Гул океана под нами усилился. Небо почернело в одночасье. Вдали загрохотало. Уздечка, сотканная из ритуальных вод, нервно вздрагивала в моих пальцах, откликаясь на каждый раскат грома!
И в ответ на каждое подёргивание где-то глубоко-глубоко внутри… оттуда… поднималось что-то!.. Что-то дикое и нахрапистое, как норовистая кобыла! Беспокойное и бурливое, как горная река!
Я так увлекалась, прислушиваясь к этому потоку ощущений, что перестала обращать внимание на происходящее вокруг. А надо бы. Насторожиться. И хотя бы потому, что в такой грандиозный и во всех отношениях волнительный для меня момент внимание трибун, да и самого Владыки вместе с его грифоном оказалось направлено… мимо меня!
Куда они все уставились?
И зачем так орать?
И вскакивать с трибун?
По-прежнему не выпуская уздечку из пальцев (они будут смотреть или нет⁈), я подбежала к самому краю и ахнула: из чёрных бурлящих вод горделиво поднималась белая кобылица с гривой и хвостом из пенных гребешков.
Шархи драные!
К е л п и!!!
Глава 16
Мой скромный «ах» подхватили и трибуны, и даже наши перворукие лилаи. Впрочем, с нижней площадки доносились такие истошные вопли, что поди разбери, кто там ахал, а кто охал.
Келпи — высший водяной дух, олицетворение стихии. Олицетворение нашего океана, извечного Нуна. Может принимать любой облик, какой захочет. И все знают, что он крайне, прям вот в крайней степени недружелюбен к людям…
Келпи тем временем встряхнулся и поднял белую морду. Потянул носом, прищурился… А затем вдруг взял с места в карьер и понёсся на воздушных потоках прямо на нас! Прямо на Трибуны!
Истошно завопили люди. Сорвалась с дворцовых башен охрана на грифонах. Замелькали вспышки заклинаний. Воцарился самый настоящий ад!
Вот только белая лошадь в ночном небе, казалось, не замечала ни самих бойцов небесной эскадры, ни расставляемых ловушек. Гарцевала, вихляла задом, ржала насмешливо… и мне, да и всем остальным очевидно было, что келпи забавляется с опытными воинами, как кошка с мышиным выводком.
Впрочем, атаковать келпи всерьёз — таких идиотов среди дворцовой охраны не нашлось, хвала Прядильщицам! Поссориться со стихией воды… Поссориться с самим океаном — ну конечно, это же самое заветное желание жителей островов на Новый Круг!
Тем временем келпи прочертил хвостом дугу, окатывая Трибуны с ног до головы. После чего развернулся к Испытательной Площадке! Взгляд духа океана пригвоздил меня к месту. Уздечка затрепетала! Рванулась из пальцев, ему навстречу! Еле-еле удержала!
Келпи заржал, запрокинув голову.
Глаза его полыхнули яростью!
Я в жизни не стала бы спорить с келпи, и, конечно, на кой мне сдалась такая своенравная уздечка… вот только… вдруг испытание не засчитают? А что, с Первого станется! И, опять же, в чём мой Дар-то? Уздечки из воды плести? Такое себе достижение.
Келпи тем временем надоело ржать.
Ударив копытом, он понёсся прямо на меня!
А на мне ж защиты нет! Была — да и та бракованная…
Конечно, лиловый купол приоткрылся перед высшим водным духом!
А я стою, ни жива ни мертва, думаю только о том, что встретить келпи — к беде! И я — прямое тому подтверждение. То есть то, что скоро от меня останется…
Будто со стороны вижу, как Владыка бросается келпи наперерез… Как водный дух легко и играючи берёт выше, рассекая воздух прямо над макушкой нашего правителя! Ещё и грифона по клюву копытом щёлкнул, точно щелбана дал! Жаль, что только грифону…
Правда, зверь от такого щелчка дважды крутанулся в воздухе и до меня донеслась грязная брань Владыки. Трудно, видимо, удерживать равновесие и выравнивать крылатого питомца одновременно…
Отскочить, отбежать, да хотя бы упасть и прикрыть голову руками… Прядильщицы! Все мои жалкие попытки летят в Тартар!..
Что-то не пускает меня.
И это не паралич, не ступор, нет… Та самая внутренняя сила, что соткала уздечку из ритуальных вод Сердца Нуна!
Эта сила выравнивает спину, делает ноги твёрдыми и уверенными, заставляет колени пружинить в ожидании…
В ожидании чего⁈
За секунду до столкновения с водным духом как-то сам собой случается кувырок через голову и вот я снова на ногах!
Келпи снова идёт на меня, норовя сбить широкой грудью. И на этот раз та же сила с гиканьем забрасывает уздечку на морду белой лошади!
Истошное ржание.
Кувырок.
Копыта молотят воздух у моего лица.
Сальто.
Прыжок.
Снова кувырок… и вот мои ноги каким-то ихтионовым шархом сжимают прохладные бока высшего водного духа!
Взнузданный келпи заржал так, что я оглохла! Буквально!
Даже ора своего не услышала, когда келпи поднялся на задние ноги и принялся яростно молотить передними копытами лиловый воздух! А уж я орала, так орала!..
Уздечка вспыхнула ярче солнца!
Саданула, зараза, потоком света прямо по глазам!
Келпи заржал на этот раз тревожно и жалобно… И всё же подчинился натяжению уздечки!
Он продолжал фыркать, прядал ушами, но всё же опустился на передние ноги, позволив обессиленной мне рухнуть животом на прохладную спину!
— Дар Всадницы! — кривясь от отвращения, каркнул Первый Кочет.
— Не просто Всадница… — поднялся со своего места Магистр Фрем.
— Я не давал тебе слова!..
— Испытание не закончено!
Надо же, ещё один Магистр.
— Молча-а-ать!
— Как смеете вы перечить⁈ — накинулись на «бунтовщиков» сразу пять Магистров в лиловых балахонах.
— Не могу молчать, девочка оседлала келпи! А келпи…
Перепалка Магистров доносилась до меня будто из-под толщи воды. Смысл слов и вовсе ускользал. Гул на Трибунах, вопли с площадки… Всё это вмиг стало каким-то лишним, наносным, пустым…
Отвратительным .
Водный дух переминается с ноги на ногу. Меня покачивает на его гладкой ровной спине. Нервно ведёт ушами… И рокот океана почему-то совсем близко, чуть ли не над ухом… Треск бури… Чернильно-чёрное небо в разноцветных искрах звёзд… Всё это с размаху бьёт в голову, дурманит! И манит, манит к себе… Прямо в бурю, в ураган! В звенящее ночное небо! Прочь отсюда! Прочь! В самые объятия стихии! Там ветер хлещет по щекам и треплет гриву! Там соль и свежесть забиваются в ноздри, наполняя всё существо безудержным счастьем и ликованием!
Келпи поднял узкую морду к звёздам и заржал призывно. Звёзды качнулись в своих гнёздах и с волнением запели в ответ! Внутри словно лопнула натянутая струна. Из глаз потоком хлынули слёзы!
Келпи вновь встал на дыбы и замолотил копытами, но на этот раз я не испугалась и не растерялась. Совершенно. Меня переполняла какая-то истовая, какая-то сумасшедшая, невозможная, невообразимая, ни на что непохожая радость!
Я закричала, ликуя вместе с беснующейся стихией!
Да что там закричала!
Завопила!
Заорала в голосину!!!
— Ми-и-илу-у!!!
Голос Владыки возымел эффект грома посреди ясного неба.
— Не вздумай поддаться! — орал он, взбираясь на край площадки.
Ах, стало быть, навернулся со своего грифона?
Ну да что мне за дело.
А покричать мы и сами не дураки.
— Оставайся под куполом!! Поняла⁈
Как наш правитель умудрился переорать ржущего келпи, радостно орущую меня, вопли с основательно поредевших трибун и грохот подступающей бури, понятия не имею, но внутри всё так и воспротивилось высочайшему приказу!
Вот какого шарха недоделанного этот павлин противный вечно мне всё портит, а⁈
— Ты сейчас видишь его глазами, слышишь его ушами, чувствуешь всё, что чувствует келпи! Дар Всадника пьянит, Милу! Особенно поначалу! И особенно сейчас, под Лиловой Луной!
Владыка похлопал по холке подлетевшего грифона, и, оставив зверя за лиловым куполом, шагнул внутрь.
Он шёл медленно, с поднятыми руками, демонстрируя келпи, что неопасен.
Смотреть на него нам с келпи было неинтересно. Мне Владыка только и делает, что малину портит, а келпи было просто всё равно. Я закрыла глаза, и, запрокинув голову, прислушиваясь к новым ощущениям… И это было что-то невероятное!
Смерч, шквал, цунами, ураган и просто огромная, бесконечная радость! И всё в одном флаконе, как говорит реклама лавки с микстурами!
— Это не твои желания, Милу! Это его желания! Не позволяй себе поддаться! — продолжал занудствовать Владыка.
Да какие там желания, мой лорд…
У меня сейчас одно желание — быть подальше отсюда…
И не моя вина, что оно совпало с желанием келпи…
Словно прочитав мои мысли (не удивлюсь, если так оно и было) келпи заржал, и белый грифон за лиловой завесой заклекотал, забил крыльями. Я же рассеянно уставилась на грифчика Владыки.
Кажется, келпи могут принимать любую форму…
Тогда почему именно лошадь?
Гладкая спина и бока водного духа пошли рябью, меня зашатало, подбросило вверх, как на трамплине. Но уздечку я всё же удержала. И усидела!
Вот только спина эта раздалась в стороны, покрылась пером, и… по бокам от неё выросли огромные белоснежные крылья!
Ух, теперь я сидела на белоснежном грифоне!!!
Точь-в-точь таком же, как у Владыки!!!
— Ми-и-и-лу-у!!! — судя по рёву, последний прям взревновал.
Чтоб его!
Правитель продолжал орать о том, чтобы я не двигалась с места и вообще слезала с келпи, но я, хвала Прядильщицам, уже немного пришла в себя. Нестись куда-то в ночь на спине келпи⁈ Нет уж, увольте.
— Небесная Всадница! — донёсся кипящий от злобы глас Первого.
Я так и заморгала. Дар Небесной Всадницы?
Серьёзно⁈
Я даже по сторонам заозиралась.
Эх, жалко, конечно, что народ большей частью разбежался. И всё же моё представление произвело фурор!
А значит, пора бы его прекращать.
Вот только знать бы ещё, как это сделать?
Грифон вам не лошадь. Не говоря уж о том, что на грифонах мы прежде не сиживали.
И вот как слезть и удержать при этом уздечку?
Старательно сжимая в пальцах последнюю, я легла на живот, и, перевесившись через сложенное крыло, глянула крыло вниз… И вот вроде траекторию прыжка мгновенно в голове прочертила, и уздечку, умница такая, из рук не выпустила…