Нинель Шлёнх, утончённая лилая первой руки с бледным надменным лицом говорила шёпотом, но умудрялась делать это так, что слышно было не только нам, но и лилае Свияне Нанчес. Той самой блонди на Испытательной Трибуне.
— Слишком самоуверенна и чванлива, — не унималась Нинель. — Спорим, она окажется пустышкой?
Блонди упрямо закусила губу и наморщила лоб, пытаясь дотянуться до кистей с красками. Кисти прыснули в разные стороны. Краски предательски потекли. Свияна не сдавалась, даже кончик языка высунула, так была поглощена процессом. Но в целом вид у девушки был растерянный, столичный пафос не пойми куда делся. Соседка Нинель Шлёнх захихикала. Это была лилая второй руки, Марселла Грут — очаровательная девушка с румяными, почти малиновыми щеками под россыпью «солнушек» (так у нас в Хвосте веснушки зовут), копной рыжих кудряшек и целым табуном гарцующих демонят в небесно-голубых глазах.
Верховный Магистр недовольно покосился в нашу сторону и хихиканье с перешептыванием мигом стихло.
Распознавание магического Дара проходит на специальной площадке, вымощенной драгоценным лунным камнем и блокированной Куполом.
И дело тут не в эстетике — площадка блокируется, дабы не владеющие ещё своим даром участницы не навредили себе и гостям.
Купол исходит нежным лиловым мерцанием, усиленным круглыми магическими светильниками, что развешены прямо в воздухе. Красиво — глаз не отвесть! Вот только если приглядеться, по совету Магистров, истинным зрением , можно различить на поверхности Купола мириады крохотных лиловых лун!
Участницам предлагаются на выбор разные предметы — хлеб, зерно, камень, поющая чаша с водой, книга, цветок в горшке, отрез ткани, бумага, дерево, песок, хлопок… даже крохотный цыплёнок Жар-Птицы с Большой Земли и перо её дальнего родственника, Феникса. Всего не перечислишь. Если верить Магистрам, канал Нао, усиленный магией Лиловой Луны, сам потянется к единственно возможному для своей носительницы варианту. И тем самым поможет сделать правильный выбор. Растревоженный, взбудораженный магией Лиловой Ночи, подстёгиваемый ударами посохов с набалдашниками из драгоценных кристаллов, какие бывают лишь у высших магов, драгоценный Дар подскажет уважаемым Магистрам, над чем надлежит прилежно трудиться своей хозяйке, дабы впоследствии стать Наоли и побороться за место магического донора, то бишь любовницы, тьфу, содержанки, ладно-ладно, за место лилит Владыки, чтоб ему, павлину недоделанному хвост ощипали…
Свияна Нанчес робко проводила ладонью над предложенными предметами и с каждой секундой лицо её теряло краски и проступало на нём всё большее отчаянье.
Зеркальце в рубиновой оправе и не подумало даваться испытуемой в руки. Ещё и, скривившись, отвернулось демонстративно, зараза магическая! Книга в кожаном переплёте угрожающе щёлкнула кованным уголком. А затем, зашелестев жёлтыми страницами, попыталась цапнуть Свияну за палец. Крохотный умилительный цыплёнок затрясся всем своим пятидесяти граммовым тельцем и, распахнув розовый клюв, заорал так, что я испугалась, как бы у малявки голова на лопнула…
— И никакие артефакты тебе не помогу-ут, — ангельским голоском пропела Нинель под одобрительные усмешки других девушек. — Никакие артефакты и никакие папины де-ене-ежки-и…
И тут вдруг раздались хлопки, в которых мы все, включая беднягу Свияну, не сразу распознали аплодисменты.
Хлопала в ладоши Велиока Расчоди — ещё одна лилая первой руки, невысокая девушка с узкой талией и большой грудью. Миниатюрная и пышненькая, с огромными, чуть не в пол-лица глазами цвета морской волны и толстой пепельно-русой косой до пояса.
Не обращая внимания на возмущённые взгляды соперниц, Велиока чуть повела плечами, отчего главное её богатство (помимо глаз, конечно) закачалось и произнесла мелодичным голосом, глядя в пустоту перед собой:
— Быть первой всегда непросто.
После чего обвела нас всех взглядом из-под полуопущенных ресниц. На миг мне почудилось, что меня утягивает в тёмно-зелёный омут. Пожав плечами, я тоже поддержала блонди на Трибуне. Несмотря на все её фырканья и нападки в классе днём. В конце концов, большеглазая Велиока права: первой испытуемой трудно позавидовать. Никогда ещё я не радовалась так «третьей руке» дома Паскови…
К нам ожидаемо присоединилась Лань Чжу — ещё одна лиана третьей руки с дальнего острова, из «крылатых», и совсем неожиданно — лиана первой руки Зои Ике.
Лань Чжу — миниатюрная брюнетка с дивным, просто невозможным разрезом глаз в форме узких, очень изящных листьев дерева агхи. С белоснежной, гладкой как фарфор кожей и гладкими же волосами. Сейчас они убраны в высокую причёску, и закреплены длинными бамбуковыми шпильками.
Помимо редкой, экзотической красоты Лань — единственная лилая третьей руки, успешно прошедшая Кастинг. Спустя полгода, когда по окончании Лицея девушки примутся бороться за место у ног правителя, Лань Чжу сможет претендовать лишь на место третьей лилит Владыки. Но быстроглазую красавицу такой расклад, похоже, вполне устраивает… Так что вашу покорную слугу, или, как сходу заклеймила меня Свияна, «Хвостовую выскочку», Лань невзлюбила. Больше всех. И по̀шарху ей, что я отнюдь не единственная её соперница: как показывает история, лилаи первой и второй руки также не брезгуют местом третьей лилит…
Головные… Здесь свои понятия о стыде и чести.
Нам не понять…
Высокородная Зои Ике и Лань Чжу похожи. Миндалевидным разрезом глаз и аккуратными «крылатыми» чертами — изящными такими, воздушными. Обе девушки напоминают горгон. Только волосы у Зои редчайшего оттенка махагон, кожа дивного цвета лилового пиона, а цвет узких влажных глаз — фиолетовый.
Аплодировала Зои с таким ледяным презрением и чуть ли не отвращением на холёной мордашке, что даже меня, «Хвостовую выскочку», которую красавица с «крылатого» острова подчёркнуто игнорировала, будто ушатом студёной воды окатило… Чего уж говорить о Свияне. Даже в неверном свете магических шаров видно было, как лилая первой руки пошла пятнами.
…— Церемония распознавания дара — для вас лишь формальность, — напутствовал нас Магистр Фрем сегодня днём. — Ничего не бойтесь и не волнуйтесь. Каналы Нао у вас безупречны, можете поверить мне на слово. Вы все — Наоли.
На этих словах Магистр быстро покосился на меня и хмыкнул себе под нос.
— Хорошо вам говорить, — капризным голоском протянула Свияна. — Не вам сегодня ночью устраивать представление для высокородных господ! А если что-то пойдёт не так? Я так волнуюсь, так волнуюсь! Я обязательно упаду в обморок!
— И освободишь место в Лицее Наоли для более достойной, — невозмутимо процедил Первый Магистр Страдур, возникший перед нами прямо из воздуха, как шёрт из коробочки. — Ты сомневаешься в мудрости Дара Нао, девочка⁈ Или мудрости тех, кто разглядел в тебе, ничтожной, сей драгоценный талант и определил в Лицей самого Владыки?!!
Бледная, как полотно, Свияна уже тряслась в глубоком книксе, не решаясь поднять на сурового Магистра взгляд. Даже мне стало жалко дурочку.
— Пойдёшь первой, — отрезал Первый с улыбкой садиста и, так и не позволив Свияне подняться, ударил посохом о землю, вновь растворяясь в воздухе.
…Бледная и несчастная, пятнистая как леохвост, бедняжка уже «попытала счастья» с большинством предложенных предметов и каждое новое фиаско придавало ей всё большее сходство с побитой собакой.
Очередной предмет — на этот раз им оказался кусок хлопка — выскользнул из подрагивающих непослушных пальцев и угодил в чашу с мёдом!
По бледной щеке поползла влажная дорожка.
Это был провал!
Никому из нас и в голову не пришло бы ставить под сомнение слова уважаемого Магистра, но, похоже, стерва Нинель как в воду смотрела… То ли Свияна не смогла справиться с собой, а «тот, кто не владеет собой, не владеет и Даром», если верить Верховному Магистру, то ли, несмотря на потенциал, оказалась «пустышкой». То бишь носительницей, слабенькой магичкой без шанса на распознавание и развитие своего Таланта…
— Мамочки, — читала я по её дрожащим губам. — Мамочки родненькие… пропала… Пропала… Как есть, пропала…
Будучи не в силах дотронуться до чаши с мёдом, видимо, из опасения ещё что-то испортить, Свияна отступила на шаг. Ещё на один…
— Продолжай в таком же духе и кувыркнёшься с площадки! — уже вслух съехидничала Нинель. — Идеальный аккорд твоего провального представления!
— Тебя, случайно, родители сразу не Стервель назвали? — не выдержала я. — А потом передумали, да поздно уже было! Не зря у нас говорят: как каноэ нареки…
— Вряд ли её назвали так случайно, — одними губами улыбнулась розовокожая Зои, по-прежнему глядя в пространство перед собой.
— Да как вы смеете! — вспыхнула Нинель.
— Тихо, лилаи, — попросила Виринея Наивса, лилая второй руки с белоснежными, как у альвы, волосами и такими же белёсыми глазами и ресницами. — Интересно же…
Мы все, включая недовольных нашей перепалкой Магистров, уставились на Трибуну. Девушки заахали. Марселла Грут вдруг выкрикнула что-то на незнакомом наречии и тут же зарделась, потупилась. Видимо, выкрик получился «ругательным».
Но дела у Свияны и правда пошли по течению!
Повинуясь неловким взмахам её рук (вредная Нинель тут же обозвала соперницу водяной мельницей), пострадавший комок хлопка вынырнул из чаши с мёдом и прямо на наших глазах встряхнулся, будто вылезший из воды щенок! Янтарные капли веером застыли в воздухе, после чего, направляемые дрожащими пальцами блонди, вернулись обратно в чашу! Облачко хлопка, опустившееся на ладонь ошарашенной испытуемой, казалось, куда белее того, что было до купания в меду. А ещё хлопок стал более пышным!
У лилаи первой руки Свияны Нанчес оказался редчайший дар Наведения Чистоты!
— Прачка первой руки, — прочитала я по губам ухмыляющейся Зои.
— Дар уборщицы, — вторила ей Нинель-Стервель. — Да уж, обзавидуешься.
Даже поддержавшая девушку Велиока фыркнула, пряча смешок в ладонь.
— Дар Чистоты и Порядка! — провозгласил Верховный Магистр с довольным видом. — Высшее предназначение спутницы!