Лучший правитель в мире скривился так, словно у него разболелся зуб.
— И… — робко протянула я. — Может, уже домой собираться пора, а? Нет, ну правда. Вы — мастер по утешению девушек. Этого у вас не отнять. Да что вы смотрите-то виверном? Я всегда признаю талант там, где он есть. Но вам, наверное, надо быть во дворце. Да и мне не хотелось бы, чтобы меня хватились. Они там, вон, и без меня все на нервах из-за Владык, которым меня Нинель скормить собиралась… Прядильщицы! Заканчивайте уже этот ваш гипноз! Что я опять не то сказала?
Вместо ответа Владыка притянул меня к себе и поцеловал снова. Я же… Я ответила на поцелуй даже до того, кажется, как этот поцелуй состоялся… Я целовала Владыку Света в ответ также жадно и торопливо, как он меня.
Предчувствуя, что этого больше не повторится. Что такое чудо возможно только здесь и сейчас… Когда я выбита из колеи предательством Джоша и Зольди. Когда не только не соображаю, что делаю, но и не хочу соображать.
А губы Владыки слишком горячие и слишком умелые, чтобы их натиску можно было противиться… Поцелуй длился вечность. И был таким ненасытным и головокружительным, что вся поверхность кожи, казалось, превратилась в сплошное наслаждение, а тело совсем обмякло.
Более того: чем дольше мы целовались, тем яростнее грохотал океан далеко внизу! Только вот когда мы минутами ранее пролетали над бликующей в свете звёзд водной гладью, Нун был тих, как спящее дитя, а дыхание его — безмятежно.
Тогда почему вдруг поднялась буря?
Лишь когда поцелуй прервался, и странные звуки утихли как по мановению волшебной палочки, я поняла, что то был вовсе не грохот океана…
Во время поцелуя с Владыкой я отчётливо слышала чей-то рёв.
Владыка же смотрел на меня странно. С таким выражением, словно видел во мне то, чего я сама о себе не знаю. От этого стало совсем неловко, и я вновь напомнила о необходимости возвращаться. Правда, на этот раз робко и нерешительно, чуть ли не с мольбой.
Темноту напротив вдруг прорезали огненные вертикальные зрачки и голос Риардона Хатар произнёс глухо:
— Хочешь, никто из них не посмеет не то, что посмотреть в твою сторону, но и подумать о тебе?
Я сразу поняла, о ком речь — о Владыках.
— Ну, допустим. — Ответила осторожно. Зачем сразу горячиться-то. — Что для этого нужно?
— В таком случае мы посетим этот шархов приём. Вместе. Прямо сейчас.
Я только заморгала часто-часто.
Но и задумалась.
С одной стороны, появиться на приёме в обществе Владыки и с распухшими от поцелуев губами — значит, навсегда обзавестись клеймом фаворитки. Правительской конкубины. Ещё месяц назад я убила бы, брось мне кто такое в лицо…
С другой — я слышала страх в голосе стервы Нинель и бессильную злость в интонациях Первого Магистра. Владыку Света они боятся. А мне очень кстати этот страх.
А в-третьих — на приёме, конечно же, будет пресса. Будет запись на парящие кристаллы и трансляция на небесный купол над островами. И подвижные картинки в воздушных газетах завтра утром тоже будут. Обязательно. Так что пусть они оба — и Джош и Зольди — видят, что всё у меня прекрасно!
— В таком случае, я готова, Владыка. — Ответила я и решительно направилась к белому грифону.
Глава 31
Ещё на подлёте ко дворцу я почуяла неладное. Сперва Тенёк забеспокоился: лисёнок принялся ёрзать, дёргать ушами и носом. Я прижала малыша к себе — ну как свалится?
Церемониальный зал расположился прямо на крыше, между двумя дворцовыми башнями. Владыка направил Дайширу на круглую взлётную площадку возле.
Ссадив седоков, грифон тут же рухнул с края и взмыл над сонным Нуном распластав крылья. Тенёк нервно затявкал на мерцающую преграду, которая до поры до времени делала нас невидимыми. Мы с Владыкой прислушались.
Из-за тонкой магической занавеси доносились визг и вопли.
— Ох уж мне эти высокие приёмы. — Не удержалась я. — Собачатся, кажись…
Мы приблизились к пелене вплотную и тут выяснилось, что моё предположение верно. В центре высочайшего приёма по случаю встречи Владык с Большой Земли грохотал самый настоящий скандал!
И может, кто-то удивился бы, обнаружив в этом эпицентре Нинель, но только не я.
Нинель вопила, размахивала руками, изображая из себя ветряную мельницу, топала ногами… словом, ничего нового.
— Нет! Не смей даже приближаться ко мне! — визжала наша перворукая. — Аспид! Серпент! Дядя, ну как он смеет!
С одного боку через толпу ошеломлённых придворных к вопящей во всю глотку Нинель продирались Магистры. Причём у Первого было такое лицо, что мне заранее стало её жаль. С другого — Нинель пытались унять девушки: Марселла с Виринеей… Неудивительно: с Марселлой у Стервели сложилось некое подобие дружбы. А Виринея просто добрая, она всех жалеет и всегда старается сгладить углы.
Спереди же на Нинель надвигался, пожалуй, один из самых красивых мужчин, что мне доводилось видеть. И это включая келпи! Высокий, статный с чёрными смоляными кудрями и пронзительными зелеными глазами. Загар его отличался от нашего, островного — он был бронзовым и каким-то красновато-матовым что ли. И хоть внешне от человека не отличался, я почему-то сразу поняла — нелюдь. Только что за раса?
— Юная. Свежая. Горячая. — Голос мужчины оказался ему под стать. Низкий, с чарующими бархатистыми нотками. — Будешь моей. Слово было произнесено.
Вокруг царил переполох: придворные дамы ахали и оседали на руки к кавалерам, слуги торопливо собирали что-то с пола. Я пихнула Владыку локтем в бок: длинный голубой кафтанг мужчины был в разноцветных пятнах и влажных разводах. И судя по сиротливо валяющимся на полу чашам, тарелкам и даже одному золотому кубку, а также по выставившей перед собой трясущиеся пальцы Нинель несложно было догадаться о происхождении этих пятен. Подтверждая мою догадку, поодаль перетаптывалась стража. На лицах воинов застыла нерешительность и их можно было понять: лилаи, к тому же Наоли из Лицея Владыки Света неприкосновенны. Но и дипломатические скандалы Островам так-то ни к чему.
— А ведь я думала, что это наше с вами появление произведёт фурор, — хмыкнув, шепнула я правителю.
Впрочем, и в этом я не ошиблась.
— Что здесь происходит? — с этими словами, произнесёнными обманчиво тихим голосом, Риардон Хатар шагнул сквозь магическую завесу.
Все головы тут же обернулись на нас.
Наверное, если бы взглядами можно было убивать, умерщвлять, повергать в прах и пепел — я была бы уже мертва. Рухнула бы, как миленькая, под десятками перекрёстных выстрелов.
Но мужская рука внезапно обвилась вокруг талии и по-хозяйски притянула к себе. В другой раз я бы воспротивилась подобной наглости, но на нас во все глаза уже пялились Пифии, а в воздухе засверкали вспышки парящих кристаллов.
Солёный бриз подхватил шёпот и с энтузиазмом щенка на прогулке понёс его по залу.
— Фаворитка…
— Фаворитка…
— Владыка Света выбрал фаворитку…
— Это же Милабелль!
— Милабелль Паскови!
— Третья рука… Кто бы мог подумать…
— Зато она Всадница!..
Поворот головы Владыки — и будто по мановению волшебной палочки в церемониальном зале воцарился порядок. У меня же скулы свело от перворуких улыбок.
Рука Риардона Хатара не покидала моей талии на протяжении церемонии приветствий Владык.
За спиной правителя шёпотом вводил в курс ссоры церемониймейстер, бормотал что-то о Золотых Песках, о Нинель. Я особо не слушала — пялилась на потомков легендарных Драконов во все глаза.
Владыки почтительно, без раболепия, склоняли головы. Даже не знай я кто передо мной — всё равно поняла бы! Слишком уж отличались от обычных людей.
Поворот головы, богатырский размах плеч, рост, осанка… Всё в них выдавало силу и мощь. Благородство.
Между собой, кстати, Владыки различались.
Чертами лица, цветом кожи, оттенком и структурой волос… И всё же одного взгляда хватало, чтобы распознать в них Небесных Власителей. И дело даже не в силе, что невооружённым взглядом видно, не во внутреннем превосходстве, написанном на безупречных лицах. Просто вот эта спокойная уверенность, которую видать за версту — люди так не умеют. Даже если сильно захотят.
Из прибывших были Владыки Грозовых Гор, Владыки Степей и Равнин, Владыки Коралловой Отмели и Багрового Каньона… Какое-то время моим вниманием владел Владыка Изумрудной Долины — с длинными чёрными косами, убранными в узел на затылке и гладкой, будто фарфоровой кожей. Совсем юный, он глаз не сводил со Свияны. Наша белокура метнула пару задумчивых взглядов в Риардона Хатара, а затем принялась одаривать молодого Владыку такими улыбками, что даже я бы на ней женилась, если б она на меня так посмотрела. Честное слово.
Последним Владыки представили повелителя Оазиса Золотых Песков.
Того самого, из-за которого Нинель и устроила целое представление.
— Приветствую, Владыка Света, — склонился в поклоне зеленоглазый.
— Зачем волнуешь моих наоли? — ответив на приветствие церемониальным жестом, поинтересовался Небесный Всадник.
— Спасите, Владыка! Спасите! — бросилась к трону Нинель и с размаху рухнула на колени.
Я уставилась на неё во все глаза.
«Я тебя уничтожу» — прошептала я по искусанным губам и часто заморгала от неожиданности. Нинель же слёзно умоляла Владыку не отсылать её на Большую Землю. Клянчила защиты, справедливости и прочего в этом же духе.
— Мне и в голову не пришло бы волновать эту достойную Наоли. — Ответил гость с усмешкой.
Если Владыка и оценил пассаж о достойной, виду он не подал. Уж какой-какой, но сейчас достойной Нинель точно не выглядела. А вот гость говорил искренне. Без издёвки.
Склонившись в поклоне, на этот раз куда более почтительном, повелитель Золотых Песков заявил во всеуслышание, что выбирает Стервель избранницей.
И… скандал разразился по второму кругу!..
Помимо воплей Нинель, выяснилось, что на руку «достойной лилаи первой руки» претендует также Владыка Красного Холма. И Владыка Мёрзлой Стужи. И Костяного Грота… Что, впрочем, Нинель тоже не устраивало.