— Ты сказала, что собираешься работать в лавке. А сама прекрасно ездишь верхом, — проговорил Владыка, спрыгивая с грифона.
К нам он не спешил приближаться, чтобы не злить лишний раз келпи.
— Ну… верховой езде у нас в школе всех обучают, — промямлила я, пристально изучая перистый узор на спине водного духа.
— И девочек?
Я пожала плечами.
— А что вам девочки не люди? К тому же у нас ведь совсем небольшая школа. Для детворы нашего острова и ещё парочки соседних. Так что учат вместе и девочек, и мальчиков. Да.
— Отпускай келпи, Милу, — сказал Владыка. — Только сперва прикажи ему снова стать лошадью, чтобы ты могла удержать уздечку, когда спрыгнешь.
Хм. Совет, в принципе, хороший. Даже правильный. Вот только сдаётся мне, что, реагируя на «команды», келпи просто забавлялся. Наше знакомство с духом Нуна состоялось совсем недавно, и, к моей вящей радости, подходит к концу, вот только что-то мне подсказывает, что заставить келпи делать то, что ему не хочется, просто невозможно . И неважно, из каких там священных вод у тебя уздечка.
Приказать келпи — всё равно что приказать океану.
Будто в подтверждение моих мыслей, бока и крылья грифона пошли водной рябью. Вот только перекидываться в другого зверя келпи и не подумал!
Вместо этого загрёб лапой, махнул головой куда-то влево и весело заклекотал, раззявив белоснежный клюв.
— Чтоб меня, — выругался Владыка.
Приложив тыльную сторону ладони ко лбу, он вглядывался вдаль, смотрел туда же, куда и келпи.
Поначалу я не поняла… растерялась. Не заметила даже, как Владыка одним прыжком оказался на спине Дайширу. Затем быстро стянул с руки широкий золотой браслет.
Несколько касаний — и вот в его мощных руках уже два кривых клинка из солнечной стали!
Лезвия так и искрят от избытка магии!
Я только челюсть подобрать успела.
А когда вновь обернулась на океан, ахнула, поспешно закрыв рот ладонью.
Окутанное предрассветной дымкой, на нас надвигалось… нечто.
Бескрайнее. Чёрное. Шевелящееся.
Оно парило над водной гладью, приближаясь… Покрывая синие воды Нуна.
Не сразу я поняла, что вижу перед собой стаю парящих скатов.
Скатов… вот только у этих были длинные усы с огоньками-фонариками и прозрачные щупальца, как у медуз! Они перебирали ими по водной глади, двигаясь с быстротой прилива! И чем ближе они были, тем явственней проступали отвратительные костяные наросты на боках, а у некоторых и какие-то бивни, пропарывающие изнутри плоть. Пасти странных летающих скатов не закрывались из-за обилия острых, в несколько рядов, зубов! И запах… Прядильщицы! Мы стояли с подветренной стороны и вскоре освежающий морской бриз вытеснило мерзопакостное, гнусное, рвотное амбре! Вонь! Приторно-сладкая, безобразно-прелая, душная до омерзения! Все этапы тлена и гниения плоти собрались в этой вони!
Схватившись за живот, я закашлялась. Надрывно, с выворачиванием горла. Радовалась при этом, как псих, что отказалась от ужина, нервничала перед испытанием… Сейчас же Церемония Распознавания Дара казалась детским волшебным сном, вознёй в песочнице…
Вскинула растерянный взгляд на Владыку и вздрогнула, до того преобразился Небесный Всадник.
Черты его стали резкими. Твёрдыми. Прямыми. Кожа как будто стала более плотной. Приглядевшись внимательнее, я разглядела мерное сияние в форме крохотных золотых чешуек, облепивших правителя энергетическим панцирем. Сейчас лорд Островов Белой Кости не был человеком.
Он был ВЛАДЫКОЙ.
Кровью Драконов.
Небесным Властителем.
— Трупоядные скаты Запределья, — процедил он, не размыкая зубов. — Оставайся на месте, Милу. И не спеши отпускать келпи… если получится. В случае чего он тебя спасёт.
— В случае… чего… — машинально повторила я за правителем.
Таким красивым сейчас.
Похожим на древнее божество…
Вот как могут совмещаться в одном человеке настолько разные черты?
Он смотрел на приближающихся чудовищ с азартом охотника! Предвкушающий прищур, раздутые ноздри, плотно сжатые губы. Ни капли страха! Ни карата сомнения! Смелость лорда была яркой, явной, сияющей какой-то! Ведь он и сам излучал сияние! Я впервые осознала, почему его зовут Владыкой Света! Дело, наверное, в истинном зрении, которым я смотрела на Владыку сейчас…
Вот только правитель больше не смотрел на меня.
Я перестала для него существовать.
— Ну что, Дайширу, — с непонятным облегчением похлопал он грифона. — Поохотимся! Дайширу грозно заклекотал в ответ. Грифона тоже опьянил азарт близкой охоты. Рывок — и белоснежные крылья саблями взрезают воздух!
Озарённый первыми лучами солнца, Небесный Всадник нёсся прямо на трупоядных скатов Запределья!
Глава 18
О, что это была за охота! Грифон Владыки пикировал на монстров сверху, словно сам ангел смерти! Оглушал клёкотом, рвал лапами и клювом! Чертил крылом воду, подымая волну до самых небес! Волну, поглощающую сотни тварей!
Владыка разил молниями! Солнечные клинки в его руках стреляли целыми веерами молний! Смертоносные огненные лучи вспарывали воду, пронзали чудищ насквозь! Крушили, разили, повергали в прах! Это было жутко до ужаса и вместе с тем бесподобно и просто невероятно! Каждую минуту Владыка с Дайширу разделывались с десятками, с сотнями тварей!
И вот как тут усидеть на месте, а⁈ То есть на ходящей ходуном спине келпи⁈ Ходящей ходуном и без моего ёрзанья, если что! Внезапно выяснилось, что дух океана тоже не дурак поохотиться на трупоядных скатов…
Эх! До последнего не хотелось, чтобы кто-то во дворце прознал о моих особых навыках!.. И ещё больше не хотелось, чтобы этим кем-то оказался Владыка!
Но его охота на монстров была такой… такой… Юху-у-у!!! Во стократ круче сундука сарони, круче всех драгоценностей мира!!!
Так что, как говорят жители вулканических островов, я «спалилась». И очень скоро… Сама не поняла, как ринулась наперерез десятку скатов, что пытались спастись от Владыки бегством!
Руки сами собой натянули уздечку так, что келпи подо мной накренился и тоже поднял крылом волну! Не хуже грифчика Владыки!
Лицо облепило солью с привкусом гари и тухлятины, но даже вся тухлятина мира не смогла б перекрыть фонтан моего восторга! Получилось! Владыка уложил отбившихся тварей так быстро, что я глазом не успела моргнуть.
И… опять ругательства. Вместо благодарности. Вот не зря говорят — самые неблагодарные люди — сильные мира сего.
А ещё говорят — на больных не обижаются.
Я бы перефразировала, правда… Насчёт бесполезности сего действия, если речь идёт о больном на голову правителе… И даже поделилась бы ценной интеллектуальной находкой с самим Владыкой, но… не до того было!
Нужно было нестись наперерез новой ораве, обезумевшей от крови своих сородичей!
— Эх! Мне бы оружие!!!
Ведь одно дело — направлять келпи, загоняя чудищ к Владыке с грифчиком и совсем другое, должно быть, разить их своей рукой! На мою скромную просьбу поделиться одним клинком — ну на кой хрик ему два сразу⁈ — Владыка заругался с удесятерённым пылом! Жадоба.
— Королева! — Отмахнулась я от потока ругательств. — Да не там! Вон, в середине! Они закрывают её собой! Атакуем с двух сторон! Да что застыл, как истукан⁈ Эх!
С гиканьем ударила бока келпи пятками и понеслась вперёд!
Орала при этом во всё горло, ведь жуть жутковская!
Королева трупоядных скатов оказалась той ещё тварью. Раз в десять крупнее любого своего воина, толстая, колышущаяся, вся в гниющей требухе… Брр-р!! Но зато она была неповоротливой! И её скаты из «личной охраны» тоже были огромными! И злыми! Они атаковали нас первыми! Подпрыгивали, хлопали своими водянистыми щупальцами! Пытались дотянуться до грифонов, клацали отвратительными клыками!
Владыка метнул целый веер молний и воды под нами вздыбились кровавой пеной! Забурлила чёрная пасть магической воронки! Спустя секунду в неё понеслись ошмётки плоти и чудом уцелевшие скаты!
Владыка снова что-то кричал… не ругательное на этот раз… кажется…
Воронка закрылась, и я тоже вскрикнула. Жалко. Жалобно. Стыдно.
Оказалось, что стая парящих скатов скрывала за собой полчища других монстров.
Змеи с несколькими красными головами и крабьими клешнями. Гигантские водомерки с зелёными бивнями, с которых капало что-то склизкое. Кобры с раздутыми капюшонами, танцующие на своих хвостах…
А за ними… за ними простиралась армия мертвецов на гигантских плавучих жуках и парящих скатах… Чёрные дыры глаз. Провалы вместо носов. Клацающие челюсти. Костяные пальцы, сжимающие какие-то палки…
Вот их предводитель посмотрел на меня, отчего кожу тронуло изморосью. Поднёс палку к тонким иссохшим губам… В следующий миг келпи рванулся вверх и в сторону. Я кувыркнулась с широкой спины! Прокатилась по крылу… С ужасом обнаружила, что в пальцах моих больше нет уздечки!
И это напугало сильнее, чем падение!
У лица просвистело что-то. Задело висок, вздыбило волосы…
Я вдруг размаху ляснулась обо что-то твёрдое… упругое…
— Дайширу!.. — вырвалось у меня облегчённое.
— Дайширу, чтоб тебя! — буркнул Владыка, соглашаясь ради разнообразия.
На этот раз я оказалась в седле спереди. Практически на коленях у нашего правителя. Взмыленного. Разгорячённого охотой. Взбешённого!
Из-за меня взбешённого!
— Свалилась же, овцелошадь, на мою голову! — пробурчали у меня над ухом.
Оцепенение от армии мертвецов под нами, как рукой сняло!
Мгновенно!
— Если уж так охота ругать меня кобылой, предпочитаю быть гепардолошадью, — вежливо подсказала я Владыке.
— Дурёха безголовая! — рявкнул тот в ответ. Неблагодарный.
— А где келпи? — опомнилась я.
— В… — ответили мне таким неприличным словом, что я от неожиданности заморгала. — Не нарывайся на рифму!
Я даже оглянулась от неожиданности. Лучше бы я этого не делала!
Лицо ненавистного мне правителя оказалось так близко!