Как и каждое утро до этого, не проснувшись ещё толком, я подскочила на кровати и ринулась к окну. Отбросила тяжёлую ночную штору, и, уперевшись ладонями в подоконник из бирюзового мрамора, высунулась чуть ли не по пояс. Затаив дыхание, вгляделась в горизонт. Не полощет ли там, вдалеке, ветром знакомый флаг с тремя морскими коньками на нём?.. Торговая марка фирмы «Самхая и Сыновья».
Не полоскало.
Как и все дни ранее.
Почти месяц уже прошёл…
Как же так?..
Как же так… Джош…
У семьи Самхая — целых пять парусных шхун и даже две субмарины! Не считая бесчисленных каноэ… Для работы на подводных пастбищах иначе нельзя.
И всё же Джош не приплыл за мной. До сих пор… не приплыл.
Как же так…
Да, свадьба наша не состоялась. Как там сказал наш пресветлый Владыка? После слов брачной клятвы я легла в постель к другому. Хотя вообще-то мне помогли… улечься. Не суть! Но ведь мы же друзья. Друзья же? Всегда ими были. А разве друг — не тот, кто всегда приходит на помощь?..
Точно знаю: я бы за Джошем поплыла. Куда угодно. Потому что это правильно. По-человечески, что ли…
А ведь все вокруг только и твердили о том, как Джош меня любит. Почему же тогда его всё нет и нет?
— Глупости, Белла, — прошептала я вслух. — Конечно, Джош приплывал. Просто Небесная Стража его не пропустила.
Однако мысль о том, что Владыка Света настолько мелочен казалась нелепой. Конечно, нашего правителя во многом можно упрекнуть (и по мере нашего с ним знакомства список этот только множится), вот только уверенности в себе этому напыщенному павлину точно не занимать…
Я так расстроилась, что даже на характерные потягивания внизу живота не обратила внимания… Что подумали обо мне горгоны, когда вместо подчёркнуто-вежливого приветствия их встретил танец, или, скорее, Скачка Радости и Веселья, одним Прядильщицам ведомо. Но уж плясала я от души! Скакала так, что гепардолошадь обзавидовалась бы! Да что там! Гарцевала похлеще келпи и вопила при этом погромче грифчика! То есть это я пела. Не суть.
И… недоумение на детских мордашках горгон того стоило, вот!
Главная, она же средняя (у горгон какая-то сложная система социального взаимодействия с иными расами, имен они не раскрывают), — даже в открытое окно покосилась. Видно, подумала, что приплыли за мной. Или весть из дома прислали.
Я, конечно, с удовольствием помучила бы их подольше, и даже угадывать причину своей радости заставила бы!.. Вот только радость эта самая пересилила, и я не утерпела.
— Я не понесла! Не понесла! Не понесла от Верховного Демона! Прядильщицы, я с ума сойду от счастья! — запрокинув голову, я расхохоталась.
Слишком уж мощным по силе было облегчение.
Горгоны переглянулись с недоумением.
— А с чего ты вообще решила, что понесёшь, госпожа? Демоны, тем более, высшие сеют своё семя только с себе подобными. С бессмертными.
Я как о невидимую стену приложилась.
С размаху.
С чего я взяла⁈
— Владыка сказал, что понесу. — От неожиданности ляпнула я правду. — Что обязательно понесу. Что месяц должен пройти… Вот ведь гад! Ещё и обманщик!
Уж чего я не ожидала, так это того, что горгоны прыснут со смеху. Все три, даже главная! Правда, смех этот вспыхнул и тут же погас. Вот только что был — и тут же нет его. Будто примерещилось.
— Как вы ещё рожи не строите по поводу моих выпадов в адрес вашего пресветлого, — обиженно пробубнила я. — Даже вы понимаете, что заслужил, да?
Понимание было внезапным, как вспышка. Я так и застыла с открытым ртом посреди покоев.
— Значит… я могла отказаться… тогда… месяц назад… Могла? Можете не отвечать, я уже поняла, что могла!
Горгона улыбнулась с пониманием и покачала головой.
— Независимо от особенностей демонов, правила требовали твоего присутствия во дворце, госпожа.
— В правилах ведь ничего не сказано о высших демонах, — подтвердила её слова «левая».
— Хотя, если бы Владыка Сумрака знал, он бы, конечно… — начала было «правая» и тут же замолчала, поскольку сразу у обеих её товарок глаза вспыхнули синим.
— Знал — что⁈ — тут же ухватилась я за конец клубка.
— Посылка для госпожи! — раздалось из-за двери и горгоны мгновенно выстроились вокруг меня треугольником. Двое спереди, одна сзади.
Под нашими удивлёнными взглядами служители с непривычно бледными лицами внесли в покои чёрный ящик, перевитый широкой розовой лентой. На боку ящика искрила подвижная печать: две змеи, свивающиеся хвостами.
Эмблема правящего дома Запределья.
— Эт-то что? — спросила я почему-то не у слуг, что было бы логично, а у горгон. Девушки расслабились, отошли от меня и теперь бесшумно кружили вокруг чёрного короба.
— Прямое подтверждение моих слов, — широко улыбнулась «левая» и две другие синхронно и насмешливо закатили глаза.
— Что?
На этот раз ответил слуга.
— Подарок от Владыки Теней, Повелителя Запределья, Хранителя Чёрного Дракона Тьмы, Аразона Явата-Всадника Сумрака!
— Эм…
И снова взгляд на горгон.
— Он говорит правду, — чуть скривилась «средняя». — В коробке — подарок. От Владыки Теней.
— Я… должна его принять?
— Ты можешь его принять, госпожа.
И снова вмешался слуга.
— Но Владыка Света не может запретить Владыке Теней его сделать. Такова традиция. Мужчина вправе одарить девушку в благодарность за самый драгоценный из даров .
И вот я уже заливаюсь краской по уши. И начинаю догонять, что слуги с бледными лицами, несмотря на форму, не наши. Не дворцовые. Вот горгоны и всполошились. А ещё, кажется, слуга из Запределья прав. Они не могут воспрепятствовать мне принять подарок от Верховного Демона. Могли бы — эти слуги к моим покоям не приблизились бы даже.
Кажется, начинаю вспоминать такую традицию… Все, кто участвовал в Севе Когорты, имели право одарить девушку. О! Кажется, она даже получала право выбора — уйти к тому, чей дар приняла… Или нет?.. Или к тому, кто больше понравился… Шарх! Вот не стоило спать на уроках истории! Но меня после охоты, случалось, вырубало просто. Особенно по первости, с непривычки…
Вспомнилось вдруг белое, как мел, лицо отца и дрожащие мамины губы.
…— Умоляю, скажи, что это неправда, Мэл! Мы не могли разориться! Не могли лишиться поместья! Почему ты не сказал, что заложил дом?
Я помотала головой, отбрасывая ненужные воспоминания обратно, вглубь. Откуда не очень-то люблю их выпускать. Мы тогда справились. И даже не голодали, как предсказывала мама. Я охотиться начала — папа научил. Правда, он всегда говорил, что я налету схватываю. Вот и мне тогда казалось, что не учусь как будто, а вспоминаю хорошо знакомое.
— А чем мне грозит мм… принятие этого подарка?
На этот раз вопрос не к слуге из Запределья, а к «главной» горгоне. Да-да, при желании я могу быть очень даже хорошей девочкой. Мало ли я напутала и дева доставалась тому, чей дар приняла. Не хватало мне ещё в Запределье угодить! Я, конечно, и о дворце Владыки не грезила, но всё же, как-никак, в Мире Живых осталась. В своём мире. С солнцем, небом, густым солёным воздухом! С бесконечно мудрым и любимым океаном Нуном, который выходит к людям в виде красивой белой лошади с гривой из пенных гребешков…
Опять же, нагляделась я давеча на жителей Запределья… Брр-р! Ни за какие коврижки я туда не поеду! Ни за что и никогда!
«А как же Владыка Запределья?» — съехидничал внутренний голос.
«А ну, цыц!» — ответила я решительно. Больше не голосу ответила, а мгновенно стянувшейся внизу живота петле желания… Не суть!
— Ай! — Нижняя губа и кожа сбоку подбородка вдруг вспыхнули, будто ощутили прикосновение огненных пальцев. Огненных или… ледяных!
— Ничем, — пожала плечами горгона, не подозревая о калейдоскопе моих внутренних терзаний.
— А мне нужно будет увидеться с ним, чтобы отблагодарить за подарок?
И отчаянная внутренняя мольба Прядильщицам: пожалуйста-пожалуйста-пожалуйста, только не это! Потому что узнать, что там, внутри, просто жуть как хочется! Любопытно, опять же, в какую цену сам Верховный Демон оценил свою жизнь? Или мою девственность, как намекнул тут этот нахал-тёмный. Надо бы поставить его на место, кстати.
С того самого утра после Ночи Лиловой Луны Верховный Демон не появлялся во дворце. И потому это постыдное влечение… не сошло на нет, но как-то поутихло, что ли. К слову, учёба оказалась такой интенсивной и сложной, что у меня и времени-то особо на все эти глупости не оставалось. Тут бы ноги не протянуть ненароком: Магистры и Наставники совсем не жалели драгоценных Наоли. Но это и к лучшему. Не хотелось бы, чтобы все мои труды канули в Лету. Тем более, накануне зачёта по Первой Ступени Боевой Магии, сиречь банальному рукопашному бою… Отличный шанс отомстить Зои за подставу на практикуме по Друидизму, магии Большой Земли… Да и просто не хотелось бы облажаться два раза подряд!
— Нет.
На этот раз ответил слуга неохотно. И тут же многозначительно добавил:
— Только если пожелаете , госпожа.
И взгляд такой надменно-презрительный.
Мол, ещё бы ты не пожелала.
Ах ты ж, ихтион тёмный!
— Желала до всех этих ваших оскорбительных намёков, господин. — И кротко потупить взор, приседая в книксе — учёба в серпентарии, то есть Лицее, среди кучи высокопоставленных «стервелей» даёт себя знать!
— А теперь вот точно: отказываюсь. Я — благородная лилая, и никто не давал вам права говорить со мной в столь оскорбительном тоне.
Одобрительные усмешки горгон. Сжатые губы тёмного. Внутреннее ликование: угадала! Мои слова передадут Аразону. Очень скоро передадут. И этому бледному не поздоровится. Так ему и надо.
— А ты не промах, смертная… — процедил мой оппонент едва слышно.
Горгоны по сторонам от меня предупреждающе зашипели. Я же, старательно копируя «перворуких», захлопала ресницами:
— Приходится, тёмный. Раз уж я не имею права защищать себя с помощью кулаков или оружия, учусь делать это «по правилам». Этикет, чтоб его.