удалось его проявить, и весело подтрунивали из-за хлипкого
телосложения. Я же периодически хмурилась и возмущалась, доказывая, что совсем
«взрослый». Мы смеялись, болтали, иногда обсуждали планы, и между делом я все
больше привязывалась к этому месту.
Поток посетителей был неровным. Днем бывало совсем пусто — один-два человека, не
больше. Вечера же нередко приносили настоящий ажиотаж, особенно если в городе
ярмарка. Иногда мне разрешали уйти погулять на пару часов, если было тихо, а взамен я
брала на себя самых буйных посетителей вечером. Мне хорошо удавалось заговорить им
зубы — они считали меня забавным мелким мальчишкой, и никто особо не приставал и
не выказывал агрессии. Кларисса говорила, что это особый талант, и иногда даже просила
совета, как успокаивать клиентов.
Днем я старалась использовать это свободное время с умом: собирала травы, покупала
ингредиенты на рынке и варила простенькие снадобья. Память Эланиры оказалась
настоящим кладезем рецептов. Некоторые из них были косметическими, вроде тех же
притирок для кожи и бальзамов для волос, а другие помогали при головной боли или
усталости. Томас поначалу относился к моему занятию скептически, но Люси выделила
мне котелок на кухне, где я могла готовить в свободное время.
Первыми испытателями стали девчонки. Я раздавала им свои зелья бесплатно — мази
для рук, настои для блеска волос, простые лечебные отвары. Они хихикали, но все равно
пользовались и даже стали просить делать на заказ. Я планировала начать продавать их
посетителям по цене, гораздо ниже рыночной. Но сначала нужно обсудить это с Томасом.
Пусть он возьмет свой процент, зато будет на моей стороне.
До моего поступления в академию оставалось чуть больше месяца. Как-то на рынке я
купила пару книг по магии, надеясь начать изучать что-то заранее. Но пока особой пользы
от них не было. Слова плыли перед глазами, а теория оказалась сложнее, чем я
представляла. Увы, без учителя в этом всем не разобраться. Но на всякий случай я
зазубривала сложные магические формулы и пыталась хоть как-то, вникнуть в
написанные объяснения в надежде, что потом мне будет достаточно, одного толчка, чтобы связать это все воедино.
И разумеется, пока жила здесь, я продолжала мазать кожу притиркой, рисовать веснушки
на лице и следить за волосами, делая их светлее. Не хотелось думать, что в самом деле
черти занесут дракона именно сюда, но судьба бывает той еще шутницей.
— ЭЙ, малец! — раздался знакомый голос. Я подняла голову и увидела перед собой
одного из частых посетителей таверны, который махал мне рукой, подзывая.
Вздохнув, я снова взяла поднос и двинулась к нему. Работать так работать. Вот только
интуиция уже второй день истошно вопила, говоря, что спокойной жизни вот-вот наступит
конец...
22.
Ночь обещала быть долгой. Томас уехал в другой город, чтобы навестить дочь, и оставил
нас самих справляться с вечерней сменой. Кларисса и Катрина взяли на себя кухню, а мы с
Маришкой зал. Поначалу казалось, что все пойдет гладко, но, как назло, народ повалил
толпами. Столики заполнялись быстрее, чем мы успевали принимать заказы, а воздух был
пропитан жаром и запахами еды, пота и дешевого пива.
Девчонки на кухне работали как одержимые, слышно было, как сыпались приказы, звенела утварь, и время от времени из-за дверей кухни доносились короткие
напряженные смешки. А вот в зале все шло куда сложнее.
Я носилась с тяжелыми заставленными подносами, едва успевая между столами.
Жар стоял невыносимый, словно кто-то специально подогрел весь воздух. В какой-то
момент я сняла жилетку, оставшись в просторной рубахе. Благо ткань плотная, да и
покрой свободный — небольшую грудь точно никто не заметит, а в жилетке недолго и
тепловой удар получить. Но даже это не помогло — ткань липла к телу, пот стекал по шее, и я чувствовала, как мои волосы прилипли к вискам.
— Маришка, — окликнула я напарницу, пытаясь перекричать шум зала, — как ты там?
Держишься?
Она лишь кивнула, но ее глаза были слишком напуганные. Я в который раз за вечер
подумала, что зря мы решили ее сегодня пустить в зал. Среди нас всех она самая
стеснительная и скромная. Но девушка сама настаивала, аргументируя тем, что
фигуристые Кларисса и Катрина вызывают ненужный ажиотаж, а нам не с руки сегодня
провоцировать кого-либо, пока Томас в отъезде.
И стоило мне об этом подумать, как с ее стороны раздался пьяный гогот мужчин и
тоненький девичий вскрик. Молниеносно обернувшись, я увидела Маришку у столика с
большой компанией. Видимо, принимала заказ.
Рыжий бородатый мужчина что-то негромко ей говорил, теребя ее кружевной фартучек.
Она стояла как вкопанная, губы дрожали, глаза начинали блестеть от слез, еще немного
— и она просто разрыдается.
Черт! Я бросила поднос на ближайший стол, где удивленные посетители только что
собирались спросить еще одну кружку эля, но мне было не до них. Через секунду я уже
протискивалась через толпу к Маришке, пока ее не усадили прямо на колени к этому
пьянице. Подоспела как раз вовремя, чтобы увидеть, что уже второй тянет ее к себе за
стол.
— ЭЙ, ребята, полегче! — сказала я, пытаясь сохранять спокойствие, но внутри все кипело.
— Что-то вам эль не идет на пользу. Вы не пробовали закусывать? Могу посоветовать
изумительные куриные окорочка в медово-горчичном соусе. Кстати, а вы уже пробовали
наше фирменное блюдо, копченые свиные ушки? Уверяю, любезные господа, вы
полжизни потеряли! Маришка, ты еще здесь? Давай быстренько, скажи на кухне, чтобы
все приготовили в лучшем виде, чтобы я подал нашим дорогим гостям.
Я тараторила на одном дыхании, не давая никому и слова вставить, попутно, умудрившись выдернуть Маришку из рук пьянчуги и кивнув ей на кухню. Она благодарно