Потому я всё медлила и медлила, по привычке доверяясь «хвостовым» инстинктам…
Ко всеобщему несчастью, Нинель была не столь щепетильна.
Клацающие пастями, как крокодилы и пугающе послушные, как собаки, зелёные побеги так и взвились по сторонам от неё! Раззявив свои жуткие, усеянные бесконечными рядами зубов рты раскрылись, будто воронки, нацеливаясь на нас с заполошно затявкавшим Теньком.
До зверька, кажется, окончательно дошло: то, что происходит — не игра.
— Стоять!! — закричали, снижаясь, горгоны. — Глупые девчонки, что вы творите⁈ В такое время…
Они встали в привычный треугольник-щит, и я едва устояла на ногах: таким сильным оказалось облегчение напополам с усталостью. Хуже всего было то, что банально надавать Нинели по холёной мордашке горгоны не могли.
Наоли Владыки — неприкосновенны.
Даже Стервель, шарх её за ногу, пока таковой является.
Даже с учётом того, как хорошо она подготовилась ко встрече со мной… И даже с учётом того, что пришла на эту встречу Нинель не одна…
— В какое такое время? — с этими словами из-за живой ограды показалась розовая Зои и танцующей походкой направилась к нам.
Танцующей — в буквальном смысле! Бессовестно пользуясь священным Даром, Зои на ходу усиливала собственную магию. Глаза лилаи вспыхнули розовыми фонариками. И с каждым её шагом светили всё ярче.
— По мне так самое время вышвырнуть хвостовую выскочку прочь из дворца. — Проговорила она, улыбаясь и в игривом жесте потирая ладони.
— Довольно ей с Владыкой Света путаться. — Присоединилась к лилаям и Марселла.
Ну, появлению этой я не особо удивилась.
— А нас степные ханы разберут… Вот уж спасибо, так спасибо! — Из мраморного бассейна вынырнула Велиока Расчоди.
— А я говорила, что нужно было с самого начала избавиться от гадины! — вторила однокашницам Свияна.
Я только диву давалась: в этот раз обещавшая уничтожить меня Нинель превзошла сама себя. Помимо магической подготовки она каким-то образом умудрилась уговорить девчонок… Впрочем, тут, подозреваю, ей не без моей помощи повезло. Видели девчонки поцелуй… И не один. И несмотря на то, что половина Лицея считаются официально помолвленными (там просто только слепому невидно, что Наоли свой выбор сделали) из себя вышли. А почему они вышли из себя? Сперва я не обратила внимания на то, как глаза Зои зажглись. Думала, накопила наша розовенькая магию… Однако теперь глаза горели у всех девчонок сразу. Синхронно и очень подозрительно.
— Да поймите же, дурёхи! — прорычала Ио, мгновенно оборачиваясь в боевую форму. — В наш мир ломятся Пожиратели!!!
— Расшатаете магический фон — никому мало не покажется! — подтвердила Ей.
— Дуры малолетние!!!
Лилаи не слушали. Наступали медленно, не спеша. Слаженно до отвращения, что значит, готовились… репетировали. Каждая призывала свой Дар, высвобождая магию. Горгоны едва успели прикрыть нас с Теньком магическим щитом, как лилаи из Лицея Владыки Света пошли в атаку.
— Они под чарами принуждения! — крикнула я. — Не пойму как, но она их держит!
Непонятно каким образом на мою защиту встали быстроглазая Лань Чжу с Виринеей Наивсой. Откуда девчонки появились я не отследила.
Должно быть, зачинщицы хотели напасть все вместе, подозреваю, что только после некоего серьёзного аргумента, который Нинель обязалась предоставить… Однако, видимо, не все лилаи согласились на подлость с самого начала — такой вывод я сделала, потому что появление Лань с Вири оказалось сюрпризом для остальных.
— Ты уверена насчёт чар⁈ — спросила Ио.
Горгоны чуть не выли от подоспевшей «помощи» — ведь защищали меня девушки тоже при помощи магии, а это, как я поняла из гневных воплей Ау, Ей и Ио, если все ругательные слова опустить, хм, не совсем здорово.
— Уверена! Они будто в паутине все!
Однако видимо мы, Наоли и правда особенные. Лоскутов паутины, тех самых, что я видела очень отчётливо, горгоны не видели. А раз не видели — и устранить не могли. А я не знала как…
В итоге одни прицельно бьют в щит, другие пытаются удержать теряющее плотность заклинание. На призывы горгон ни те, ни другие не реагируют. Я признаться, тоже вошла в раж. А как не войти, когда тобой растительные монстры пообедать пытаются. Хорошо ещё, что сил во мне — рыбка наплакала… Иначе не знаю, как сдержалась бы! Так или иначе, на меня горгоны шипят меньше, чем на остальных. Тенёк, поскуливая, жмётся к ногам. По тельцу зверька прокатываются волны крупной дрожи. Он то и дело озирается по сторонам и трясёт головой. Магическое создание — расшатывающийся с каждым новым заклинанием магический фон сказывается на нём первом… Ветер доносит испуганный клёкот со стороны грифонов — и я понимаю, они тоже ощущает неладное.
— И где же Магистры, когда они так нужны⁈ — ликующе завопила Нинель, готовясь нанести последний и чего уж там, решающий удар. — Хвостовую благодарите за этот хаос! Где воздушная стража? Где они? Где⁈
— Где-где! — проорали в ответ горгоны. — В себя придите, ихтионки гребленные! — Ау удаётся пробиться Пожирателей держат!
— Да каких ещё Пожирателей⁈
— Сказки это, лилаи! — завизжала, срывая голос, Стервель. — Россказни! Опять нам врут, чтобы хвостовую выгородить! Ну уж нет! Или я, или…
— Да вы на небо гляньте, куры бескрылые! — прорычала Ио.
Все мы как по команде вытаращились в указанном направлении.
Не могу сказать насчёт остальных, особенно тех, что под чарами, а вот по моим жилам заструился холод.
Ещё недавно безмятежное небо прорезала полоса. Серая, прозрачная… Но она на глазах уплотнялась, окрашивалась в чёрный. Небесная ткань по сторонам от прорехи, вызвавшей у меня жуткий и липкий, совершенно бессознательный ужас, была рваной, истончившейся… Болезненно-розовой.
И с каждой секундой прореха расширялась.
— Вы их усиливаете, мать вашу за плавник! — рычали горгоны. — Думаете, куда они рвутся? На вашу магию, чтоб вам хриком ихтионовым подавиться!
Кто-то из девушек ошеломлённо мотая головой, сел прямо на землю. Кто-то, кажется, даже заплакал и никакая «паутина» не помогла… Спустя какое-то время упорствовала одна лишь Нинель. Остальные обескураженно жались к горгонам, трясли головами и повторяли, что они не хотели, совсем не хотели…
Те только ругались и пытались достучаться до разума Нинель.
Моим вниманием вдруг завладели крохотные чёрные точки в небе — я не сразу узнала грифонов. Сердце ёкнуло, когда осознала, что там, высоко в небе, в пугающей близи от самого жуткого явления, виденного мной в жизни, Риардон…
Всадники то и дела исчезали из виду, но вскоре стало ясно, что они стягивают прореху сияющей сетью. Будто невидимые иглы штопают небо. Медленно, стежок за стежком…
— Владыка Света силён. — Тихо проговорила Ей и мне стало ясно, кто сейчас в буквальном смысле тянет из жил столь необходимую золотую нить…
И, пожалуй, теперь и мне убить Нинель захотелось.
— Где же Аразон… — Прошептала Ау. — Он должен был привести войско демонов!
— Он медлит. Слишком. Медлит.
— Сейчас — или никогда! — услышала я совсем прямо над ухом злобный визг Нинель и меня ослепило от боли.
А потом резко стало темно.
Я пришла в себя сразу же — то есть это мне показалось, что сразу же. Просто открыла глаза и обнаружила, что Тенёк, повизгивая, лижет мне лицо, а лилаи всё ещё пытаются пробить защиту… Только на этот раз дерзают они уже под предводительством горгон. И бьют в подвижный зелёный кокон из лиан, которым окружила себя Нинель.
Сквозь прорехи в коконе, которые, впрочем, очень быстро зарастают видно, как рыжая торопливо чертит окрест какие-то символы… И эти символы приводят моих горгон в полное неистовство.
— Вы все у меня ещё пожалеете, твари… пожалеете!.. пожалеете! — Прочитала я по беззвучно шевелящимся губам Стервелины.
— Не смееей! — завопили горгоны, осведомлённые о происходящем явно больше, чем мы с Теньком.
Нинель вдруг с неожиданным грохотом обрушилась на колени и по сторонам от неё побежали трещины. Уперевшись ладонями в землю заорала, срывая голо. Её волосы зашевелились и поползли вверх и в стороны, на глазах превращаясь в побеги, а крик сменил странный скрипучий звук. Я взглянула на её руки и ахнула: они больше не были человеческими. Даже не верилось, что два ствола, переходящие в пальцы-корни ещё минуту назад были руками изнеженной лилаи…
Именно о таком и предупреждали Магистры: или ты управляешь Даром или он управляет тобой. Стремительно превращающаяся в собственный же оживший Дар Нинель представляла собой зрелище невыносимо жуткое. А хуже всего — боюсь, что необратимое…
— Ты отдашь весь Дар, дура!!! — я вдруг будто со стороны услышала собственный голос.
Я чуть не плакала. Жалко было не гадину даже. Жалко впустую растраченной магии… Такой бесценный Дар — Плодородие! И вот…
— Да шарх с ним с Даром, — пробурчала рядом Ей и я с запозданием отметила, что прежде за горгонами ни одного бранного слова замечено не было.
— Атака Пожирателей в два счёта уничтожит весь наш мир. — Мрачно предрекла Ау.
В следующий миг магическую защиту Стервели удалось, наконец, пробить.
Вот только было слишком поздно.
Нинель вдруг запрокинула голову, на которой живым оставалось только лицо и страшно закричала. Сквозь разразившийся ураган, разбросавший нас по сторонам, я различила, что голос больше ей не принадлежал.
Мы все с ужасом узнали голос Первого Магистра.
И выкрикивал он какие-то фразы на непонятном языке.
Мы все замешкались буквально на пару секунд, не больше, плюс время на борьбу с бураном… Но когда мы подоспели, Нинель уже замолчала, кроме того, человеческий облик стал к ней возвращаться.
Мы все так обрадовались, что не сразу заметили, как земля под коленями Нинель треснула.
За спиной кто-то тихо ахнул.
Новая трещина в до одури пугающей тишине принялась расширяться и Нинель с визгом перекатилась в сторону. Теперь на одной стороне были мы с лилаями, горгонами и Теньком, а на другой — Нинель. Если опустить горгонью брань, лишь эта выходка и спасла гадюке жизнь. Ненадолго.